— Юнь Лан и впрямь умеет ублажать людей, — Юнь Вэй швырнул кубок с вином на стол.
— С чего молодому господину Вэю гневаться? Старый слуга уже говорил: если хочешь, есть способ.
В залом раздался чей-то зловещий тихий голос.
— Зачем ты пришёл! — Юнь Вэй нахмурился. Раньше он обычно выгонял этого незваного гостя, но на сей раз не стал открыто прогонять человека.
Пришедшим оказался жрец Ху из города. В его глазах мелькнул расчет. Понимая, что усердные старания не пропали даром, он осознал, что теперь дело наконец-то приняло иной оборот.
Жрец Ху произнес:
— Я пришел помочь тебе, молодой господин.
Юнь Вэй посмотрел на Ху и ничего не ответил, словно обдумывая и взвешивая всё про себя. Слова господина Бай Няня словно снова зазвучали у него в ушах: как бы усердно он ни старался превзойти остальных, в конце концов его имя даже не стоило того, чтобы упоминать его перед Бай Лином.
Напротив, Юнь Лан, который вечно пребывал в каком-то отрешенном тумане, заслужил исключительную милость и предвзятую любовь господина Бай Няня.
Раз так, то не проще ли побыть злодеем — так будет куда легче на душе.
— …Действительно ли это безвредно для тела? — на лице Юнь Вэя отразилось некоторое колебание. В сердце он уже принял решение, а в глазах мелькнула нерешительность, но он лишь боялся навредить телу Бай Лина — если говорить о тех, кого он меньше всего хотел ранить среди всего Клана Юнь, то это был именно Бай Линь.
Впрочем, у него не оставалось иного выбора. Спустя долгое время желание всё же победило разум, и Юнь Вэй произнес:
— Мне нужна стопроцентная гарантия.
Ху расплылся в улыбке:
— Разумеется, никакого вреда. После успеха принц Байлин станет твоим и только твоим цзю.
Что же до главного зала, Бай Линь и Бай Нянь пробыли там до самого вечера и ушли лишь с наступлением сумерек. Уходя, Бай Линь был забит под завязку всевозможными достоинствами Юнь Лана. Когда он удалился, главного распорядителя дворца позвали внутрь.
Бай Нянь теребил ветку красного лотоса в вазе. Красный лотос долго не живет без воды, и, чтобы он покачивался на водной глади и распустился, требуется несколько дней. Сейчас же, оторванный от привычной стихии, он за столь короткое время раскрылся с ослепительной пышностью, но вся эта красота оказалась мимолетной.
Распорядитель молча стоял перед господином Бай Нянем, не смея ни слова произнести, ни получить указаний. Будучи слугой, он тем более не решался подать голос и мог лишь потупив взор смотреть на собственные носки, слегка тревожась в душе — не сотворил ли он чего-то неладного или не нарушил ли какое-то табу.
Спустя долгое время Бай Нянь оторвал один лепесток красного лотоса. Звук обрывающегося лепестка был едва различим, однако в ушах распорядителя он прозвучал оглушительно.
Бай Нянь:
— Когда это я говорил, что нужно перебить их всех?
Эта лишенная связи с прошлым фраза застала распорядителя врасплох, лишив дар речи. Лишь помаявшись в растерянности добрую минуту, он наконец сообразил, о чем говорит господин Бай Нянь.
И хотя это были не изначальные слова господина, смысл отличался несильно. Принц Байлин обладал выдающейся внешностью, к тому же его ставили в один ряд с будущим правителем клана Ин, из-за чего всегда находилось немало людей со злыми умыслами, норовивших подобраться поближе. К счастью, Бай Нянь пустил слух, и только благодаря этому те люди поостыли.
Стоит вспомнить, что много лет назад Бай Нянь собственными руками забил до смерти человека, замышлявшего недоброе. Методы его были жестоки, а расправа — беспощадна. Главный распорядитель дворца в те времена уже состоял при Бай Няне и отчетливо помнил, как алая кровь забрызгала подол одежды господина Бай Няня, красная, словно жуткий закат солнца, и картина эта по сей день стояла у него перед глазами.
Теперь же распорядитель главного зала не смел опрометчиво гадать об истинных мыслях господина и испуганно попытался прощупать почву:
— Так… не убивать?
Бай Нянь:
— Замышлять можно, лишь бы замыслы не были дурными.
Главный распорядитель:
— ?
Бай Нянь:
— И условия не должны быть слишком скверными. Такой, как ты, не подойдет — слишком стар.
Главный распорядитель: —…
Глава 7
Четырехугольные медные колокольчики на карнизах дворца тихо покачивались на ветру, издавая легкое звонкое эхо. Колокольчики были небольшими, однако перезвон от дуновения ветра получался удивительно размеренным и приятным на слух — чистым и хрустальным, ничуть не утомляющим. Во всем Королевском Дворе лишь у одного дворца на карнизах висели такие четырехугольные колокольчики. Жрец рассказывал, что звон этих колокольчиков обладает свойством отгонять злых духов и приносить мир, и был испрошен специально ради принца Байлина.
На берегу реки Бай Линь протирал только что сделанный лук. Новый лук слегка блестел от протирки, однако пользоваться им было далеко не так удобно, как старым, хотя стоило сделать с ним пара заходов, как рука привыкала. На сей раз лук был вырезан из редко встречающейся древесины семи кругов сузуки, и хотя он стал намного легче, прицеливаться из него оказалось значительно труднее.
Указательный палец в золотом кольце подцепил три стрелы. Бай Линь приложил стрелы к тетиве и попытался плавно натянуть ее, но никак не ожидал, что на это уйдет куда больше сил, чем прежде.
Тетива была изготовлена из живых сухожилий цзяошоу. У этих зверей по всему телу имелось всего лишь одно-единственное сухожилие, и тетива из них получалась первосортная. Однако и эти живые сухожилия славились своим норовом: тот, кто мог натянуть такой лук, владел им свободно, а кто не мог — рисковал содрать пальцы в кровь.
Сухожилие натянулось дугой. Бай Линь прицелился в соломенное чучело, покачивавшееся вдали среди густого леса. Чучело то поднималось, то опускалось, то скрываясь в зарослях, то показываясь лишь крошечной своей частью.
Его дыхание было ровным и собранным, и в одно мгновение он спустил тетиву.
Хо Юнь, пригнувшись и тащивший в чаще соломенное чучело, почувствовал, что ноша в его руках резко потяжелела, и чуть не выронил ее. Подняв голову, он увидел сверкающую стрелу; в другое чучело неподалеку от него тоже угодила стрела, причем тот человек не удержал равновесие еще сильнее Хо Юня и при попадании стрелы попросту кубарем полетел на землю.
Заметив это, Хо Юнь тут же подскочил и радостно завопил:
— Хозяин! Попал!
Голос его звучал так громко и звонко, что его, казалось, слышал весь дворец.
Черно-белые глаза опустившего тетиву Бай Линя слегка заблестели, сияя ярче жемчужин и звезд.
Впрочем, этот лучистый, подобный звездам взгляд в тот же миг погас. Бай Линь опустил голову и принялся перебирать пальцами тетиву; в этом чуть сникшем движении кожа на его шее казалась подернутой прохладной дымкой.
— Не шуми, — идущий с другой стороны Цзи Сан накрепко зажал Хо Юню рот рукой, жестом приказывая взглянуть на собственную соломенную мишень.
На мишени не было ни единой стрелы.
Три стрелы выпущены залпом, и одна улетела в молоко.
Хо Юнь словно лишился голоса — так, будто ему пережали горло. Он с видом крайнего неверия схватил чучело Цзи Сана и, упорствуя, потеребил его тут и там, а убедившись, что в него действительно не попали, сник и повесил нос. Впрочем, приходило уныние быстро и так же быстро уходило: он тут же подхватил две попавшие в цель стрелы, замахал рукой Бай Лину и с воодушевлением спросил:
— Хозяин, еще раз?
Тонкие пальцы Бай Линя уже снова вытащили три стрелы. Его голос звучал задорно, смешиваясь с перезвоном четырехугольных колокольчиков, напоминая пробивающиеся весной побеги лиан — звонкие и в то же время незрелые:
— Давай!
На этот раз Бай Линь направил духовную силу на стрелы. Будь это всего одна стрела, совладать с ней оказалось бы куда проще, чем сейчас, но стрел было три, и цели находились не рядом. Его пальцы натянули тетиву до предела, и кончики стрел заструились сиянием.
Не прошло и мгновения, как стрелы еще даже не сорвались с пальцев Бай Линя, а подушечки его пальцев уже лишились крови от тугого натяжения. Под бледной кожей проступили слабые нити синеватых вен. Живые сухожилия цзяошоу могли переломить шейные позвонки взрослого сецжэ, обладая колоссальной упругостью — чем сильнее натягивалась тетива, тем разрушительнее становилась мощь.
Боль в подушечках пальцев заставила Бай Лина глубоко вздохнуть. На его лице не отражалось ни малейшего изменения, зато глаза казались заплывшими влагой, и про себя он трижды повторил: не больно, не больно, не больно.
В тот самый момент, когда стрелы уже готовы были сорваться с места, кто-то перехватил тетиву рукой, и духовная сила на наконечниках мгновенно рассеялась без следа.
Бай Линь удивленно обернулся:
— Старейшина Сихао?
Седой старейшина Сихао опирался на трость и добродушно улыбался. Перешагнувший столетний рубеж, он был великим жрецом города и нянчил Бай Лина с пеленок, обладая высочайшим авторитетом в Городе Юньшуй. Глава Клана Юнь Цзы Кунь и Бай Нянь относились к нему с глубоким уважением. Старейшина хотел забрать у Бай Лина и лук, и стрелы, явно не одобряя того, что тот целыми днями возится со всем этим. И если уж говорить о нем, то в последнее время и сам Бай Нянь смотрел на подобное без особого одобрения — иначе с чего бы ему напрямую смещать Бай Лина с должности в городской страже.
— Дитя мое, в городе уже не осталось никого, кто мог бы тягаться с тобой в силе, и тем более некому выпустить три стрелы разом без промаха.
Стрелковое мастерство Бай Лина давно уже достигло вершины среди сородичей. К тому же он еще не прошел разделение и не достиг совершеннолетия, но даже тогдашние взрослые сецжэ вызывали его на состязания в стрельбе из лука и с треском проигрывали. Тот бедолага сецжэ до сих пор не оправился от потрясения: стоит ему завидеть лук со стрелами, как он тут же бежит сломя голову, боясь задеть собственное хрупкое сердце.
Пожалуй, одержав победу над всеми противниками во всем Клане Юнь, он теперь попросту соревновался сам с собой, а затеянная им стрельба тремя стрелами одновременно казалась старейшине Сихао совершенно излишней.
Однако Бай Линь наотрез отказался отпускать лук:
— Люди клана Ин могут.
Один из правителей Центрального Города клана Ин, их будущий племенной ван Ин Юй, слыл редчайшим за сотню лет храбрецом в своем племени. Выпускать по три стрелы разом и никогда не промахиваться — он славился как прославленный Бог Войны, разгромивший непобедимую армию мань и приведший к нынешнему состоянию, когда некогда грозные мань оказались расколоты на части, а их влияние ослабело.
Иначе в прежние годы мелкие и крупные племена жестоко страдали от набегов маньской армии; пускай сами маньские воины и презирали унылые Южные племена, это нисколько не мешало им тешить себя забавами, а слабые южные роды и вовсе становились объектами их бесчинств, грабежей и резни.
— Всё это пустые слухи да лесть.
Старейшина Сихао питал неприязнь к людям клана Ин, и его лицо мгновенно помрачнело. Город Юньшуй располагался на самом южном краю, отделенный от Центрального Города Северных Пустошей, где обитал клан Ин, расстоянием в добрую тысячу ли. Однако эти грязные кланы в его глазах ничем не отличались от мань: расширение границ, амбициозные захваты мелких и крупных племен — наверняка и до бедного Юга они тоже доберутся.
— Клан Ин заносчив и любит пустить пыль в глаза. Кому охота без причины выпускать по три стрелы за раз? Мы им подражать не станем.
Старейшина Сихао в конце концов отобрал лук и стрелы из рук Бай Лина, передав их стоявшему позади слуге, да еще и знаком велел слуге унести их подальше.
С этими словами он достал из пазухи толстый сверток шелковой ткани. Неизвестно, сколько полотен насчитывал этот сверток, но по толщине он равнялся по меньшей мере половине пальца, и с умиротворенной улыбкой обратился к Бай Лину:
— Вот здесь молодые се и цзю подходящего возраста из Клана Юнь, посмотри, кто тебе по душе?
На шелковых полотнах красовались портреты. Старейшина Сихао развернул перед Бай Лином несколько из них: те, что лежали сверху, были лучшими из лучших, отобранными им лично. Среди них преобладали цзю; большинство юношей-цзю в клане отличались ладной внешностью, и многие чужаки из других племен добивались их расположения, но старейшина Сихао всем отказывал.
Он ждал, чтобы в первую очередь предоставить право выбора Бай Лину, ведь все самое лучшее должно было оставаться в собственном доме.
Бай Линь остолбенел. С тех пор как пару дней назад Аму перехватил его миску с едой, стоило ему запереться в Королевском Дворце, как жизнь его разом сделалась праздной: он только и делал, что ел да спал, так что на животе у него даже наросла мягкая жировая прослойка.
К тому же, то ли ему мерещилось, то ли нет, но слуги и стражники в Королевском Дворе последнее время и впрямь страшно осмелели, растеряв всякие манеры и приличия.
Иногда, когда он шел по дворцовым коридорам, какой-нибудь слуга норовил упасть ему прямо на грудь, хотя Бай Линь всегда успевал увернуться, и единственное, что доставалось таким слугам — это падение на холодные каменные плиты галереи. Но поскольку подобное повторялось уже не впервые, это не могло не закрасть в душу Бай Лина сомнений.
http://bllate.org/book/30303/3694716
Готово:
