6.04
— Вот, в общем-то, и вся суть, — наконец закончила я через пару часов.
Эми, Кристал, Виктория и я сидели с одной стороны огромной комнаты, явно предназначенной для инструктажа десятков, если не сотен бойцов, и излагали свою версию событий в больнице. А неподалеку, на возвышении, напоминавшем пугающую сцену, стояла и слушала нас не менее внушительная группа. Слева направо: родители Эми и Виктории – Брандиш и Бризант, родители Кристал – Леди Фотон и Мегаватт, директор Пиггот (сохранившая контроль над местным СКП в целом), Оружейник и Мисс Ополчение.
Кроме того, в углу комнаты стояла еще одна фигура. Ее знали как Дракон – одного из лучших, если не лучшего технаря в мире. Она создала Птичью Клетку, изолирующую пену, используемую СКП, и еще дюжину полезных вещей. Сейчас она была облачена в силовую броню, явно спроектированную исключительно ради скорости, – доспех имел сравнительно человеческие очертания и размер, в отличие от тех, что я видела на видео атак Губителей. Пока она молчала, предоставляя слово местным.
Мы находились в здании СКП, а не в штабе Протектората, потому что так было ближе, и потому что директор Пиггот настояла на присутствии всех героев в ее штабе, вместо того чтобы самой отправляться на базу Протектората, плавающую в водах залива.
Когда мы закончили, первой заговорила Пиггот:
— Вы хоть представляете, насколько безответственно и идиотски поступили? Приказать Протекторату отступить, когда угроза локализована в одном замкнутом пространстве и ее легко можно было окружить? Мы знали ее местоположение, наша группа была на месте. Лучшего шанса покончить с этой угрозой могло и не представиться. Все, кого она убьет после этого, будут на вашей совести.
Оружейник резко возразил:
— Я не привык, чтобы какой-то новобранец из Стражей указывал мне, черт возьми, что делать, директор. Привязь обрисовала ситуацию, а решение принимал я. Если у вас с этим проблемы, орите на меня.
Коренастая женщина одарила его испепеляющим взглядом:
— Хватит цепляться к словам, вы меня поняли. Они были на месте и каким-то образом решили, что отпустить клона убивать дальше – правильный план. Вдобавок, они позволили ей уйти с племянницей мэра! Он только на этой неделе потерял сына. Хотите ему сообщить, что мы почти спасли его племянницу, но отдали ее угрозе, которая может привести к повторению изоляции Нилбога?
От ее слов я вздрогнула. Сын мэра был Триумфом, недавно выпустившимся из Стражей, которого предположительно убил мистер Эберт у себя дома. Что до остального, мысль, что наш город, возможно, придется эвакуировать навсегда и построить вокруг него карантинную стену, чтобы запереть Пандору внутри, конечно, приходила мне в голову, хоть я и пыталась ее отогнать.
— Она не Нилбог, — вмешалась я, прерывая назревавшую перепалку.
Мисс Ополчение, казалось, обрадовалась смене темы и подняла руку, останавливая Оружейника:
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, во-первых, Нилбог захватил целый город. Она этого не делает.
— Пока, — твердо заявила Брандиш, скрестив руки. — Предлагаете подождать, пока начнет? Сколько кварталов мы должны ей уступить, прежде чем покинуть город?
— Никто не покинет город, — проговорил Оружейник сквозь стиснутые зубы, его голос стал жестким.
— Ой, ну я же риторически спросила, — парировала Брандиш столь же горячо. — Разумеется, мы не бросим город, если только не будут и дальше приниматься дурацкие решения, позволяющие угрозам, которые чуть не убили Эми и мою дочь, безнаказанно разгуливать!
Эми… и мою дочь. Хм. Я украдкой взглянула на девушек. Виктория сидела на краешке стула, хмурясь и кивая в такт словам матери. Эми молчала, почти не произнеся ни слова, кроме тех случаев, когда ее прямо об этом просили. Волосы скрывали большую часть лица, она сидела сгорбившись и выглядела довольно несчастной. Взрослые явно считали, что она травмирована встречей со своим клоном. Я знала, что дело не только в этом.
Брандиш и Пиггот все еще громко спорили с Оружейником, пока остальные пребывали в нерешительности.
Громкий свист прервал этот гомон. Я скосила глаза и увидела, что Кристал встала, убрав пальцы ото рта.
— Слушайте! — твердо сказала она. — Это не повторение истории с Нилбогом, потому что Пандора не пытается захватить город. Подумайте хоть полсекунды! По словам Привязи, она может поглотить человека за несколько секунд. Черт, да внутри того здания, где ее впервые увидела Привязь, были десятки наемников, мы знаем это по оставленному снаряжению. Десятки! А сколько клонов Пандоры мы видели? Мы видели двух. Она… — Кристал указала на меня. — Видела трех после того, как Баллистик убил одну, когда она была в ярости! Мы знаем, что она поглотила еще больше членов банд, десятки только тех, о ком нам известно. И все равно мы ни разу не видели больше пары Пандор. Если бы она собиралась наводнить город своими копиями, как Нилбог наводнил свой своими тварями, она бы уже это сделала. Вопрос не в том, как скоро она все разрушит, а в том, почему она этого не делает и как мы можем использовать это, чтобы достучаться до нее!
На миг повисла такая тишина, что звук падающей булавки оглушил бы. Затем Леди Фотон, мать Кристал, произнесла:
— Моя дочь права, — она проигнорировала взгляд, брошенный на нее сестрой, Брандиш.
Мегаватт, чья почти двухметровая фигура возвышалась надо всем в комнате, кроме, разве что, доспеха Дракон, кивнул:
— Нам нужно выяснить, каковы намерения этого… создания.
— Она не создание, — снова заговорила я, вопреки внутреннему предупреждению помалкивать. — Она личность. В этом-то и вся суть. Да, она может быть опасна и готова убить по малейшему поводу, но она все равно личность.
— Она клон, — поправила Пиггот, каким-то образом умудряясь не испепелить меня взглядом. У меня закралось крошечное подозрение, что директор СКП все еще затаила на меня обиду за потерю командования Стражами.
— Клон, заключивший сделку не убивать хороших людей, — парировала я, не испугавшись женщины, несмотря на все ее усилия. — Клон, который остановился и выслушал доводы, пусть нам и пришлось подстраивать свои слова, чтобы она могла их понять. Дело не в том, что она злая, директор, дело в том, что она не понимает морали. Она не знает, что можно, а что нельзя. Это не значит, что она не способна научиться.
— Она чудовище, — прорычала Брандиш. — Она могла бы убить…
— Но не убила! — перебила я, чувствуя раздражение. — Она могла убить всех нас. Поверьте, это было бы для нее легко. Но она этого не сделала! Она пришла к нам за помощью, помощью для своего друга! Она хотела помочь Дине, потому что заботится о ней! По-вашему, это похоже на безнадежное зло?
Следующей покачала головой Пиггот, упрямо:
— Это существо – клон, искусственное создание. У него нет чувств, нет мыслей, есть только то, что в него запрограммировали. Не более. Оно ненастоящее и уж точно не может иметь друзей.
Краем глаза я заметила, что Дракон слегка шевельнулась. Прежде чем я успела подумать, собирается ли она что-то сказать, заговорил Оружейник:
— Правда? Насколько мне известно, наши чувства и эмоции – продукт миллионов лет эволюции, посылающей нейронные сигналы через наш мозг. Они результат биологического «программирования». Не вижу большой разницы с искусственным созданием. Всё достаточно продвинутое будет почти неотличимо от человека, как только достигнет определенного уровня сложности.
Дракон, казалось, снова застыла, глядя на Оружейника. Видимо, он сказал всё, что могла бы сказать и она, потому что технарь продолжила хранить молчание.
Тут заговорил Бризант:
— А что насчет девочки Элкотт? Мы не можем просто позволить этому соз… этой… Пандоре… держать ее у себя бесконечно.
— Она и не будет, — заверила его Мисс Ополчение. — Но на тот момент это было лучшим решением. Оно сохраняет мир с Пандорой, пока мы ищем другие пути. Например, найти парачеловека, который ее создал. Может быть, обследование этой… как вы ее назвали? — спросила она у меня.
— Ноэль. — Я неуверенно пошевелилась. Были части истории, которые я не рассказала, например, то, что они прибыли из другого мира. Это был очень тонкий баланс, и я боялась, что в какой-то момент скажу что-то не то и сорвусь.
— Да, Ноэль, — заместительница главы Протектората коротко кивнула. — Если мы найдем эту Ноэль и достаточно хорошо ее изучим, мы, возможно, поймем, как справиться с Пандорой, если переговоры провалятся. Так или иначе, найдем ли мы решение через переговоры или через знания, полученные при изучении создательницы, отсрочить конфликт и выиграть время было верным шагом.
— Я начну работать над решением проблемы быстрого клонирования, способом ее сдержать… — заговорил Оружейник, перебивая возражение, которое я собиралась высказать. — …на случай, если это станет необходимо. — Он посмотрел на другого технаря в ее доспехе:
— Буду признателен за любую помощь или предложения. Изолирующая пена и Птичья Клетка доказывают, что у вас есть определенная специализация по удержанию паралюдей, которые не хотят, чтобы их удерживали.
Женщина в силовой броне слегка склонила голову. Ее голос, прозвучавший через динамик костюма, был весьма довольным:
— Конечно. Мне будет приятно поработать с вами.
— Хорошо, — Пиггот не выглядела счастливой, но мало что могла на это возразить. — Вы… плащи, решайте, что делать с этим существом. Мэр не будет в восторге. Он хочет вернуть племянницу. — Она прошествовала к выходу, позволив двери захлопнуться за собой, выражая свое недовольство ситуацией.
— Я запуталась, — прошептала я Кристал, наклонившись к ней. — Ей этот план нравится или нет? Она была слишком тонкой в своих намеках.
Старшая девушка прикусила губу, но я заметила усмешку, прежде чем она ее убрала.
— Если это всё, то… — Брандиш повернулась и пошла к двери вместе с мужем. Уходя, Бризант оглянулся на девушек:
— Эми, Вики, идем.
— Вообще-то, — Виктория выпрямилась. — Мы идем гулять. — В ответ на их озадаченные взгляды светловолосая девушка кивнула через плечо:
— Эми нужна шопинг-терапия. Чтобы справиться со всем этим. — Она широко им улыбнулась. — Иметь злого клона – это, знаете ли, тяжело. Дин встретит нас в торговом центре.
Я сильно сомневалась, что шопинг – это то, чем хотела бы заняться Эми, но промолчала. Секунду спустя Брандиш подошла еще раз обнять Викторию. Бризант хотел проделать то же самое с Эми, но целительница, выскользнув из кресла, направилась к двери раньше него, бормоча что-то о том, что ей нужно в уборную.
— Ты тоже можешь идти, Привязь, — сказала мне Мисс Ополчение, когда стало ясно, что Оружейник и Дракон глубоко погрузились в обсуждение возможных протоколов сдерживания. Я замешкалась, затем кивнула и вышла из комнаты.
Осмотрев коридор, я нашла табличку с надписью «Уборная» и направилась туда. Эми стояла у раковин, когда я вошла в дамскую комнату. Она набрала в ладони воды и умывала лицо, явно стирая следы слез с покрасневших глаз. Девушка бросила на меня быстрый взгляд, затем отвернулась и взяла бумажные полотенца.
— Прости, — ее голос был немного хриплым. — Я сейчас уйду, не буду мешать.
Поколебавшись от нерешительности всего секунду, я оттолкнулась от двери и подошла. Прежде чем Эми успела возразить, я обняла ее и крепко прижала к себе, заставив пискнуть от неожиданности.
— Спасибо тебе, — сказала я. — За то, что исцелила Дину, и за… за то, что не сорвалась из-за Пандоры.
Сначала она застыла, но через мгновение Эми сама немного обняла меня в ответ. Я услышала легкий всхлип, прежде чем она отстранилась, слегка кашлянув и заметно покраснев. Она смотрела на мои ноги, а не на меня, будто ей было стыдно. Я почти не сомневалась в причине, но мало что могла сказать прямо, не сделав ей еще больнее.
Когда Эми заговорила, ее голос был едва слышен:
— Я… я срываюсь.
— Не так уж и сильно, — заверила я. — Если бы я узнала, что у меня есть клон, я бы до сих пор стояла и тянула: бу-у-у-у-у-у-у-у, — я издала гудящий звук, наклонив голову набок, как сломанный робот.
Явно не в силах сдержаться, Эми издала самый тихий смешок, который я когда-либо слышала. Реакция была едва заметной, но хоть что-то.
Я снова подалась вперед и обняла ее. На этот раз она ответила быстрее, хотя в ее голосе звучало недоумение:
— За… за что это?
Я пожала плечами:
— А кто сказал, что для объятий нужна причина? Иногда обнимаешь человека, потому что он тебе нравится.
— Ты меня даже не знаешь, — заметила Эми с обреченным видом. У меня было чувство, что настоящую Эми не знает почти никто. Виктория явно была ее ближайшей подругой, но… даже она упускала очень важные вещи.
— Верно, — согласилась я, кивнув. — Но я бы хотела узнать.
— Отлично! — объявил голос у двери. Мы быстро обернулись и увидели там Викторию. — Тогда ты не откажешься пойти с нами в торговый центр.
— В… торговый центр? — спросила я, растерявшись.
— Ага! — Виктория кивнула, проходя мимо меня, чтобы обнять Эми. — Слишком много драмы, пора повеселиться.
— Если, конечно, хочешь, — добавила Кристал, стоя в дверях. — Если дело всё еще в сохранении секрета твоей личности от нас, можешь надеть маску на Хеллоуин. — Ее губы изогнулись в легкой поддразнивающей усмешке. — Уверена, это не будет выглядеть слишком безумно.
Я покачала головой:
— Нет-нет, я просто… не хочу мешать или… вторгаться.
— Ты приглашена, — указала Виктория, всё еще обнимая явно неловко чувствующую себя Эми. — А значит, ты не вторгаешься.
Немного поколебавшись, я, наконец, кивнула:
— Ладно… вы не против, если Виста тоже придет? Мы должны были тренироваться сегодня.
— Чем больше, тем веселее, — объявила Виктория, прижимая Эми к себе защитным жестом, отчего лицо другой девушки исказилось новой мукой.
— Тогда решено, — твердо сказала Кристал. — Просто веселый поход в торговый центр. Никаких разговоров о клонах, монстрах, силах или злых гениях. Просто… веселье.
— Веселье, — с энтузиазмом согласилась Виктория.
— Веселье, — пробормотала Эми, глядя в основном в пол.
Я посмотрела на трех участниц Новой Волны, затем пожала плечами и потянулась, чтобы снять капюшон и маску:
— Хорошо, тогда… давайте веселиться.
http://bllate.org/book/30294/3693793
Готово:
