2.4.
Лицо Тейлор – смесь страха и покорности, что так долго властвовали над её чертами, – смотрело на меня. В её выражении не осталось ни силы, ни сопротивления. Её избивали, ранили, эмоционально и порой даже физически мучили так долго, что внутри ничего не осталось. Она просто принимала это. Она пряталась от нас во время обеда, и когда нам всё же удавалось её найти, она просто безропотно сносила всё, что мы ей устраивали, стоя пассивно с этим печальным видом.
Это был тот самый печальный вид, на который я смотрела сейчас, запечатлённый на фото в моём телефоне, сделанном в тот день, когда мы с Софией написали «шлюха» и «неудачница» на спине её физкультурной футболки. Прошло почти пол-урока, прежде чем кто-то удосужился ей на это указать, потому что тренер, как обычно, удалился в свой кабинет, велев нам играть в баскетбол. Она настолько привыкла к издёвкам и гадостям, которые сыпались на неё постоянно, что новые, связанные с футболкой, не насторожили её.
Когда она наконец узнала, что было на футболке, над чем последние двадцать минут хихикали все вокруг, Тейлор просто повернулась и посмотрела на Софию и меня. Она ничего не сказала. Просто смотрела, с той лёгкой влажностью в глазах, что выдавала, насколько она была близка к слезам.
Тогда я сняла её на телефон, отпустив какую-то реплику о том, что малышке стоит просто поплакать и покончить с этим.
В тот момент это было смешно. Уморительно, даже. Теперь же всё, что я могла, – это не схватить телефон и не швырнуть его в стену рядом с тем местом, где я сидела в «Старбаксе» неподалёку от школы. Мне хотелось разбить эту картинку и воспоминание о моей глупости снова и снова, как будто это могло помочь.
Но даже сильнее желания разбить его было желание сохранить его. Он был мне нужен. Мне нужна была эта фотография, чтобы напоминать себе, почему я это делаю, почему я должна быть лучше, чем была. Пока лицо Тейлор, её печальное, одинокое и потерянное выражение, смотрело на меня, я тихо произнесла. — Я знаю. Я конченая дура.
Голос со стороны кабинки, где я сидела, подал реплику, и высокомерие в этом тоне в тот миг прозвучало как ногти по классной доске. — Должно быть, это самая правдивая вещь, которую ты когда-либо говорила.
Отлично, я выбрала кабинку в задней части «Старбакса», настолько далеко от всех, насколько смогла, только для того, чтобы все, кроме человека, с которым я должна была встретиться, оставили нас в покое. Судя по всему, этого оказалось недостаточно.
Я не потрудилась поднять взгляд, хотя и закрыла фотографию на телефоне и уставилась на обои главного экрана. Я подумала: «Уйди, Эмма», – одновременно произнеся:
— А?
Выглядя довольной собой, смазливая как модель девушка перекинула свои роскошные рыжие волосы через плечо и подошла ближе. — Знаешь, я должна была догадаться раньше. Вот почему ты превратилась в такую скучную маленькую сучку. — Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, как превосходящая ухмылка растянулась на её лице. — Ты запала на эту неудачницу, да? — когда я не ответила, она весело рассмеялась. — Точно. Ты превратилась для неё в лесбуху.
…«Ничего себе, как тупо. Совершенно не её лучший материал», – подумала я, прежде чем заставить себя покраснеть от явного смущения. — Пожалуйста, оставь меня в покое.
Её злорадная ухмылка слегка изменилась. — Ну, знаешь, если бы ты просто сказала нам, что хочешь целоваться с другой фричкой.
…«Нет, серьёзно», – думала я, сохраняя выражение лица пустым. — «Тебе правда стоит прибавить. Я серьёзно? Это тупо. Даже ты должна это видеть. Я переживаю, что кто-то умер, значит, я лесбиянка? Это притянуто за уши, даже для тебя».
Вместо того чтобы сказать что-либо подобное, я просто держала голову опущенной и молчала, как будто не осмеливалась заговорить. Порой было трудно сдерживать желание огрызнуться. Но мне это было необходимо. Не только потому, что казалось, будто я заслуживаю немного страданий за то, чему помогла подвергнуть Тейлор, но и потому, что это создавало хоть какое-то разделение между Привязью и Мэдисон. Если бы я вела себя одинаково под маской и без неё, скоро даже слепой хорёк смог бы установить связь. Моя личность должна была оставаться в тайне, что означало, что я должна была спускать такое на тормозах.
Лицо Эммы сузилось в раздражённом прищуре, когда я ничего не сказала. — Ты и правда жалкая, да?
…«Богатые слова, – подумала я. – …От той, кто засунула свою голову так глубоко в задницу Софии, что могла бы давать указания проктологу». Я помедлила, прежде чем заговорить, намеренно делая свой тон как можно тише. — Пожалуйста, Эмма, я просто пытаюсь кое с кем встретиться. Ты не можешь пойти найти Софию и оставить меня в покое? — «Интересно, знает ли она, что ты убрела с поводка?»
Если бы Эмма выглядела ещё более гордой и самоуверенной, я бы убедилась, что она была членом Стражей, судя по тому, сколько заслуг она, казалось, была готова приписать себе. — Она была занята. — Её голос понизился, но сохранил ту самодовольную надменность, что я так хорошо знала. — Все сами-знаете-кто сейчас очень заняты. Делают важные вещи.
Она была права. Последние три дня пролетели в спешке, но не было и следа ни пропавшей Панацеи, ни племянницы мэра. Некоторые настоящие большие шишки из Протектората даже прибыли, чтобы помочь с поисками. Не только плащи, как Эйдолон и Александрия (которым пока не удалось найти больше зацепок, чем местным героям), но и костюмы обычного типа. Каждый час, казалось, проходила очередная пресс-конференция с одним из известных плащей или одним из «консультантов» СКП, которых они привлекли. Поиски Панацеи, вероятно, самой могущественной целительницы в мире, были колоссальными. Каждый день полиция, офицеры СКП и связанные с Протекторатом плащи прочёсывали каждый дюйм города. Чёрт, они делали пример из Адской Гончей. Видимо, даже шли разговоры об отправке её в Птичью Клетку, если она не расскажет им то, что они хотят знать о похищении и «спонсоре» Неформалов.
Кто бы ни забрал Эми Даллон, сейчас он, вероятно, жалел об этом. Сколь бы ни было удивительно её исцеление, оно вряд ли сильно поможет спасти похитителя, когда до него доберётся Триумвират. Каким бы ни был их план, он явно проваливался.
Голова Эммы качнулась, возвращая меня к текущему моменту. — Знаешь, всё не обязано быть так. — Когда я не ответила, она продолжила. — Если ты попросишь вежливо, я могу поговорить с Софией. Мы всё уладим. Всё может вернуться к тому, как было раньше. — Она положила руку на моё предплечье, её голос стал мягче. — Мы снова можем быть друзьями. Тебе не обязательно страдать.
Я позволила глазам закрыться. Мне было плевать. На самом деле. Каждый раз, когда меня хоть немного искушала ностальгия по той дружбе, что у меня была, я вспоминала Тейлор. Я вспоминала правду о том, что всё это значило. Я вспоминала, какой психопаткой была София и какой жалкой была Эмма из-за того, что оставалась с ней.
Но я хотела, чтобы Эмма думала, что я соблазнилась, потому что хотела, чтобы она и София продолжали считать меня забавной мишенью. Мне было необходимо, чтобы они продолжали считать меня забавной мишенью. Потому что, если я дам им понять, что мне плевать, если я дам отпор или сделаю что-то, чтобы остановить их, они переключатся. Они выберут мишень получше, кого-то, кто не сможет с этим справиться.
Поэтому я притворялась. Я прикидывалась, что позволяю водить себя за нос, давая им ровно столько реакции, чтобы они были довольны и продолжали использовать меня как свою эмоциональную грушу для битья.
Это было не больше того, что я заслуживала.
Когда я открыла глаза и взглянула на Эмму, я позволила ей увидеть лишь искру надежды.
Она рассмеялась мне в лицо, как я и знала, что она сделает. — Боже, ты такая жалкая. Зачем я вообще притворялась, что ты моя подруга? — протянув руку, она опрокинула мою чашку, так что уже чуть тёплый кофе разлился по всему столу и пролился мне на колени. Затем она рассмеялась и ушла.
Я пыталась вытереть лужицу салфетками, когда кто-то ещё прочистил горло. Подняв взгляд, я увидела Денниса, стоящего с приподнятой бровью. — Что случилось?
— Э-э, несчастный случай. — Я почувствовала, как моё лицо слегка залилось краской, сильнее, чем когда Эмма пыталась смутить меня. — Прости, я эм, я просто…
— Держи. — Деннис поставил сумку, которую нёс, затем потянулся к соседнему столику и взял диспенсер с салфетками. Он сел напротив меня и начал помогать вытирать кофе. Мы молчали минуту, пока занимались этим.
— Итак, — наконец произнесла я. — Ты выглядишь уставшим. Поздние вечеринки там, в Аркадии? — очевидно, он участвовал в поисках Стражами Панацеи, но было бы странно, если бы я не прокомментировала это.
Он издал лёгкий смешок, качая головой и потирая тёмные круги под глазами. — Скорее большой зачёт. — Странное выражение промелькнуло тогда на его лице, то, что слегка сбило меня с толку. Он выглядел… раздражённым? Раздражённым тем, что лгал?
— Лучше не буду об этом. — В конце концов решил Деннис. Он полез в сумку, которую принёс, и вытащил две книги в мягкой обложке. — Принёс следующие пару книг, как и обещал.
Я замешкалась, затем протянула руку и начала забирать книги. Когда мои пальцы коснулись его, мой румянец стал гуще, и я почувствовала внезапный и совершенно иррациональный порыв захихикать как идиотка.
— Спасибо, — наконец выдавила я. — Ты не обязан их приносить.
Один край рта рыжеволосого мальчика дёрнулся в полуулыбке. — Так значит, ты была бы так же рада просто мне без книг?
Мой рот приоткрылся, пока моё лицо изо всех сил пыталось сравняться оттенком с волосами Денниса. — Ну… Я… — Я дважды кашлянула, прежде чем закатить глаза. — Конечно. — Я сладко улыбнулась. — Потому что ты купишь мне новый напиток.
Он моргнул, глядя на меня, затем рассмеялся и кивнул. — Ладно, хорошо. Когда ты так ставишь вопрос.
Мы заказали, и пока ждали, я посмотрела на книги, которые он принёс. — Я не знала, что ты принесёшь две.
Деннис кивнул. — Да, ну, я не был уверен, насколько далеко ты продвинулась в той. Не было особого смысла встречаться сегодня, если ты собиралась закончить её за час или два.
— Я верну их тебе обе, как только смогу, — пообещала я.
В ответ последовало пожатие плечами. — Я не волнуюсь. Будет повод разыскать тебя на следующей неделе.
— На следующей неделе? — Я заставила себя звучать оскорблённо. — За какую медленную читательницу ты меня принимаешь?
Эта полуулыбка вернулась. — Так ты хочешь сказать, что хотела бы встретиться раньше?
Слегка поперхнувшись, я дёрнула свою немного влажную рубашку. — Посмотрим, как пройдёт эта встреча. Эм, дай мне минуту. На меня это попало. — Извинившись, я встала и прошла мимо него через весь зал в уборную, чтобы сделать всё возможное с рубашкой, испачканной кофе.
Несколько минут спустя, когда я вышла, Деннис был в телефоне. Я усмехнулась про себя и начала подходить ближе. Я заставлю его заплатить за то, что заставил меня так краснеть.
— Да, как я и сказал, это точно должна быть она, верно?
Я остановилась при звуке его голоса. Что точно должна была быть она?
Была пауза, прежде чем он продолжил, явно отвечая кому-то. — В этом же есть идеальный смысл, разве нет? Она ненавидит Софию, она не хочет присоединяться к нам, сама идея вызывает у неё тошноту, и при этом она всё ещё хочет помогать людям. Ну, в смысле, это же очевидно. У кого ещё есть настолько веская причина ненавидеть Софию и отказываться присоединяться к нам?
О боже. Он догадался? Деннис знает?
— Да, — продолжал Деннис. — Ну, а я думаю, это было подстроено.
Это сбило меня с толку. Подстроено? Что подстроено?
— Я не уверен. Кто-то, вероятно, должен был ей помочь. Может, её отец кого-то знает?
Ну, теперь я окончательно запуталась. О чём, чёрт возьми, он говорил?
Наступила ещё одна пауза, поскольку человек на другом конце линии, по-видимому, не был убеждён. Деннис ответил уверенно:
— Ну, когда окажется, что я прав, я скажу: «А я тебе говорил». Я говорю это прямо сейчас. Эберт не мертва. Она наш новый маленький помощник.
Я перестала дышать, слегка поперхнувшись. Он думал, что Тейлор жива и что она – Привязь.
http://bllate.org/book/30294/3693766
Готово:
