Корги-оборотень был существом увлеченным и общительным, но до крайности болтливым. Он постоянно отклонялся от темы, так что Кларасу стоило огромных трудов уловить суть рассказа. К тому времени, как он закончил, хаски-оборотень уже свернулся клубком на диване и крепко спал.
Бертон, о котором упоминали эти двое, действительно принадлежал к Клану крови, и сейчас его состояние оставляло желать лучшего. Говорили, что он не выходил из дома уже много лет, перестал есть, почти не разговаривал и временами либо внезапно заливался горючими слезами, либо спал сутками напролет. А хозяин обеих собак, сэр Джимплин, судя по всему, носил бархатные камзолы и был при шпаге. И Кларас, и Джон пришли к выводу, что, возможно, перед ними представитель более древнего поколения Клана крови.
Наевшись, обе собаки тут же уснули. Кларас хотел было их разбудить, чтобы расспросить подробнее, но даже если они просыпались, то несли лишь бессвязный бред, так что ему пришлось временно отступить.
— Нам определенно стоит их навестить, — сказал Кларас. — Ассоциация еще не регистрировала темных существ по этому адресу. Мы должны установить с ними контакт.
— А это не опасно? — спросил Джон.
— Ты ведь и сам вампир!
— Именно поэтому, — серьезно ответил Джон, — а что, если они окажутся агрессивными?
Кларас кивнул на двух спящих псов-потомков: — Посмотри сам, разве агрессивные представители Клана крови станут держать у себя такое?
Джон призадумался; логика в этом была.
— К тому же, они, похоже, не создают проблем, — продолжил Кларас. — С тех пор как я начал работать, в нашем городе и округе не было ни одного случая, чтобы кто-то из Клана крови нарушил закон. Судя по словам корги, его хозяева живут там уже давно, а это, как минимум, говорит об их порядочности.
Кларас предложил Джону остаться переночевать, но тот отказался — он привык спать в подвале, а подвал в доме Клараса был забит под завязку.
Кларас попросил мистера Грифа отвезти Джона домой, отчего у того возникло странное ощущение, будто он работает личным секретарем у босса. Они договорились встретиться после заката, чтобы псы-оборотни отвели их к сэру Джимплину и мистеру Бертону.
Кларас проспал до часа дня. Проснувшись, он обнаружил, что оба пса-потомка снова превратились в собак и играют с леди Буревестник в мяч прямо во дворе. В дневное время они не могли принимать человеческий облик, так что Очаговый дух, временно живущий у Клараса, наконец-то мог вдоволь их нагладить.
После обеда Кларас, сидя в кабинете, писал роман и одновременно дежурил у телефонов Ассоциации, чтобы в любой момент ответить на звонок или оказать помощь. Сначала он было собрался на кухню, чтобы что-нибудь испечь, но двое призраков-дворецких сурово выставили его оттуда. Кайра и Гриф были бесплотными существами, они не нуждались в еде и не чувствовали вкуса, но при этом готовили потрясающие обеды и изысканные десерты, к тому же постоянно просматривая в интернете новые рецепты здорового питания.
Перед закатом призраки накрыли ужин. Кларас разделил трапезу с Очаговым духом, а собаки получили особые консервы с кормом.
Около половины седьмого пришел Джон. Увидев его, Кларас не удержался от удивленного возгласа: Джон сменил свою обычную рубашку, куртку и джинсы на деловой костюм, напоминая молодого человека, который впервые пришел на собеседование в крупную компанию.
— Ты так официально оделся, потому что надеешься увидеть старших сородичей? — спросил Кларас.
Джон слегка смущенно взъерошил волосы: — Нет, просто... я ведь в какой-то мере представляю Ассоциацию, должен же я выглядеть подобающе... — На самом деле Кларас попал в точку: именно из-за возможной встречи со старшим вампиром Джон и принарядился.
В этот раз машину снова вел мистер Гриф. Джон сел на пассажирское сиденье, а Кларас с обеими собаками устроился сзади.
Жилище сэра Джимплина находилось по диагонали от города, в противоположной стороне от дома Клараса. Спустя три с лишним часа езды уже давно опустилась ночь, и оба пса превратились в обнаженных мужчин.
Кларас достал заранее припасенные халаты, велел им накинуть их и помочь сориентироваться. Хаски-оборотень и корги-оборотень настаивали на разных направлениях, но благодаря GPS-навигатору в телефоне им в итоге удалось прийти к согласию.
Машина съехала с шоссе и углубилась в местность, где по обе стороны простирались необработанные луга и фруктовые сады. Здесь было еще глуше, чем у дома Клараса, дорога становилась все уже и то и дело терялась в лесных зарослях.
— Скоро будем дома! Я узнаю это место! — кричал корги-оборотень.
— И я узнаю! — хаски-оборотень высунул голову в окно.
Кларас хотел было сказать ему, чтобы тот убрал голову, но внезапно почувствовал неладное. Лес и трава вдоль дороги были какими-то «чистыми» — ни единого мелкого демона или бесплотного духа. Кларас, обладатель Глаза Истинного Видения, часто видел подобных существ, которые обычно безобидны и почти незаметны. Но сейчас в бескрайних полях за окном не было ничего, зато воздух был пропитан запахом мертвечины.
Корги-оборотень протиснулся вперед и прижался лицом к стеклу рядом с хаски. Если бы они не были в человеческом облике, то сейчас наверняка виляли бы хвостами.
Огонек в глазницах мистера Грифа едва заметно дрогнул. Кларас, закрытый спинами двух псов-оборотней, не сразу разглядел, что там впереди.
— Что это?! — в шоке воскликнул Джон, указывая туда, куда смотрели псы.
Машина плавно остановилась. Как только открылись двери, псы-оборотни нетерпеливо выскочили наружу. В глубине леса виднелся темный силуэт, высокий и массивный. Хотя у Клараса и был Глаз Истинного Видения, зрение у него самого было неважным, и он видел лишь размытое пятно.
— Что это... — Кларас напряженно всматривался в очертания. — Похоже на кентавра.
Зрение Джона, как вампира, было куда острее. Он тоже увидел человека и лошадь, но... это был не кентавр.
— Это всадник... — Джон сжал кулаки. Если бы он не был вампиром, то наверняка покрылся бы холодным потом. — У его лошади нет головы... и у него самого тоже нет! Боже мой! Всадник без головы!
Пока Кларас в изумлении пытался осознать увиденное, существо, похожее на Всадника без головы, двинулось прямо к ним! Сначала конь шел шагом, а затем перешел на рысь.
— Он идет сюда!! — Джон выхватил телефон.
— Зачем ты достал телефон? — спросил Кларас.
— У меня записан номер леди Лизы, может, нам пора вызывать Охотника? Всадник без головы! Это Всадник без головы! Настоящий Всадник без головы!! И без головы...
— Успокойся! — Кларас с сочувствием посмотрел на него и положил руку на плечо.
Тепло живого человека помогло Джону немного прийти в себя. Кларас сказал ему: — Джон, помни: прежде всего, ты сотрудник Ассоциации. Ты должен быть настороже с темными существами и сверхъестественными силами, но не должен их бояться. Во-вторых, ты сам вампир, и обычный человек при встрече с тобой тоже может испугаться. Ты и Всадник без головы, можно сказать, одного поля ягоды!
Джон с опаской наблюдал за приближающимся всадником, который замедлил ход, и, успокоившись, кивнул: — Да, ты прав, нужно сохранять профессионализм. Просто... у них есть мечи, лошади, они могут пойти в атаку, а еще они отрубают головы...
На этих словах Всадник без головы остановился. Неподалеку от машины он спешился и, протянув руки, обнял двух подбежавших псов-потомков.
— Сэр Джимплин, мы дома! Сэр Джимплин, мы хотим поиграть с Бертоном!
— Мы дома! Добрые люди подвезли нас!
Корги и хаски с восторгом терлись о него, подталкивали и крутились вокруг. Всадник без головы был очевидно лишен головы. Даже без нее он казался выше обычного человека, пожалуй, под семь футов, если считать с головой.
На нем были проржавевшие латы и железные перчатки, а через плечо висела парусиновая сумка с эко-логотипом, внутри которой лежало...
— Это что, голова...? — Джон прищурился.
Не успел Кларас ответить, как Всадник без головы поднял сумку и слегка подбросил её.
— Что он делает? — спросил Джон.
— Он «кивает», — прошептал Кларас.
Джон молчал около минуты, не зная, что и сказать. В голове крутились мысли: «Предки мои, что я вижу?» и «Если на плечах нет головы, значит, не нужно кивать!».
Пока ошеломленный вампир пребывал в ступоре, Кларас уже принял вежливую и профессиональную позу, первым приветствуя Всадника без головы. Он объяснил, что представляет Ассоциацию по защите неагрессивных существ, и все время называл всадника сэром. Так его величали псы, возможно, в былые времена этот всадник был титулованным дворянином.
Псы-потомки наперебой расхваливали Клараса. Болтливый корги в деталях рассказал историю о том, как они потерялись, сбежали из приюта и как Кларас накормил их куриной грудкой. Всадник ласково гладил псов по волосам и сделал несколько шагов к машине.
Его движения заставили Джона понервничать. Он вопросительно посмотрел на Клараса, не зная, стоит ли бежать, но тут случилось нечто еще более поразительное: голова из парусиновой сумки заговорила!
Она произнесла лишь короткую фразу: — Я не причиню вам вреда, пожалуйста, подойдите ближе, мне нужно кое-что сказать.
Голос всадника не звучал жутко, наоборот, он был довольно мягким. После этого он замолчал, порылся в сумке и выудил оттуда... iPhone в цветном чехле.
Джон смотрел на это, как на распятие. Кларас же сразу понял намек.
Когда Кларас собрался подойти, Джон попытался его остановить, но тот ответил: — Все нормально, он не собирается хитрить. Если я не подойду, то не смогу прочитать, что написано на экране.
Видя, что Джон все еще пребывает в смятении, Кларас пояснил: — Помнишь, что гласят легенды? Во время своих ночных выездов Всадник без головы может произнести лишь одно предложение.
— Одно предложение? О, да, припоминаю, — Джон кивнул и встал вплотную к Кларасу.
Он вспомнил, что мать тоже рассказывала ему подобные легенды. Историй о Всадниках без головы было множество: в одних говорилось, что их голова утеряна навсегда, а на плечах лишь пустой шлем; в других — что они носят свою голову под мышкой.
Говорили, что по ночам они выезжают на черных конях с кроваво-красными глазами, и за один выезд могут произнести всего одну фразу (Джон всегда недоумевал: если голова под мышкой, это еще куда ни шло, но как они говорят, если головы нет вовсе?). Обычно в этой фразе они называли чье-то имя, чтобы забрать душу, либо произносили пророчество или проклятие.
Сэр Джимплин, Всадник без головы, быстро набрал на iPhone сообщение и сначала показал его Кларасу: — Благодарю за помощь. Сэр, вы не испугались моего облика и решились подойти, за это я хочу особенно поблагодарить вас. Каждую ночь я могу произнести лишь одну фразу, теперь она потрачена, так что остается только печатать.
Убедившись, что Кларас прочитал, он набрал второе сообщение и повернулся к Джону: — А этот господин, если я не ошибаюсь, принадлежит к Клану крови.
Джон кивнул. Сэр Джимплин продолжал печатать: — Не буду ходить вокруг да около. На самом деле мне нужна ваша помощь. Мой близкий друг тоже вампир, и он в беде.
— Судя по словам ваших собак, тот господин при смерти? — спросил Кларас.
— Да, — ответил рыцарь через экран. — Прошу прощения за беспокойство, не могли бы вы вернуться в машину? Мой конь доставит вас к моему дому. Там я смогу подробно все объяснить. Дома я смогу говорить напрямую, печатать — это ужасно утомительно.
Перед тем как сесть в машину, Джон, движимый любопытством, спросил: — Сэр, вы... действительно каждый раз можете произнести только одну фразу? А какой длины она может быть?
— Не могу сказать точно, примерно не более 140 знаков, — ответил всадник, подняв телефон.
Неужели это истоки Твиттера?! — одновременно подумали оба напарника из Ассоциации.
http://bllate.org/book/30289/3693228
Готово:
