Всего за несколько дней Сун Байцзюэ словно прожил целую вечность. Измученный проклятиями, он в агонии метался по Холодной Темнице, раз за разом раздирая свои оковы и раны до крови. Его крики, полные невыносимой боли, тонули в ледяных сводах темницы.
Пэй Вэньян услышал о смерти Сун Байцзюэ, находясь в медицинском зале Секты Ступающих по Облакам. Он бережно хранил Бессмертную Пилюлю, когда ученик доложил ему весть о кончине врага, и в душе его всколыхнулось странное чувство, отдаленно напоминающее облегчение.
Прошло еще несколько дней, прежде чем Пэй Вэньян, завершив дела секты, наконец соизволил вновь спуститься в Холодную Темницу.
Воздух там был пронизывающе холодным, и хотя тело должно было хорошо сохраниться, оно уже начало иссыхать. Судя по всему, Сун Байцзюэ скончался задолго до того, как ученик принес весть о его смерти, и лишь промедление Пэй Вэньяна привело к тому, что по мертвенно-бледной коже покойника расползлись трупные пятна.
Смерть Сун Байцзюэ была жалкой: растрепанные волосы, ногти, обломанные в попытках содрать оковы, глубокие раны на запястьях и лодыжках, доходившие до кости. Рана на груди снова разошлась, и черная кровь, пропитав одежду, стекала на пол, где от леденящего духа темницы превратилась в небольшой черный ледяной холмик.
— Вынесите и похороните, — равнодушно бросил Пэй Вэньян, оставаясь тем самым хладнокровным и безжалостным главой секты.
Минули десятилетия, и о злодее Сун Байцзюэ почти никто не вспоминал.
Сам Пэй Вэньян считал, что давно выбросил его из памяти. И не потому, что бессмертным свойственно забывать — просто Сун Байцзюэ не стоил того, чтобы занимать хоть какое-то место в его воспоминаниях.
Однако однажды по миру разлетелся слух: на границе Западных земель, на горе под названием Жоинь, уже полмесяца не рассеиваются благовещие облака. Все культиваторы в один голос твердили, что это знамение явления великого сокровища. Толпы искателей приключений потянулись к Жоинь в надежде прикоснуться к удаче.
Когда ученики доложили об этом Пэй Вэньяну, он как раз застрял на этапе прорыва в культивации. Решив, что это может быть его шансом, он покинул Секту Ступающих по Облакам и направился к горе Жоинь.
Он летел на мече, не торопясь, и в конце концов приземлился в городе у подножия горы. Город назывался Цанфэн, и из-за близости к священной вершине в нем ощущался легкий отголосок духовной энергии, что привлекало немало вольных культиваторов.
Пэй Вэньян сидел в небольшом трактире. Глядя в окно второго этажа, он вдруг заметил знакомый силуэт, мелькнувший внизу.
Крепко сжав рукоять меча и выровняв дыхание, он спустился в общий зал и, скрыв свою ауру, сел в глубине, чтобы тайком наблюдать за этим лицом.
Юноша шел следом за старым даосом, весело щебеча:
— Учитель, учитель, мы точно найдем что-нибудь ценное в этой сокровищнице? А когда вы начнете учить меня бессмертным искусствам?
Старик лишь мельком глянул на него, уселся за стол и, приняв важный вид, отпил чаю:
— Не спеши. Вернемся из Секретной сферы — тогда и начну обучение.
Пэй Вэньян, наблюдая из тени, уже отчетливо разглядел лицо юноши. В его голове проносились мысли: если Сун Байцзюэ действительно переродился, то не начнет ли он снова творить зло? Этот его бывший старший брат с самого рождения имел черное сердце, которое, по всей видимости, не исправить.
Пэй Вэньян решительно шагнул вперед, мгновенно перехватил запястье юноши и направил в его меридианы поток Истинной Ци.
К его удивлению, никакой духовной энергии не обнаружилось. Попытка прорицания прошлого подтвердила: это действительно перерождение Сун Байцзюэ. Однако тело юноши было отравлено остаточным проклятием, которое делало его хрупким, словно сосуд из глазури — он вряд ли дожил бы и до двадцати лет.
Внезапно стало даже немного жаль.
— Эй, почтенный мастер, почему вы меня не отпускаете? — возмутился юноша. Пэй Вэньян лишь тогда осознал, что все еще крепко держит его за руку.
— Прошу прощения, побеспокоил. — Убедившись, что опасности нет, он отступил на шаг и, бросив эти слова, собрался уходить.
Юноша, увидев, что незнакомец, который так внезапно схватил его, уходит, поспешно ухватился за рукав Пэй Вэньяна:
— Не уходите же, почтенный мастер!
Пэй Вэньян потратил немало сил на прорицание, а поскольку эта секретная техника была вмешательством в небесную судьбу, его Истинная Ци пришла в беспорядок. Он не хотел тратить время на разговоры, но юноша вцепился в рукав мертвой хваткой. Не смея применять магию против обычного человека, Пэй Вэньян на мгновение оказался в ловушке.
Юноша был полон жизни: он то расспрашивал Пэй Вэньяна о его секте и техниках, то без умолку рассказывал о себе. Говорил, что пришел из бедной деревушки на юге, где нечего было есть, и случайно встретил этого бродячего даоса, который похвалил его редкую костную структуру и предложил стать учеником, чтобы вместе встать на путь вознесения к бессмертию.
Юноша думал о своих младших братьях и сестрах, которые голодали, да и сам был в том возрасте, когда хочется достичь успеха, поэтому принял предложение и отправился к горе Жоинь.
— Мы обязательно найдем сокровища в этой горе! — не получая ответа, юноша все равно продолжал болтать, сдав себя с потрохами: он рассказал даже о том, как в три года упал в пруд перед домом.
Пэй Вэньян вспомнил, как сам впервые пришел в Секту Ступающих по Облакам. Тогда Сун Байцзюэ был точно таким же — дружелюбным и заботливым. Но стоило ему понять, что Пэй угрожает его положению главного ученика, как он начал избегать его, не говоря ни слова неделями, а если и заговаривал, то лишь чтобы осыпать ядовитыми насмешками.
При этой мысли Пэй Вэньян не захотел иметь ничего общего с перерождением своего старшего брата. Стряхнув руку юноши, он поднялся по лестнице в свою комнату.
Юноша не стал настаивать, лишь показал язык и вернулся пить чай со своим учителем.
Пэй Вэньян медитировал всю ночь, восстанавливая хаотичные потоки Истинной Ци. Когда на утро он вышел из номера, юноша уже ждал его снаружи с небольшим узелком. Он тут же рванулся к нему и снова вцепился в рукав.
— Раз вы живете здесь, значит, тоже пришли за сокровищами? Давайте пойдем вместе, так будет безопаснее! — Юноша улыбался, словно подсолнух, тянущийся к солнцу в лице Пэй Вэньяна.
Пэй Вэньян лишь холодно бросил:
— Как хочешь. — И вышел на улицу.
Юноша радостно подпрыгнул, подхватил своего учителя и последовал за Пэй Вэньяном, продолжая свой нескончаемый рассказ, не обращая внимания на то, что ему не отвечают.
Пэй Вэньян никуда не спешил, дошел до вечерних сумерек и остановился в другом трактире. Юноша с наставником заняли соседнюю комнату.
Ночью юноша, как и ожидалось, прокрался в комнату Пэй Вэньяна. Тот, услышав шаги, даже не открыл глаз, но рука его уже легла на рукоять меча.
— Почтенный мастер, не могли бы вы обучить меня хотя бы паре движений? — попросил юноша.
Пэй Вэньян убрал руку с меча:
— Почему не просишь своего учителя?
— Учитель вечно говорит, что еще не пришло время, а я хочу учиться быстрее, чтобы карать зло и защищать праведных, — глаза юноши сияли.
— Твоя костная структура никуда не годится, путь к бессмертию для тебя закрыт, — прямо ответил Пэй Вэньян, ведь он уже исследовал его меридианы.
Свет в глазах юноши на мгновение погас, но тут же вспыхнул вновь:
— Ничего страшного. Если я буду стараться, то рано или поздно догоню гениев!
Глядя в искренние глаза юноши, Пэй Вэньян невольно дрогнул. После предательства Сун Байцзюэ он стал подозрительным и перестал доверять людям. Порой он даже думал, не слишком ли преувеличивает — ведь сейчас перед ним перерожденный Сун Байцзюэ без капли памяти о прошлом, а он строит догадки.
В конце концов, Пэй Вэньян не смог отказать юноше в его стремлении к Дао. Раз уж они встретились, значит, судьбе было угодно, чтобы юноша прикоснулся к культивации. А с таким слабым телосложением, даже если он — величайший мастер меча Пэй Вэньян — вложит в него все силы, тот все равно не сможет стать угрозой для мира. И Пэй Вэньян показал ему базовые приемы меча.
Юноша начал повторять за ним, используя вместо меча обычную ветку.
Показав технику, Пэй Вэньян встал рядом, поправляя движения юноши, его стойку и хват. Когда возникали трудности, он брал его за запястье, помогая направить силу.
Они тренировались несколько дней, юноша начал схватывать основы, но его костная структура была слишком плохой — духовная энергия никак не желала зарождаться внутри.
Пэй Вэньян, гений культивации, встретить которого удается раз в сто лет, нынешний глава Секты Ступающих по Облакам, конечно, не мог ошибиться в потенциале юноши.
Поняв, что тратит время впустую, он на следующий день возобновил поиски сокровищ и направился к горе Жоинь, где в Секретной сфере разливалось семицветное сияние.
Юноша, который еще не успел толком проснуться, увидев, что Пэй Вэньян уходит, поспешно бросился следом.
Горная тропа была извилистой и трудной. Пэй Вэньян мог бы с легкостью преодолеть путь, ступая на летящий меч, но нарочно пошел пешком. Бросив взгляд на «маленький хвост» позади, он решил, что юноше полезно немного потерпеть.
У юноши был короткий шаг, он то и дело оступался и получал ссадины, но, стиснув зубы, упрямо не отставал.
Пэй Вэньян несколько раз оглядывался, но всякий раз встречал лишь жизнерадостную улыбку и поспешные попытки юноши стереть пот со лба и догнать его.
Его внешность почти не изменилась по сравнению с прошлой жизнью, но характер стал совсем другим. В прошлой жизни Сун Байцзюэ не смог бы так долго притворяться хорошим человеком — он всегда прятался по углам, вынашивая коварные планы, заискивая перед одними и подставляя других, вечно просчитывая, как подняться выше.
Когда они достигли источника семицветного света, вокруг Секретной сферы уже собралась толпа культиваторов. Кто-то даже разбил лагерь и готовил еду на костре.
Юноша, тяжело дыша, согнулся пополам и лишь спустя несколько минут смог осмотреться.
Это место находилось на отвесной скале, а семицветное сияние исходило из пещеры, скрытой на полпути к подножию. Чтобы добраться до Секретной сферы, нужно было спрыгнуть с обрыва и найти вход.
Пэй Вэньян выяснил, что некоторые уже пытались это сделать: одни не смогли удержаться и разбились, другие пропадали в пещере и не возвращались, сгинув там навсегда. Остальные, услышав рассказы выживших, не решались сделать шаг и просто ждали.
Все понимали, что сокровище само не придет, и им отчаянно требовался тот, кто пойдет на разведку.
Выбор пал на молодого, одинокого юношу без видимого уровня культивации.
Из толпы вышел здоровяк с огромным ножом за спиной и начал теснить юношу к краю обрыва:
— Будь добр, малец, сходи проверь. Если там действительно опасно, я буду тебе обязан. Обещаю, в будущем буду сжигать для тебя побольше бумажных денег, чтобы в Подземном мире ты жил лучше, чем здесь.
Юноша, успевший выучить лишь пару простейших движений, без меча, мог только отступать под натиском. Вскоре он оказался на краю, скала под ногами осыпалась, и юноша, успев лишь вскрикнуть, полетел в бездну.
http://bllate.org/book/30246/3687149
Готово:
