Странное дело.
Поднимаясь по горной тропинке, они вышли к старинным воротам. Перед ними красовалась дощечка с тремя крупными вырезанными иероглифами: Дворец Небесного Механизма. Называть это дворцом было громко сказано — обыкновенный просторный внутренний двор, которому просто дали звучное имя.
Под вывеской, заложив руки за спину, стоял мужчина в одеждой цвета топленого молока. Услышав их перепалку, он повернулся, и теперь можно было разглядеть, что его глаза закрыты белой шелковой повязкой, но прямой нос и тонкие губы выдавали в нем писанного красавца.
Повернувшись в сторону Бай Ай, он заговорил без малейшего колебания:
— Бай Ай, судя по времени, вы уже должны были подойти.
Задержавшись на мгновение, он обратился к тем, кто шел позади:
— И ты тоже, Чжу Жун.
Все трое одновременно обернулись. К их удивлению, Чжу Жун приближался с ухмылкой на лице — судя по всему, он тащился за ними всю дорогу. Кивком поприветствовав остальных, он ответил мужчине:
— Ай-яй, до меня дошли слухи, что ты поругался с Бо Суном, вот я и решил заглянуть... Смотрю на тебя, Сыкун, а характер-то твой совсем не изменился, сколько ни сиди в затворничестве.
Заметив Е Сюаньцая, он мимоходом хлопнул того по плечу, изобразив на лице наигранное удивление, хотя сам в упор пялился на завернутый в мешковину меч за его спиной:
— Какая встреча, а я как раз собирался тебя навестить.
Е Сюаньцай окаменел.
Сыкун, похоже, совсем не горел желанием предаваться воспоминаниям со своим давнишним старшим братом. Бросив пару дежурных фраз, он повернулся и направился прямо вовнутрь, оставляя обоих позади:
— Раз так, беседуйте не спеша. Бай Ай, Е Цжай, следуйте за мной.
Переступив порог, Сыкун неторопливо шагнул в первую комнату слева. Снаружи эта боковая комната казалась небольшой, но внутри скрывала целый отдельный мир. Стоило поднять голову, как вместо потолочных балок перед глазами представало бескрайнее звездное небо, до которого, казалось, можно было дотянуться рукой.
Е Цжай лишился дарча речи. Прежде он видел подобную красоту лишь единожды, у северо-западной границы в пустыне. Было невероятно трудно поверить, что это необъятное сияние звезд помещается в столь тесной комнате. Он даже рот приоткрыл от изумления:
— Вот что значит истинный небожитель! Потрясающе, просто потрясающе!
Услышав это, Сыкун покачал головой:
— Старец слишком добр к моим скромным фокусам, не стоит и упоминать.
Назвать стариком Е Цжая, чья душа застряла в теле Бай Ай...
Бай Ай тут же сообразил:
— Дядя-наставник, вы догадались?
Сыкун небрежно бросил в ответ:
— Да. И не только я. Ты ведь особо и не прятался, да и остальные не дураки, зрячих людей полно.
Хотя голос его звучал ровно, без обычных для людей эмоций, а глаза скрывала шелковая повязка, Бай Ай всё равно смутно чувствовал, что этот дядя-наставник над ним подшучивает, и мог лишь неловко улыбаться.
— Тогда не знает ли дядя-наставник, как это исправить?
Сыкун жестом велел им обоим сесть на землю, скрестив ноги, и протянул руки. Те сразу поняли, чего от них ждут, и приложили ладони. Стоило ладоням соприкоснуться, как теплая духовная энергия хлынула внутрь, но тыльную сторону ладоней тут же обжёг невыносимый жар, словно от раскаленного железа.
— Тсс...
Оба шумно втянули воздух. По запястьям, словно вплавляясь прямо в кровеносные сосуды, поползли багровые узоры — тонкие змейки собирались на тыльной стороне ладоней.
Алый рисунок изображал свирепого зверя с одним глазом и двумя рогами, но при этом со змеиным хвостом. Зрелище было до жути зловещим.
— Зверь Фэй... Это магия могущественных демонов.
Сыкун отдернул руку, но узоры не исчезли:
— Это проклятие. Искусство могущественных демонов.
Бай Ай содрогнулся. За всё время он перебрал множество догадок о причинах переселения душ, но и подумать не мог, что здесь замешаны могущественные демоны.
В конце концов, та война в прошлой жизни началась из-за территориальных споров на границе. Но демоны от природы жестоки, к тому же обладали врожденным превосходством: их тела были крепче стали, они не умирали тысячелетиями, и избавиться от них было невероятно трудно.
Десять лет пламя войны полыхало на тысячу ли вокруг, повсюду, куда ступала нога демонического войска, оставались лишь горы трупов, а простой народ не знал покоя.
Тогда он лично вёл учеников на передовую, но никак не ожидал, что Е Сюаньцай нанесет ему удар в спину, и чем всё закончилось в итоге, он так и не узнал.
Если Мир Сяньчжэнь потерпит поражение, последствия окажутся немыслимыми.
— Как такое возможно...
Ладно он сам, но Е Цжай в прошлой жизни был самым обычным смертным — почему это колдовство связало именно их двоих?
И более того, если в дальнейшем это затащит его на поле боя, в такое смертельно опасное место...
Нет.
Ни в коем случае нельзя допустить.
Сыкун по-прежнему говорил бесстрастно:
— Я не силен в искусстве снятия проклятий, однако у меня есть старый знакомый по имени Ума Си. Он живет в городе Линду в мире смертных и как раз специализируется на заклятиях и карах. Если вы ищете способ избавиться от этого, можете отправиться туда.
Е Цжай ошеломленно кивнул.
Получив ответ на один вопрос, Бай Ай задал следующий:
— Есть еще кое-что. Известно ли дяде-наставнику, что на Пике Ши обитает младшая сестрица по имени Хуай Нянь? До чего же забавная особа — прямо здесь, во Дворце Циюнь, промышляет продажей мирских романов и историй.
Сыкун на мгновение замер:
— Впервые слышу. Если речь идет о наградах Состязания Боевых Искусств, то всю эту суету на время затворничества я полностью переложил на плечи учеников, оставив за собой лишь номинальное руководство.
Не добившись желаемого ответа, Бай Ай не расстроился. Глядя на глаза Сыкуна, скрытые за белым шелком, он вспомнил жалобные, полные слёз слова Е Сюаньцая и глубоко вздохнул:
— И последнее, дядя-наставник, если не хотите отвечать, можете промолчать.
— Говори, не стесняйся.
— Дядя-наставник ведь прекрасно видит. Зачем же прятать глаза под белой тканью?
— ...Прошлое привело меня сюда. Я не желаю вспоминать то, что довелось увидеть, а потому больше не хочу созерцать мир глазами. Образы Небесного Пути — постигать их сердцу вполне достаточно.
— Если ты пытаешься заступиться за Е Сюаньцая, то можешь не стараться. Путей Небесного Пути мириады, и то, что я узрел — лишь песчинка. Я просто изложил всё как есть. Разве можно было отступить хоть на йоту от причин и следствий?
Отступить хоть на йоту?
Верно, ни на йоту.
В конце концов, даже собственную жизнь он отдал ему в руки — разве могло быть иначе?
Но всё же...
При мысли о том, как юный Е Сюаньцай когда-то сиял от переполнявшей его радости и, возможно, вовсю спешил поделиться доброй вестью с Е Цжаем, сердце Бай Ай пронзила острая боль.
Бай Ай злился, хотя понимал, что винить Сыкуна тоже нельзя.
Если судить по результату, от истины они действительно не отступили ни на шаг.
— ...Тогда дяде-наставнику стоило бы получше присмотреться. Небесный Путь постигают сердцем, а вот на живых существ нужно смотреть глазами.
Ты желаешь созерцать сердцем лишь этот свой проклятый Небесный Путь, но неужели ты хоть раз толком взглянул на тех, кто находится рядом с тобой?
Он ведь был всего лишь искренним юношей, так за что же Циюнь не смогла его принять?
Если бы не этот Небесный Путь, если бы не я, неужели Е Сюаньцай дошел бы до такой жизни?
Разозлившись не на шутку, Бай Ай больше не хотел оставаться здесь. Бросив эти слова, он потащил за собой ничего не понимающего Е Цжая и решительно зашагал прочь.
Упустив из виду редкое выражение растерянности на лице Сыкуна.
После их ухода в комнате воцарилась тишина. Бескрайнее звездное небо продолжало вращаться, а Сыкун так и сидел на полу, скрестив ноги, долго храня молчание.
— Ну как, повидались?
Звонкий, похожий на пение иволги голос раздался из угла. Женщина с улыбкой расцветающей сливы на лице медленно выпрямилась.
Это оказалась та самая Хуай Нянь, которую троица безуспешно искала повсюду.
Сыкун неспешно заговорил:
— Давно не виделись. Насчет этого последнего ответа — я никак не ожидал.
Пробормотав что-то себе под нос, он легко усмехнулся:
— Живые существа, говоришь... Что ж, пожалуй, стоит попробовать.
Хуай Нянь подняла голову:
— О чём ты?
— Я выполнил твою просьбу и выманил их с горы. А теперь выполнишь ли ты свое обещание?
Что в точности произошло в конце той жизни?
Глава 13. Скрытая тайна
— ...Если старейшина пришел покарать меня, я готов понести любое наказание, к чему же так измываться надо мной?
Е Сюаньцай и Чжу Жун уже около часа ждали во внутреннем дворе.
Сначала Е Сюаньцай думал, что Чжу Жун остановил его для выволочки — в конце концов, тот и впрямь раньше пользовался тем, что охрана на Пике Жун была слабой, тайком пробирался туда и утаскивал немало целебных снадобий для совершенствования. Идти на такое его заставила безвыходность, но теперь Е Сюаньцай и сам втайне раскаивался.
Кто бы мог подумать, что весь этот час Чжу Жун без умолку болтал о всякой всячине, пройдясь сверху донизу едва ли не по всем его предкам до восемнадцатого колена.
Е Сюаньцай уже почти не мог усидеть на месте, и только тогда Чжу Жун соизволил замолчать.
— Наказание... А, ты про те безделушки? Ничего страшного. Раз уж я тогда не стал тебя останавливать, считай, это был подарок. К тому же методы Бо Суна тогда были не слишком уместны, будем считать это моим извинением.
Тот отмахнулся с поистине широким великодушием — в конце концов, во Дворце Циюнь никогда не было дефицита подобных вещей, и лишь тогдашний Е Сюаньцай трясся над ними как над сокровищем.
Е Сюаньцай не понял:
— Тогда зачем старейшина позвал меня?..
— Твой меч... Не одолжишь взглянуть? Еще в те дни на Состязании Боевых Искусств он мне приглянулся, с тех пор ночами уснуть не мог, всё думал о нем.
Е Сюаньцай на секунду замер, но тут же развязал узел на мешке, положил Меч из Чёрного Железа на землю и преподнес его обеими руками.
Он не был глупцом и сызмальства усвоил правило платить добром за добро. Чжу Жун прежде закрывал глаза на его проделки и помогал в культивации, а раз сегодня просил лишь взглянуть на меч, он, конечно же, согласился.
Даже если бы тот потребовал отдать меч ему...
Хотя нет, этот — ни за что.
Приняв меч из его рук, Чжу Жун ощутил, как из клинка вырывается холодное сияние Туйша, а черную поверхность окутывает едва заметная зловещая дымка. Его глаза загорелись, и он ласково провел пальцем по лезвию.
Мелькнул холодок, и на подушечке пальца мгновенно образовался порез длиной в дюйм, из которого выступила капля крови.
Чжу Жун усмехнулся:
— А характер-то и вправду норовистый! Этот меч звать Туйша?
Е Сюаньцай честно ответил:
— Да.
Не обращая внимания на порез, Чжу Жун принялся с жаром разглядывать Меч Изгнания Зла. По его лицу было видно, что он потерял голову от восторга:
— Ай-яй-яй, хорош! Чудный меч! Клинок без ножен, но при этом впитал злых духов и до сих пор не сожрал своего хозяина — редкость, великая редкость!
Нахвалив оружие вдоволь, он снова уставился на Е Сюаньцая горящим взглядом:
— Е Сюаньцай, а ты знаешь, откуда этот меч?
— Передался от предков по материнской линии... ее наследство.
Чжу Жун то кивал, то качал головой:
— Хорошо, хорошо. Меч Изгнания Зла... По преданию, один безвестный странствующий заклинатель выковал его из небесного железа. Этот мастер сражался бок о бок с мечом, истребляя всю нечисть в подлунной. Но, к несчастью, пал жертвой козней злодеев, и меч занесло в мир смертных. Я искал его столько лет, а он оказался у тебя — и впрямь судьба, поистине удивительно.
Будучи мастером оружейного дела, Чжу Жун питал искреннюю страсть к артефактам. Глядя на то, с каким благоговением он бережно держит Туйша, можно было подумать, что голодавший три месяца нищий наконец-то получил миску отменной еды — оставалось только опасаться, как бы слюни не закапали на клинок.
В этот момент Е Сюаньцай и Туйша словно слились сердцами, оба покрывшись холодным потом.
Фу, какая гадость.
Ощущение чужого пронзительного взгляда на спине стало настолько невыносимым, что Е Сюаньцай не выдержал и подал голос:
http://bllate.org/book/30200/3680619
Готово:
