Как и следовало ожидать, капитан кивнул:
— Его зовут Лао Хань. Раньше он служил в седьмой оперативной группе, но со временем состарился и ушёл в отставку. Однако глава районного центра — человек добрый. Чтобы у отставников всегда был хоть какой-то питательный концентрат, он специально ввёл правило гарантированного трудоустройства для всех, кто покидает строй. Поэтому после ухода из активного состава мы больше не ходим в рейды, а работаем где-нибудь внутри районного центра или в других спокойных местах.
— Понятно, — задумчиво произнесла Хэ Си.
— Да, глава и правда замечательный человек. В других округах такого нет: ушёл в отставку — и всё, никакой компенсации, — продолжал капитан.
Хэ Си лишь рассеянно кивнула и больше не заговаривала.
Несмотря на то что расстояние составляло всего несколько метров, лифт поднимался необычно долго, прежде чем наконец достиг второго этажа.
Второй этаж оказался совершенно иным, чем представлялся с первого.
Благодаря какой-то неведомой технологии, снизу казалось, будто пространство между этажами пустует: над головой виднелись мраморные перила, а в самом центре потолка сияла жемчужина, освещавшая оба уровня.
Однако, ступив на второй этаж, Хэ Си поняла: всё, что виделось снизу, было иллюзией. Настоящий второй этаж превосходил первый по роскоши. Пространство посредине вовсе не было пустым — пол целиком состоял из высокотехнологичных имитационных экранов, на которых отображалась исследованная человечеством Вселенная: чёрное космическое пространство, усеянное звёздами, каждая из которых принадлежала людям.
Хэ Си ступила на пол, и скопление белых звёзд в галактике под её ногой мгновенно разлетелось в стороны, словно камешки, брошенные в воду, породив круги ряби.
— Мне нужно сдать задание, так что дальше вас провожать не могу, — обернулся капитан к Хэ Си.
— Хорошо, идите. Спасибо за помощь, — улыбнулась она.
— Кабинет главы районного центра должен быть вон там, — капитан, опасаясь, что они заблудятся, любезно указал путь. — Просто идите до самого конца коридора.
Хэ Си кивнула. У капитана срочное задание, и он, не задерживаясь, сразу же направился в противоположную сторону.
Там, куда он пошёл, царило оживление: люди сновали туда-сюда, спеша по делам. А та сторона, куда он указал, раньше была бы просто заросшей пустошью. Искусственная Вселенная чётко разделяла пространство на две части: одна — шумная и людная, другая — мёртво пустынная.
Леденящая душу пустота.
— Пойдём, — сказала Хэ Си, взглянув на Лу Яня, который всё ещё с восторгом прыгал по звёздной карте.
Лу Янь, выросший в тринадцатом округе, впервые столкнулся с подобной технологией. Услышав приказ, он с сожалением оторвал ногу от пола, помедлил и наконец ответил:
— Хорошо.
Капитан не ошибся: они шли по безлюдному коридору и вскоре увидели дверь с надписью «Кабинет главы районного центра». У двери стоял кто-то, но это вряд ли можно было назвать человеком — даже если бы он был сделан из самых мягких материалов и внешне почти не отличался от живого, в нём всё равно отсутствовала душа. Это был робот.
Робот, завидев Хэ Си и Лу Яня, уже собирался протянуть руку, чтобы остановить их, но, видимо, получил дистанционный сигнал: в его искусственных глазах мелькнула искра, и он вежливо отступил в сторону, приглашая:
— Проходите.
— О, робот! — Лу Янь тут же потрогал его руку. У него была привычка трогать всё, что попадалось на глаза.
— Что с тобой? — Хэ Си удивлённо обернулась. Для современного человека роботы — обычное дело. Ведь ещё до конца света люди начали разрабатывать искусственный интеллект.
— Я такого никогда не видел! Говорят, после апокалипсиса население резко сократилось, и люди хотели создать роботов, чтобы компенсировать нехватку рабочей силы. Но потом почему-то отказались от этой идеи, и роботы исчезли из повседневной жизни. Это мой первый раз, когда я вижу настоящего робота! — Лу Янь дополнил рассказ, известный из учебников, информацией, которой в них не было.
— Понятно, — Хэ Си взглянула на робота, внешне неотличимого от человека, но ничего больше не сказала.
— Не ожидал, что Сяо Ханю нравятся такие штуки, — проворчал Лу Янь.
Они последовали указаниям робота и вошли в кабинет. Помещение было просторным, но крайне пустым. Очевидно, Сяо Ханю действительно нравилась космическая тематика: весь кабинет — стены, потолок, пол — был окружён имитационными экранами, где тьма и звёзды существовали в гармонии. Среди этого великолепия Хэ Си сразу заметила Сяо Ханя, сидевшего за столом.
— Сок Билинь, — она подняла мусорный пакет одной рукой.
— Уже принесли? — Сяо Хань приложил палец к переносице, а уголки его губ тронула тёплая, неизвестно откуда взявшаяся улыбка. — Какая нетерпеливая девочка.
Его слова звучали так же мягко и ласково, как и улыбка, словно он снисходительно и с добротой относился к юной особе.
С первого взгляда он действительно соответствовал описанию доброго и великодушного главы районного центра, которое дал капитан.
Из имитационного экрана выдвинулась механическая рука и забрала у Хэ Си пакет, положив его перед Сяо Ханем. Тот взял со стола тонкий предмет, похожий на ручку, окунул его кончик в сок Билинь внутри пакета, внимательно рассмотрел, затем провёл пальцем по капле, проверяя консистенцию. Убедившись, что это действительно сок Билинь, а не зелёная краска, он всё больше улыбался — сдержанно, но искренне радостно.
Он даже не стал брать белоснежный платок, который протянула механическая рука, и, не испытывая отвращения к липкой жидкости на пальце, с теплотой сказал Хэ Си:
— Молодец, девочка.
— Спасибо, — спокойно ответила Хэ Си. Она не позволяла себе грубить, даже если человек ей неприятен.
— Вещь доставлена. Значит, тот инцидент теперь в прошлом?
— Конечно. Ты искупила вину делом — всё забыто, — улыбка Сяо Ханя не исчезла.
Хотя он и улыбался прекрасно, Хэ Си всё равно не могла его терпеть.
Что за Нюйва такая? Почему её творения получаются всё страннее и страннее? Лучше уж смотреть, как глупо улыбается Лу Янь — хоть в нём чувствуется живая человечность.
— Тогда мы пойдём, — Хэ Си не хотела ни секунды задерживаться в этом кабинете и уже потянула за собой Лу Яня, всё ещё разглядывавшего пол.
— Подождите, — Сяо Хань, настоящий актёр, знал, как поддерживать интерес зрителей. По законам драматургии, он, конечно же, не собирался их отпускать.
Хэ Си обернулась. Этот человек напоминал замдиректора — всегда улыбался, но его улыбка была гораздо мягче и чище.
— Насколько мне известно, тебя зовут Хэ Си. Могу я называть тебя госпожой Хэ? Ты ведь приехала в тринадцатый округ несколько дней назад? — спросил Сяо Хань.
Это, похоже, знали все. Хэ Си кивнула.
— Скажи, пожалуйста, где ты сейчас живёшь? — Он улыбнулся, взглянув на дешёвый мусорный пакет перед собой, в котором лежал самый ценный в мире сок Билинь, и мельком окинул взглядом Лу Яня за спиной Хэ Си. — Не волнуйся, просто интересуюсь.
— Я не волнуюсь, — ответила Хэ Си, не уточнив, где именно она живёт.
Но Лу Янь, всё ещё занятый изучением пола, вдруг вмешался:
— Зачем тебе это знать? Она живёт со мной! Не твоё дело!
У Лу Яня теперь появилась поддержка, и он ничуть не боялся. Ему давно не нравилось, что этот глава занял его место в статуе в районном центре.
Сяо Хань посмотрел на него так, будто прощает шалости соседского ребёнка, и, не обидевшись, пояснил Хэ Си:
— Дело в том, что сотрудник, регистрировавший тебя, вероятно, забыл сообщить одну важную вещь. В последнее время тринадцатый округ предоставляет каждому высокоранговому способному роскошную виллу.
Фраза «в последнее время» была употреблена очень удачно — она ясно давала понять: у тебя теперь есть большой дом!
— Нет, спасибо, — Хэ Си никогда не верила в халяву. Бесплатные подарки — всегда ловушка.
— Что ж, не настаиваю, — Сяо Хань не стал её уговаривать и не выглядел неловко из-за отказа. Его улыбка оставалась дружелюбной. — Тогда до встречи, госпожа Хэ.
— До свидания, — Хэ Си вежливо улыбнулась и, не говоря больше ни слова, потянула Лу Яня обратно по коридору.
Оставшись один, Сяо Хань с улыбкой смотрел, как они выходят из кабинета. В тот же миг, как дверь закрылась, правый имитационный экран превратился в монитор наблюдения, на котором отображались Хэ Си и Лу Янь.
Сяо Хань увеличил изображение и внимательно следил за всеми действиями Хэ Си после выхода из кабинета. Когда они покинули здание районного центра, он открыл только что сделанный снимок, вырезал с него Лу Яня и оставил на большом экране лишь лицо Хэ Си. Долго и с улыбкой он смотрел на него, а затем сохранил и отправил в своё хранилище разума.
Потом он медленно встал и подошёл к имитационному экрану. Тот внезапно стал односторонне прозрачным, открывая главе округа вид на внешний мир. Сяо Хань раскрыл ладонь, и из хранилища разума в его руке возникло трёхмерное изображение Хэ Си. Он смотрел на эту маленькую Хэ Си и на чёрное солнце вдалеке.
— Хэ… Си…
Он приподнял тонкие губы в улыбке, полной уверенности в победе, и медленно сжал кулак, вбирая образ Хэ Си обратно в ладонь.
Позже к нему зашёл директор Чжао, но, увидев на столе сок Билинь, вновь выслушал долгую нотацию от Сяо Ханя и вынужден был сглотнуть обиду, оставив злобу про запас.
* * *
Выйдя из районного центра, Лу Янь не сдержался:
— Почему ты не приняла его дом?!
Роскошная вилла — это же шанс улучшить и его жизнь!
— Ты слышал поговорку? — Хэ Си остановилась и посмотрела на него.
— А? — Лу Янь растерялся. Откуда ему знать, если она не сказала?
— Ладно. Ты раньше слышал, что высокоранговым способным дают дома?
Лу Янь снова покачал головой. Он, хоть и был местным информатором, ничего подобного не слышал, да и в новостях об этом не сообщали.
— Вот именно. Ничего не дают просто так. Берёшь — потом не отвертишься, — Хэ Си отвела взгляд, разыскивая свой шар на стоянке шаров.
— То есть… он пытается подмазаться к тебе?! — Лу Янь наконец всё понял.
Хэ Си кивнула.
— Тогда ни в коем случае не поддавайся! Он точно не добрый человек! — Лу Янь и так злился на Сяо Ханя за то, что тот занял его место в статуе, и теперь был абсолютно уверен: несмотря на всеобщие похвалы, глава районного центра — типичный «улыбающийся тигр».
— Я знаю, — Хэ Си вспомнила те глаза. Обычный человек с такими глазами не может быть добрым.
Они ещё не нашли свой шар, но внезапно остановились у витрины магазина.
Лу Янь остановился нехотя, но добровольно. Он посмотрел внутрь и сделал вид, что спрашивает:
— Хочешь выпить?
За стеклом стояла та самая чёрная жидкость, которую они видели совсем недавно и о которой он так мечтал.
Хэ Си кивнула. Хотя её и облили этим напитком с головы до ног, нельзя отрицать: в нём есть своя магия. Попьёшь — захочется ещё, потрясёшь — захочется снова.
Лу Янь однажды сказал: нет на свете человека, способного устоять перед обаянием «Фэйчжайшуй» — даже инопланетяне не устоят.
Не только Хэ Си захотелось пить — Лу Янь, фанат «Фэйчжайшуй», тоже не мог устоять. Но в этом месяце он уже слишком много потратил. Если купить ещё и «Фэйчжайшуй», в следующем месяце ему, возможно, придётся просить подаяние.
Но… чёрт возьми, так хочется!
Лу Янь посмотрел на Хэ Си и увидел в её глазах такой же жгучий огонь, сравнимый с звёздным небом до апокалипсиса. Этого было достаточно, чтобы его чувства перевесили разум.
Ну и что, что придётся просить милостыню? Кто не просил? Решившись, Лу Янь нажал кнопку покупки «Фэйчжайшуй».
Единственное, что его раздражало, — напиток продавался не через человека. Сколько бы он ни умел торговаться, с автоматом это не сработает. Но даже это не могло уменьшить притягательности «Фэйчжайшуй» — настолько сильна была его власть над Лу Янем, что тот, обычно скупой до мелочей, согласился платить полную цену.
Фанат «Фэйчжайшуй» и новичок, только что вступивший в ряды поклонников, стояли перед автоматом и мгновенно теряли всякий здравый смысл, превращаясь в рабов этого напитка.
Выбирая количество, Лу Янь осторожно нажал «два».
Но под взглядом Хэ Си он постепенно терял контроль над собой.
Двух бутылок хватит сейчас, но ведь захочется и потом. Добираться до районного центра непросто, да и шар стоит денег. Лучше купить сразу побольше — сэкономим на поездках, да и «Фэйчжайшуй» не портится. По две бутылки в месяц — точно выпьем.
Под влиянием этих мыслей они так загрузили свой транспортный шар, что тот еле катился вниз по склону. Хотя перегрузка касалась не пассажиров, а груза, сотрудники на дороге не имели права их остановить. Они лишь сочувствовали бедному шару, который, казалось, уже почти выдохся.
http://bllate.org/book/3021/332327
Готово:
