— Уф... Хм-хм, кхм... Бух!
Звуки храпа раздавались неизвестно откуда из глубины тела: то напоминая щебетание ночных птиц, то шипение активированного талисмана Ветров Сюнь, то оглушительный раскат небесной кары среди ясного неба.
Эхо металось под балками и не утихало три дня.
Бай Ай не знал, смеяться ему или плакать. И ради чего он так спешил? Этот отец и сын — две абсолютные противоположности: один наглухо упертый, другой чересчур расхлябанный.
Стоило ему уйти, как тот послушно уселся медитировать, но не прошло и половины палочки благовония, как старик уже спал мертвецким сном, раскинув руки и ноги, точно поверженный сверчок какого-нибудь богатого мажора. Бай Ай невольно помрачнел: как же с ним теперь быть?
Провозившись добрую половину дня, он наконец вытащил из носа Е Цжая пузырь из соплей и кое-как разбудил его. Кто бы мог подумать, что старый передэнишник даже толком не приоткроет заспанные, прищуренные глаза, как тут же забормочет:
— Малыш... я проголодался.
Спасибо терпеливому нраву и железной выдержке Бай Ай, который даже не разозлился — на его месте любой другой во Дворце Циюнь подвесил бы этого старика на три дня и три ночи.
Сдерживая раздражение, Бай Ай мягко улыбнулся:
— Старший шутит... Мое тело уже давно прошло через постижение полусферы небытия, я много лет не прикасаюсь к обычной пище, с чего бы мне испытывать голод?
Е Цжай потёр глаза, вскочил «карпом, бьющимся о хвост», замотал головой и принялся излагать свою излюбленную философию:
— Ошибаешься, глубоко ошибаешься! Вроде народной мудрости: не есть в положенный час — грех. Настал час — значит, надо подкрепиться. Иначе говоря, если в это время не закинуть в желудок хоть какой-нибудь снеди, на душе становится так пусто, будто сил вовсе не остается... Эх, малыш, твой дядя Е уже в годах...
Видя, что рассусоливать дальше не получится, Е Цжай лукаво захлопал ресницами и снова бесстыдно сослался на свой преклонный возраст.
И надо же такому случиться: этот пройдоха пользовался своим старшинством, да еще и состроил при этом донельзя жалкую физиономию, отчего его простое с виду лицо наполнилось комичной выразительностью. Бай Ай невольно рассмеялся, и нахлынувший было гнев схлынул больше чем наполовину. Он лишь покачал головой и легко вздохнул:
— Что ж, ладно. Только в моей комнате отродясь не водилось никакой утвари для готовки. Если старший так жаждет, я схожу расспросить кого-нибудь из младших братьев — по крайней мере, надо же раздобыть хотя бы котел?
Е Цжай махнул рукой, вид у него был такой, будто он ко всему готов. Проворно и ловко он вытащил из боковой комнаты алхимическую печь Бай Ай:
— Не стоит утруждать малыша, и этого хватит. Гляди, брюхо у печи широкое, горлышко круглое — сварить в ней стряпню как раз наберется на всю компанию.
Он докатил печь прямо во двор и поставил аккурат напротив закопченного гарью участка стены. Его движения были плавными и слаженными, ничуть не похожими на действия новичка.
Бай Ай как раз недоумевал, когда, повернувшись и заглянув во внутреннюю комнату, остолбенел: сложенные в человеческий рост охапки дров делали не столь заметной сиротливую корзину с бамбуковыми побегами в углу, а с балок и вовсе свисало несколько кусков мяса, источавших аппетитный солоноватый аромат.
Бай Ай сглотнул слюну. Лишенный земных соблазнов в течение стольких долгих лет, он все же не смог устоять перед искушением вяленого мяса. Придя в себя, он лишь бессильно ударил себя кулаком в грудь и махнул на старика рукой — пускай делает что хочет.
Не есть в положенный час — здесь имелось в виду по сезону, старик Е просто так трепал языком.
Глава 5. Печь Бицзинь
Алхимический котел кипел, бурлящая вода с вяленым мясом покрылась молочно-белой пеной. Е Цжай вбросил в котел побеги бамбука, щедро присыпал всё сорванным по ходу дела у стены зеленым луком — и вышло отменное блюдо.
Двор наполнился аппетитными ароматами.
Е Сюаньцай соорудил под цветочной аркой стол, настрогал пару бамбуковых палочек для еды, а старую ступку Бай Ай, в которой тот некогда толкнал пилюли, отмыл и приспособил под миску для риса.
Глядя на столь проворные действия юноши, Бай Ай невольно вздохнул: пожалуй, только Е Цжай и умел заставить этого ребенка шевелиться. Но, по правде говоря, было в этом что-то удивительное: ладно Е Сюаньцай, но даже его собственный котел позволил обращаться с собой с такой покорностью.
Печь Бай Ай была гордостью старейшины Пика Жун по имени Чжу Жун. Закаленная холодным золотом Крайнего Севера на духовном пламени алой птицы, после тысяч ударов молота она была остужена каплей росы, застывшей на лепестке куньлуньского снежного лотоса. Старейшина вложил в её создание все знания своей жизни, раз за разом закаляя металл, оттого и звалась она Бицзинь.
Духовные артефакты редки, да и Бай Ай ухаживал за ней со всей душой во время ежедневного использования. Шло время, и в недрах котла неизбежно зародился зачаток разума — правда, с таким прескверным характером, что и не поймешь, откуда он набрался этой вредности.
Помимо Бай Ай, к ней никто и прикоснуться не смел. Бай Ай уже и со счета сбился, сколько раз слушал жалобы младших братьев на то, что стоило им из любопытства лишь слегка коснуться печи, как та беспричинно взрывалась. Даже если травы, закладываемые для алхимии в обычные дни, хоть капельку не подходили, этот норов вспыхивал с такой силой, что даже Бай Ай с трудом удавалось его усмирить — приходилось еще и долго ублажать капризную вещь, чтобы она смилостивилась и послушалась.
А теперь эта вредная Бицзинь послушно позволяла Е Цжаю жечь дрова и варить в ней похлебку. В обычный день она бы давно уже взорвалась, преподав наглецу суровый урок.
Неужели всё дело в том, что Е Цжай занял его тело? Но дух артефакта распознает хозяина по ауре души, и ошибки тут быть не могло.
Бай Ай молча ломал голову над загадкой, хотя и припоминал строки из прочитанных книг: изредка в мире рождаются удивительные люди, чье присутствие словно приводит в гармонию сам Небесный Путь — при виде них дикие звери усмиряют нрав, птицы поют в унисон, а толпы людей возносят хвалу.
Если не было иных причин, неужели этот старший Е — то самое одаренное небожителями создание из древних манускриптов?
Неужели ему и впрямь довелось отыскать такое сокровище?
Тушеные овощи поставили на стол. Е Сюаньцай наполнил две чашки, но на мгновение замер, бросил косой взгляд на Бай Ай и, при всей своей явной неохоте, все же выставил на стол третью.
— Большое спасибо.
Е Сюаньцай ничего не ответил. Бай Ай уселся за стол, тяжело вздохнув — он уже давно привык к этой ледяной отстраненности юноши.
Взяв ступку, троица уселась за небольшой бамбуковой столешницей. Под котлом весело трещали дрова, полуденное палящее солнце, пробиваясь сквозь листву цветочной арки, казалось уже не таким обжигающим.
Во дворе стояла тишь, нарушаемая лишь глухим стуком палочек о посуду, пока из-за приоткрытой бамбуковой калитки не выглянула миловидная девушка, лицо которой сияло неподдельным восторгом:
— Айя-я～ какой ароматец～ Неужели старший брат знову приготовил что-то вкусненькое?
Знакомый голос звучал так же мелодично, как щебетание горлицы на весенней ветке.
Хуай Нянь?
Не прошло и полдня с тех пор, как она ушла!
Е Цжай с улыбкой поманил её за стол:
— Айя-я, Нянь-Нянь явилась как раз вовремя. Ну-ка, иди сюда, попробуй это мясистое рагу с белыми побегами, пальчики оближешь.
Хуай Нянь была девушкой простой, ничуть не смутившись странного взгляда Е Сюаньцая, она с медовой улыбкой приняла чашку и устроилась на свободном месте.
Нянь-Нянь... Экое панибратское обращение.
Бай Ай лишь внутренне изумился, хотя на лице не дрогнул ни единый мускул.
А вот Е Сюаньцай... То ли это играло воображение, то ли исходящая от него обида сгустилась настолько, что едва не обрела плотскую форму, но вокруг юноши отчетливо клубился черный туман:
Нянь-Нянь? Тц, да мой собственный отец никогда в жизни обо мне так не заботился.
Молодой человек до боли сжимал в руке гибкие бамбуковые палочки, издававшие противный скрип, на его висках проступили вздувшиеся вены — до чего же он был зол.
Заметив это, Бай Ай протянул руку и легонько хлопнул его по плечу три раза. Е Сюаньцай резко обернулся и зыркнул на Бай Ай исподлобья.
Похоже, объект его раздражения сменился, и на Хуай Нянь он больше не злился так яростно — по крайней мере, бамбуковые палочки в его руках былипасены от гибели.
Черный туман куда-то исчез.
Бай Ай потер глаза, сочтя происходящее престранным, но подумал, что со зрением старого Е в его преклонных годах и не такое приключится.
Е Цжай же вовсю болтал с Хуай Нянь. Бай Ай видел, как тот изящно взмахивал палочками в воздухе, словно выписывая кистью иероглифы и наставляя мир к лучшему, отчего девушка заливалась серебристым смехом.
Во дворе мгновенно стало шумно и оживленно.
— Хуай... старшая сестра, ты ведь заглянула сюда вовсе не ради трапезы?
Вмешиваться в чужой разговор было нарушением этикета, но Бай Ай больше не мог ждать.
Когда Е Цжай, нарушая запреты, сбежал к Внешним вратам на поиски Е Сюаньцая, Бай Ай уже оценил его красноречие: хватило бы и глотка вина при редких поддакиваниях со стороны Бай Ай, чтобы эта беседа затянулась до глубокой ночи. А уж если бы тот нажрался пьяным до потери рассудка под утро, этот язык все равно не умолкал бы.
И раз уж нашелся собеседник, болтовня рисковала затянуться надолго.
Изящные брови Хуай Нянь слегка удивленно дрогнули, и она хлопнула себя по лбу:
— Ах да, ах да～ совсем забыла о деле из-за своей девичьей памяти! Вот, держите, принесла и вам одну.
С этими словами её лучистые миндалевидные глаза сощурились, и она выудила из поясного мешка Цянькунь целую стопку новеньких книг, от которых исходил легкий аромат типографской краски.
«Властный демон-владыка и милая небожительница (Том 2)»
У этой дряни есть еще и продолжение?!
— Не беспокойтесь, ознакомительные экземпляры бесплатны! Впредь поддерживайте мой бизнес, и будет ладно. Житейские повести, сплетни да слухи — у меня есть всё, а для знакомых лиц даже сделаю скидку в тридцать процентов. Ну как?
Выходит, она явилась сюда ради торговли.
Уголки рта Бай Ай дернулись. В прошлой жизни ему не доводилось слышать о персонаже по имени Хуай Нянь среди учеников Внутренних врат, и сначала он заподозрил неладное, но теперь понял, что зря тревожился.
Если бы она замышляла недоброе, стала бы она, прекрасно зная о запретах сектантских правил, торговать вовсю запрещенной макулатурой?
Как-то раз дядя Сыкун упоминал ему, что переплетения судеб подобны нитям на ткацком станке: тысячи тонких волокон сплетены воедино, и стоит потянуть за одно, как в движение придет всё полотно.
Теперь же он поменялся телами с Е Цжаем и под именем Е Цжая проник во Дворец Циюнь — неудивительно, что столь масштабные перемены вызвали цепную реакцию, приведшую к легким несостыковкам с его воспоминаниями.
Бай Ай с облегчением выдохнул и уже собирался убрать со стола пустую посуду, как Хуай Нянь, словно что-то вспомнив, с набитым ртом невнятно пробормотала:
— Ой, точно, старший брат! Учитель велел передать вопрос: готова ли та таблетка Успокоения Духа, которую ты обещал старшему брату Чжу Жону? Говорит, прошло уже полмесяца, а он ждет не дождется.
Е Цжай, уплетавший рис, на секунду замер. Украдкой бросив взгляд на лицо Бай Ай, он через силу ухмыльнулся в ответ:
— Ах ха-ха, да ничего, пустяки, я помню. Скоро, совсем скоро.
Пропало. Он забыл об этом начисто.
Получив ответ, Хуай Нянь торопливо закинула в рот еще пару палочек еды и облегченно выдохнула:
— Фух, ну и ладно. Тогда я побежала, старший брат, еще увидимся～ Не забудь почитать книгу! И коль будет нужда в делах — не забывай свою младшую сестричку～
То ли атмосфера показалась ей странной, то ли все дела были переделаны, но она упорхнула легкой птичкой, мелькнувшей между ветвями, и в мгновение ока скрылась из виду.
...
— Отец...
— Старший Е...
Бай Ай схватился за занывший лоб. С тех пор как судьба свела его с Е Цжаем, хлопот в его жизни стало в несколько раз больше, чем за все прежние годы. Когда дядя Сыкун выйдет из уединения, он непременно попросит его хорошенько осмотреть себя: уж не уродился ли он под несчастливой звездой, раз его судьба так отчаянно спотыкается о фамилию Е?
Стоило заговорить о Боевых Состязаниях Бессмертных Сект, как тот мигом нашел отговорку насчет «недомогания», почему же сейчас он не догадался сделать то же самое? И слава богам, что он оказался рядом; если бы не мысль подняться на гору, чем бы вообще закончился этот цирк?
Е Цжай прекрасно понимал свою вину, его совесть была нечиста, и он воровато отводил глаза. И ведь надо же — вовремя Хуай Нянь напомнила, а то ведь, пожалуй, старик вспомнил бы об этом лишь тогда, когда Бо Сун спустил бы его с лестницы пинком под зад.
— Малыш, не гневайся... Видишь ли, твой дядя Е уже стар, память никудышная...
http://bllate.org/book/30200/3680610
Готово:
