— Нет, что за место такое — Зал Сумерек? — настойчиво допытывался Лу Янь.
Хэ Си на этот раз обернулась и спокойно ответила:
— Примерно то, что вы называете Адским чертогом.
Смертные, похоже, прозвали Цзань Мина «ян-ваном». Раньше ей это прозвище казалось безвкусным.
Адский чертог, божество, царство мёртвых, Книга Жизни и Смерти, духи-посланцы…
И ещё души умерших.
Плюс ко всему — огненные вихри, яростный ветер, звери-пожиратели душ и ледяной дождь, сквозь которые они прошли перед входом. Это в точности то, о чём писалось в древней книге его пра-пра-прадеда: описание царства мёртвых.
— Да это же ад! — воскликнул Лу Янь, наконец осознав истину.
— …Верно, — подтвердила Хэ Си. У царства мёртвых действительно было и такое название.
— Чёрт! — в изумлении он прикрыл рот ладонью. — Чёрт, чёрт, чёрт побери!
— Что случилось? — спросила Хэ Си, наблюдая за его жестом и слыша, как он всё повторял одно и то же — будто хотел съесть траву.
Что ещё могло случиться?
Он всё это время был уверен, что попал на инопланетную базу, а оказалось — в девятнадцатый круг ада.
То есть думал, что привёл домой инопланетянина, а на самом деле…
Лу Янь вдруг вспомнил кое-что ещё и резко поднял голову, полную сомнений:
— Ты не человек.
— Разве ты не знал об этом с самого начала? — Хэ Си не понимала, зачем он возвращается к старому. Ведь ещё несколько дней назад он сам слышал, что она не человек.
— Нет! Ты даже не инопланетянка! — решительно заявил Лу Янь.
Хэ Си тут же поняла: этот человек с самого начала всё неправильно истолковал.
Но как ей теперь объяснить, чтобы он всё осознал? Ведь на самом деле никаких инопланетян не существует и никогда не существовало.
Так называемые «инопланетяне» — всего лишь иллюзия. Однажды Хэнъэ, прижимая к себе испуганного кролика, пожаловалась Небесному Владыке, что люди всё время хотят слетать на Луну. Тогда Владыка, устав от человеческого любопытства, создал иллюзорный мир — фантазию, чтобы утолить их жажду исследований.
Как же ей это объяснить? Не говорить же прямо: «Всё, что вы исследуете, — ложь». Это слишком больно для человеческого самолюбия. Хэ Си решила промолчать.
А тем временем Лу Янь переживал мощнейший шок — такой, что его мировоззрение полностью рушилось и перестраивалось. Его разум стал необычайно ясным, настолько ясным, что он уже мог самостоятельно делать выводы.
Он чётко осознал: перед ним не просто человек. Этот тот, кто на «ты» с самим ян-ваном, скорее всего, и есть живое божество из древних романов — то, что современная наука отрицает.
Живое божество…
Рот Лу Яня беззвучно шевелился, но слов не находилось.
Хэ Си за время разговора уже поняла, в чём его замешательство. Это был его личный кризис и прозрение, вмешиваться в который она не могла и не имела права. Но времени оставалось мало, и ей пришлось прервать его размышления:
— Пора входить.
— А? Хорошо!
Хэ Си ещё не сделала и шага, как Лу Янь, до этого стоявший позади, вдруг обошёл её. Хотя он и был живой душой, мог бы просто плыть над землёй, но вместо этого шёл — причём совершенно неуклюже, синхронно двигая руками и ногами с одной стороны.
Хэ Си подумала, почему он так себя ведёт, но решила не мешать ему.
Когда у человека за считаные мгновения рушится мировоззрение, накопленное за десятилетия, он и вправду может превратиться в деревянную куклу.
Хэ Си подхватила забытую Сяосянь и последовала за Лу Янем в Зал Сумерек.
Всё внутри и снаружи Зала Сумерек осталось таким же, как в её воспоминаниях. Посреди зала по-прежнему возвышалось древо Мэйюнь — его серебристые листья сверкали золотыми бликами в чёрной мгле, отражаясь от фиолетового зеркала у входа. Хэ Си на миг увидела перед глазами, как Цзань Мин, проиграв в шахматы, прятался на этом дереве за золотистым сиянием, чтобы избежать порки.
Хотя ветви Мэйюня немного разрослись, и одна из правых ветвей выступала вперёд, Зал всё ещё оставался тем самым Залом Сумерек из её памяти. Взглянув на эту выступающую ветвь с одиннадцатью серебряными листьями, Хэ Си слегка нахмурилась, но продолжила идти вперёд.
Прямо перед древом Мэйюнь находился главный зал Зала Сумерек.
У правой двери стоял одноголовый четырёхликый восьминогий страж-дух. Увидев Хэ Си, он отреагировал так же, как и его брат у главных ворот царства мёртвых:
— Божество!
— Ваш повелитель внутри? — спросила Хэ Си.
Страж-дух кивнул и предложил доложить. Хэ Си согласилась. Эти стражи были новой модели — за столько лет прошлое поколение сменилось, и они, естественно, не узнали её. Уведомление заняло мгновение: страж-дух буквально моргнул и уже вернулся с приглашением войти. Хэ Си не стала задерживаться и сразу переступила порог главного зала.
Цзань Мин, владыка царства мёртвых, был не только чистюлёй, но и страдал навязчивой идеей симметрии: всё должно быть парным, всё должно быть идеально симметричным. Его Зал Сумерек был полностью симметричным, а главный зал — особенно: даже чашка и кисть для письма стояли с идеальной точностью.
Лу Янь, увидев эту безупречно чистую и абсолютно симметричную комнату, ещё не оправился от шока, связанного с открытием, что перед ним живое божество, как уже столкнулся с новой паникой.
«Дом ян-вана выглядит вот так?! А где же огонь? Где девятнадцать кругов ада?!» — думал он.
Пока он размышлял, Хэ Си уже шла дальше. Лу Янь на миг замешкался, но, ощутив ледяной ветер, всё же последовал за ней. Однако в зале его зрение будто затянуло тонкой дымкой — он ничего не видел, словно ослеп.
И вдруг его нога наткнулась на какой-то предмет. Теперь он чувствовал себя ещё хуже, чем обычный слепец.
В древних книгах писали, что в Адском чертоге полно ужасов. Ян-ван — злобный демон с клыками и синей кожей, жестокий и безжалостный. Возможно, он только что наступил на череп какого-то несчастного, разгневавшего ян-вана.
Лу Янь уже не думал о том, могут ли души иметь настоящие черепа. Он просто паниковал и невольно закричал:
— А-а-а!
Хэ Си, войдя в туман, забыла, что живые души в нём слепнут. Да и вообще никто из живых никогда не заходил в Зал Сумерек, так что она понятия не имела, что в этом лёгком тумане ничего не видно. Лишь услышав крик Лу Яня, она вдруг вспомнила:
«Ах да, я же привела сюда двух живых душ».
Она взмахнула рукой, и туман, для неё не существовавший, рассеялся.
Зрение Лу Яня мгновенно прояснилось. Его глаза, хоть и не отличались остротой, но всегда были ясными и влажными, снова заработали. Он опустил взгляд на «череп» — и увидел всего лишь упавший светильник. Лу Янь глубоко выдохнул.
Все страхи, сковавшие его внутренности, исчезли в один миг.
— Хэ Си, — раздался низкий, бархатистый голос с верхнего трона, полный мужской притягательности.
Лу Янь невольно поднял глаза на сидящего наверху мужчину, но тут же испугался: а вдруг увидит ужасную рожу ян-вана с клыками и синей кожей? Поэтому он смотрел украдкой. Но к своему удивлению обнаружил, что древние книги врут: никаких клыков и синей кожи! Напротив — ян-ван был очень красив и даже обаятелен, совсем не похож на владыку жизни и смерти, скорее на юного аристократа с нежными чертами лица.
— Давно не виделись. Не выпить ли мне с тобой чашечку? — спросил ян-ван, которого Лу Янь уже про себя окрестил «аристократом-ян-ваном». На его изысканном лице играла загадочная улыбка, левый уголок губ чуть приподнялся, а в левой руке он держал нефритовую чашу. Он слегка кивнул подбородком в сторону второй чаши, стоявшей на столе слева от него. Его голос звучал низко и соблазнительно — именно таким Лу Янь мечтал быть сам: глубоким, сдержанным, неприметным, но полным скрытой силы.
Но в следующее мгновение…
Яркая золотая вспышка пронзила воздух, и обнажённая грудь прекрасного ян-вана разлетелась в клочья. За ней последовало его стройное тело — оно тоже распалось надвое, будто его разрубили пополам.
Лу Янь, ещё мгновение назад с восторгом смотревший на ян-вана, теперь вытаращил глаза, как блюдца, и рот его от удивления не закрывался. Шея окаменела, но, словно его школьный учитель, совершила поворот на сто восемьдесят градусов. Он медленно, как деревянная кукла, повернул голову и так же оцепенело спросил у той, кто только что разрубила ян-вана пополам:
— Ты что делаешь?!
Пусть эта высокопоставленная особа и знакома с ян-ваном, но ведь они находятся на его территории! Неужели она просто так убила главу царства мёртвых? Или она пришла в царство мёртвых не для встречи с духами, а чтобы устроить резню и сразу устранить предводителя?
— Это не настоящий ян-ван, — спокойно ответила Хэ Си на изумлённый взгляд Лу Яня.
С самого входа в Зал Сумерек она чувствовала нечто неладное.
Цзань Мин — человек с тяжёлой формой навязчивого расстройства. У входа в его зал никогда не стоял бы только один страж-дух. Ветви дерева Мэйюнь не могли быть асимметричными, а листья — нечётными по числу.
А в главном зале её подозрения подтвердились окончательно: упавший светильник, неравные стулья, несимметричные чаши. Особенно бросалось в глаза то, что воротник на одежде сидящего на троне был разной высоты, а волосы с одной стороны явно больше, чем с другой. Хэ Си уже была уверена:
Тот, кто сидел на главном троне, — не Цзань Мин.
Действительно, существо, похожее на Цзань Мина, после удара мечом начало сжиматься в тумане и вскоре упало под нефритовый стол. Хэ Си нахмурилась и подошла ближе, чтобы рассмотреть подделку.
Это была чёрная мягкая гусеница длиной с мизинец, покрытая колючками. Хэ Си показалось, что она уже где-то видела нечто подобное. Но прежде чем она успела вспомнить где, страж-дух привёл в Зал Сумерек ту самую женщину с Земли. Увидев открытые двери и отсутствие брата у входа, он просто вошёл внутрь.
Внутри он не увидел своего повелителя, зато заметил божество и чёрную гусеницу в её руке.
— Господин не в Зале Сумерек? — удивился страж-дух.
Всему царству мёртвых было известно: их главарь — закоренелый домосед. Если можно лежать, он никогда не сядет; если можно сидеть, он никогда не встанет. Выманить его из Зала Сумерек было практически невозможно.
Похоже, ни страж-дух, ни кто-либо ещё в царстве мёртвых не знал, что «Цзань Мин» — всего лишь червь.
Хэ Си спрятала гусеницу в рукав и взглянула на женщину, затем на Лу Яня и Сяосянь. Обратившись к стражу-духу, она сказала:
— Я пойду его искать. Отведи их троих в боковой зал и присмотри, пока я не вернусь.
Страж-дух ничего не понимал, но, конечно, согласился и повёл троих в боковой зал.
Лу Янь же был недоволен:
— Куда ты собралась? Я пойду с тобой! Здесь жутковато, и я немного боюсь. Этот четырёхголовый восьминогий братец выглядит добродушно, но чересчур ужасен на вид. Думаю, мне лучше остаться с тобой — хоть и попадаешь в неприятности, но хотя бы есть чувство безопасности.
— Нет, — прямо отказалась Хэ Си.
— Почему?! — не понял Лу Янь.
— Ты не можешь туда войти, — ответила Хэ Си, даже не подняв бровей.
Дело не в том, что она не хотела брать их с собой. Просто сейчас это невозможно и незачем.
Она, возможно, уже знала, где находится Цзань Мин.
Но то место действительно было недоступно для живых душ, да и смысла вести их туда не было.
— Я скоро вернусь за вами, — сказала Хэ Си, глядя на надувшегося Лу Яня и на сцену воссоединения матери с дочерью. Ей и самой нужно было кое-что спросить у этой женщины.
— Ладно, — проворчал Лу Янь, но, понимая, что спорить бесполезно, кивнул.
Страж-дух повёл счастливое семейство и одинокого, слабого Лу Яня в боковой зал.
А Хэ Си на месте достала старинный амулет.
Теперь она вспомнила, откуда ей знакома эта гусеница. Это не ядовитое существо и не простой червь, а священный артефакт, принадлежащий божественному зверю Цзань Мина — Двенадцати Дождливым Енотам. Цзань Мин, возможно, и попал в беду, но точно не был похищен.
Потому что божественные звери, заключившие кровный договор со своим хозяином, никогда и ни при каких обстоятельствах не предадут его. Они всегда остаются рядом, как лошадь Чжу Миня, запряжённая в его колесницу.
Значит, следы Цзань Мина и всё, что с ним случилось, могут знать не подчинённые царства мёртвых, но точно знает Двенадцать Дождливых Енотов. Раз их не было в Зале Сумерек при входе, значит, они скрываются где-то внизу, в неизвестном месте под залом.
Хэ Си вложила божественную силу в амулет. Вспышка золотого света, и она, унесённая ветром, начала погружаться вниз. Неизвестно, сколько длилось это падение во тьме, но наконец она увидела свет.
Этот свет и был причиной, по которой Лу Янь не мог следовать за ней.
Под ногами Хэ Си находилось Зеркало Древних Времён, отражающее всё сущее. Оно не позволяло ни живым, ни мёртвым душам проникнуть в это место. Перед этим зеркалом любая иллюзия исчезала, обнажая истинную суть. Это был древний артефакт, и даже Хэ Си не была исключением.
http://bllate.org/book/3021/332333
Готово:
