— Хм.
Чэнь Ци тихо усмехнулся про себя.
Раньше, стоило Чэнь Яньцю сдать экзамены и получить титул Чжуанъюаня, как он сделался высокомерным и заносчивым. Разве ставил он тогда своего брата в грош? А теперь что? Приходится ему склоняться перед другими, жить под чужим крылом и играть роль этакой игрушки, мужа-наложника?
Глядя на болезненный вид Чэнь Яньцю, можно было легко догадаться, что князь Сюнь с ним не церемонится. Поняв это, Чэнь Ци сразу почувствовал, как у него на душе отлегло.
Чэнь Яньцю, опираясь на руку Сюнь Хуая, посмотрел на людей, стоявших перед ним на коленях, и ощутил неловкость.
Этот, который выглядит постарше, должно быть, отец того, чье тело он теперь занимает… Но кто же этот другой позади? Брат? Хм… выглядит старовато, может, дядя?
Его простуженная голова явно была не в силах справиться с такими сложными вопросами. В итоге Чэнь Яньцю решил сдаться и, слабо прислонившись к Сюнь Хуаю, с бледным лицом прислушался к их разговору.
Сюнь Хуай слегка кивнул Старшему Чэню: — Господин Чэнь, не нужно церемоний.
— Э-э, благодарю, князь. — Старший Чэнь поклонился, выпрямился и уступил дорогу. — Князь, ванфэй, прошу, проходите внутрь.
Чэнь Яньцю мягко улыбнулся Старшему Чэню и уже собрался шагнуть следом за Сюнь Хуаем, как вдруг услышал язвительный голос: — Братец, ну надо же, как ты высоко взлетел! Даже отца не называешь, про брата и невестку совсем забыл?
Чэнь Яньцю: «?»
Он обернулся. Человек, стоявший за Старшим Чэнем, кривился, глядя на него с явным неприязнью, и сложил руки на груди: — А чего ты на меня уставился? Разве я не прав?
— Ци-эр, не веди себя глупо перед князем! — Старший Чэнь обернулся и прикрикнул на Чэнь Ци, после чего заискивающе обратился к Сюнь Хуаю: — Мой непутевый сын не знает приличий и оскорбил вас своим поведением, князь. Умоляю, будьте великодушны, не гневайтесь…
Чжао Юньнян, стоявшая рядом, слегка потянула Чэнь Ци за рукав: — Муж, может, хватит…
Чэнь Яньцю из-за жара соображал туго, поэтому попытался восстановить в памяти запутанные родственные связи: Старший Чэнь — отец, раз он назвал этого человека своим сыном, а эта девушка зовет его мужем… и еще он упоминал брата и невестку…
Чэнь Яньцю моргнул и, указав на Чэнь Ци, спросил: — Ты мой брат?
Чэнь Ци: «…»
Выражение лица Чэнь Ци было таким, словно он проглотил муху: — А то кто же еще?
Чэнь Яньцю подхватил его мысль: — О, прошу прощения, только что не сразу сообразил. Здравствуй, брат.
Затем он поклонился остальным: — Отец, здравствуйте. Невестка, здравствуйте.
Сюнь Хуай: — Пф-ф.
Как только Сюнь Хуай усмехнулся, Чэнь Яньцю тут же переключил на него внимание и недоуменно спросил: — Муж, ты чему смеешься?
Сюнь Хуай кашлянул, покачал головой и ответил: — Ничему. Просто подумал, что в твоей семье и правда довольно занятно.
И в самом деле занятно, подумал Сюнь Хуай.
Отец внешне соблюдает приличия, но каждое его слово пропитано защитой старшего сына; он не проронил ни слова участия Чэнь Яньцю, которому явно нездоровится, — чистой воды предвзятость.
Брат — избалованный и завистливый, позволяет себе дерзости прямо в присутствии князя. Похоже, он привык верховодить в доме, и остается только гадать, как здесь жил Чэнь Яньцю.
Невестка — робкая и слабая, похоже, боится всего на свете. Трудно ей, наверное, в этом доме, бедняжка.
Теперь Сюнь Хуай начал понимать, почему у Чэнь Яньцю выработался такой скверный характер. Здесь же настоящая борьба на выживание.
Думая об этом, Сюнь Хуай сохранял невозмутимое выражение лица. Он приветливо улыбнулся Старшему Чэню: — Господин Чэнь, прошу.
Сидя за столом, Чэнь Яньцю смотрел на людей в комнате, которые хранили молчание. Атмосфера была такой гнетущей, что он даже немного протрезвел.
Он окинул всех взглядом.
Сюнь Хуай спокойно попивал чай рядом с ним, с видом человека, приготовившегося к представлению.
Старший Чэнь строго следовал правилу: когда едят, не говорят, когда спят, не разговаривают — сидел прямо и чинно накладывал еду.
Чэнь Ци, которого только что осадил Чэнь Яньцю, смотрел на него с нескрываемой злобой; Чэнь Яньцю показалось, что тот готов его сожрать.
Чжао Юньнян, напуганная напряжением за столом, боялась даже пошевелиться, но, осторожно наблюдая за всеми, вдруг встретилась взглядом с Чэнь Яньцю.
Эта невестка казалась самой безобидной. Чэнь Яньцю искренне ей улыбнулся.
Чжао Юньнян вздрогнула, по привычке покосилась на Чэнь Ци и поспешно опустила голову, принявшись ковырять палочками рис.
Наконец, Старший Чэнь нарушил ледяное молчание. Он поднял бокал вина и сказал Сюнь Хуаю: — Князь мудр, величественен и обладает непревзойденным умом. То, что мой непутевый сын смог войти в поместье князя, — великое счастье для семьи Чэнь, это повод для гордости нашего рода. Позвольте мне поднести вам бокал.
Сюнь Хуай одной рукой поднял чашку с чаем и ответил: — Господин Чэнь, вы преувеличиваете. Предки семьи Чэнь были прославленными учеными, а ваш сын — человек выдающегося таланта, так что это ваша заслуга в воспитании…
Чэнь Яньцю, слушая их взаимные вежливые расшаркивания, почувствовал, что голова болит еще сильнее, поэтому подпер рукой подбородок и начал клевать носом.
В конце концов, этот его «отец» даже не смотрит в его сторону.
Он было почти заснул, но тут его разбудил окрик Чэнь Ци: — Чэнь Яньцю! Ты засыпаешь прямо за обеденным столом? Вот такое у тебя воспитание?
От этого выкрика по полному имени Чэнь Яньцю словно вернулся в школьные годы, когда учитель ловил его за дремотой на уроке. Он резко вздрогнул и подскочил на месте.
Движение было слишком резким — в глазах поплыло, и картинка раздвоилась.
Говорят, даже кролик может укусить, если его загнать в угол. А Чэнь Яньцю не просто кролик, у него есть характер!
Ты не такой грозный, как Сюнь Хуай, я тебя не боюсь!
Чувствуя себя и без того паршиво, он не стерпел нападок этого «братца» и заговорил прямо и резко.
Массируя виски, он с обиженным видом ответил Чэнь Ци: — Старший брат, почему ты вечно ко мне цепляешься? Чем я тебя задел? Кроме меня, в этой жизни у тебя совсем нет других поводов для беспокойства?
Стоило Чэнь Яньцю это произнести, как за столом мгновенно воцарилась тишина.
Чжао Юньнян застыла с палочками в руках, открыв рот от изумления.
Лицо Старшего Чэня почернело, он открыл рот, собираясь отчитать сына, но, увидев Сюнь Хуая, не осмелился.
Сюнь Хуай же поднес чашку к губам, скрывая улыбку.
Раньше Чэнь Яньцю вел себя с ним мягко и послушно, словно зверек, — он еще не видел его таким яростным. Это было похоже на котенка, который шипит и выпускает когти, — довольно милое зрелище.
— Ты… ты… — Чэнь Ци не знал, что ответить, и попытался надавить авторитетом старшего: — Как ты смеешь так разговаривать со старшим братом! Где твои манеры, где знание священных книг, где уважение к старшим!
Чэнь Яньцю не купился на это: — В книгах сказано, что старший должен быть добр, а младший — почтителен. Но ты меня не любишь, так с какой стати я должен уважать и любить тебя, если ты ненавидишь и завидуешь мне?
Чэнь Ци покраснел от злости: — Ты!
Слова были сказаны слишком прямо, он не оставил Чэнь Ци ни шанса сохранить лицо. Старшему Чэню не понравилось, что младший сын ведет себя так дерзко, и он ударил ладонью по столу: — Яньцю, довольно! Похоже, ты совсем распоясался!
Видя, что отец снова принимает сторону брата, Чэнь Яньцю решил не щадить никого: — Отец, если вы пристрастны к старшему брату, это еще полбеды. Но мой старший брат выглядит таким глупым, вам лучше побольше заботиться о нем.
— Ты… ты… — Старший Чэнь указывал на него пальцем, не в силах вымолвить ни слова.
— Неуважение к старшим! — в порыве гнева он замахнулся, намереваясь ударить Чэнь Яньцю.
Чэнь Яньцю: «!!!»
Понимая, что пощечины не избежать, он в страхе зажмурился и затаил дыхание.
Однако прошло немало времени, а ожидаемой боли не последовало. Чэнь Яньцю осторожно открыл глаза и увидел, что Сюнь Хуай схватил Старшего Чэня за руку, твердо остановив удар в воздухе.
— Господин Чэнь, — тон Сюнь Хуая остался прежним, но от него по спине пробежал холодок, — раз Яньцю вышел замуж за меня, он теперь мой человек. Я полагал, что господин Чэнь понимает подобные правила.
Сюнь Хуай сжал руку Старшего Чэня, приложив шесть долей силы, и тот почувствовал, что запястье вот-вот хрустнет.
К тому же, Сюнь Хуай — регент, человек огромной власти, и, если судить строго, Чэнь Яньцю — его законная ванфэй, брак с которым был заключен по указу императора. Статус Чэнь Яньцю куда выше, чем статус этого мелкого чиновника.
Сам же он, ослепленный гневом, потерял лицо перед князем. Если Сюнь Хуай… если он действительно разгневается, то может и головы лишить!
Старший Чэнь покрылся холодным потом. Он не осмеливался выказать боли, превозмогая ее, опустился на колени и забил поклоны: — Я помутился рассудком, умоляю, князь, помилуйте!
Как только Старший Чэнь опустился на колени, никто в комнате больше не посмел стоять — все повалились на пол, и только Чэнь Яньцю продолжал сидеть на стуле, растерянно хлопая глазами.
— Помутились рассудком? — холодно произнес Сюнь Хуай. — По-моему, вы были более чем в здравом уме.
— Во-первых, вы собрались бить мою ванфэй в моем присутствии. Неужели господин Чэнь совсем не ставит меня в грош? К тому же, Яньцю — Чжуанъюань, назначенный самим императором. Ваши нападки на него означают, что вы недовольны решением государя?
— Не смею, не смею… — Старший Чэнь распростерся на полу, боясь даже вздохнуть.
— А во-вторых, в распрях между братьями чаще всего виноваты недобросовестные старшие. — Сюнь Хуай скосил взгляд на Чэнь Ци. — Ваш старший сын… хорош, ничего не скажешь.
— Вы собирались ударить не меня, — Сюнь Хуай сел обратно на стул, налил себе чаю и сделал глоток. — И прощать вас или нет — решать моей ванфэй.
Сказав это, Сюнь Хуай умолк и ласково обратился к Чэнь Яньцю: — Голова еще болит?
Чэнь Яньцю с детства был падок на доброту.
После вопроса Сюнь Хуая он почувствовал, что голова болит, даже если не болела, и со слезами на глазах, с покрасневшими веками, жалобно кивнул.
Чэнь Ци, стоявший на коленях, кусал локти.
Разве князь похож на того, кому не нравится Чэнь Яньцю?
Да он его так защищает, что очевидно — души в нем не чает!
http://bllate.org/book/30225/3684526
Готово:
