Гу Хэн крепко сжимал в руке приглашение, и в груди у него всё сильнее нарастала досада. Цзян Сюань до сих пор не приглашал его в дом — как же тогда у него появится шанс увидеть её?
В столице было множество трактиров, и они почти все перепробовали. Каждый раз Гу Хэн настаивал на том, чтобы платить за угощение, а Цзян Сюань лишь радовался, что завёл себе щедрого и благородного друга. После выпивки он не раз говорил, будто все чиновники — сухари и зануды, а такого открытого и великодушного человека, как Гу Хэн, он не встречал никогда, и готов был прямо тут же поклясться в братской дружбе.
Как же Цзян Сюань, прямодушный и наивный, мог догадаться, что другу нужны лишь случайные реплики о ней? Но всякий раз Гу Хэн уходил ни с чем: Цзян Сюань упрямо не упоминал ничего, что касалось его дома. Сколько бы Гу Хэн ни пытался выведать хоть что-то — всё было тщетно.
Лишь однажды Цзян Сюань неожиданно отказался от выпивки, сказав, что должен сходить за «юйлу туань» в лавку семьи Пань для младшей сестры. Услышав это, Гу Хэн едва не запрыгал от радости: наконец-то его многократные угощения не прошли даром! В следующий раз он пришёл прямо с корзинкой «юйлу туань». Цзян Сюань, увидев это, остолбенел, а потом в ярости вскочил на ноги и закричал:
— Так вот ты какой, Гу Юйцзинь! Я-то думал, отчего ты вдруг стал так часто «случайно» оказываться рядом и щедро угощать! Так ты всё это время охотился за моей сестрой! Прими мой удар!
Из семьи воинов — бей, не разговаривай. Гу Хэн молча принял удар в грудь, но всё равно вежливо поклонился. Цзян Сюань внимательно осмотрел его, убедился, что тот сохраняет достоинство и учтивость, и, наконец, хлопнул его по плечу, многозначительно взглянул и бросил:
— Малый, завтра устраивай полный стол в «Лоувайлоу»!
С этими словами он схватил корзину и вышел из трактира.
«Лоувайлоу» считался самым роскошным заведением в столице и славился своими немалыми ценами. Гу Хэн вздохнул с облегчением, потирая ушибленную грудь: похоже, испытание будущим шурином пройдено!
Раз уж тот теперь знал о его чувствах, Гу Хэн почувствовал себя свободнее и решил открыто поговорить с родителями о сватовстве. Однако мать опередила его и сообщила, что уже договорилась о помолвке. Он, конечно, не собирался соглашаться на брак с кем-то другим, но едва он собрался всё объяснить, как мать добавила, что речь идёт именно о ней.
Боясь, что сын откажется, она принялась расхваливать невесту:
— Не волнуйся, шестая девушка из рода Цзян прекрасна, как цветок. Она единственная дочь в семье, и отец с братьями обожают её. Её отец — великий генерал, заслуживший доверие императора, а двоюродная сестра — наложница наследного принца, которая лично выступила свахой. Женитьба на ней принесёт тебе огромную пользу в будущем…
Он почти не слушал мать, но услышав «прекрасна, как цветок», сердце его запело. Внешне же он остался невозмутимым и лишь спокойно произнёс:
— Брак — дело родителей, я полностью полагаюсь на ваше решение.
Но едва выйдя за дверь, он не смог сдержать радости: обычно сдержанный и зрелый для своих лет, он две ночи подряд не мог уснуть.
В брачную ночь, сняв покрывало, он встретился взглядом с парой глаз, ясных, как осенняя вода. Она смотрела прямо, без малейшего кокетства или стеснения. Это был первый раз, когда он увидел её лицо целиком. Она оказалась ещё прекраснее, чем он представлял: овальное лицо, брови — как далёкие горы, миндалевидные глаза, прямой нос, алые губы и кожа белее свежей лилии — всё в ней сияло яркой, живой красотой, совсем не похожей на бледную, покорную скромницу.
Они долго смотрели друг на друга, пока она, наконец, не опустила глаза, слегка застеснявшись. В комнате остались только они двое, сидевшие бок о бок на постели. Сердце у него колотилось, он то и дело косился на её профиль, ладони покрылись потом. Наконец, собравшись с духом, он вынул из-за пазухи белую жемчужную заколку в виде цветка груши и двумя руками поднёс ей:
— Прошу, возьми, госпожа.
Она слегка улыбнулась, и на щеках проступили два милых ямочки. Не стесняясь, она повернулась к нему:
— Надень мне её, пожалуйста.
Впервые он оказался так близко к ней. От её волос исходил лёгкий аромат гвоздичного масла. Его руки задрожали, и он никак не мог закрепить заколку.
— Готово? — спросила она.
— Да, да, готово, — пробормотал он, но чем больше нервничал, тем хуже получалось. В итоге она сама подняла руку, чтобы приколоть её, и случайно коснулась его пальцев. Оба мгновенно отдернули руки. Он смотрел на место, где её пальцы коснулись его кожи, и волна трепета прокатилась до самого сердца. Горло пересохло, он не знал, как разрядить напряжённую тишину.
Первой заговорила она, указывая на заколку в волосах:
— Красиво?
— Красиво, очень красиво, — повторял он, как заведённый.
Столько книг прочитал, а теперь не мог вспомнить ни одного стихотворения, чтобы достойно восхвалить её. Выглядел он, наверное, как глупый гусак.
Она тихонько рассмеялась, повернулась к нему, взглянула и, опустив голову, сказала:
— Твои «юйлу туань» очень вкусные.
Он обрадовался ещё больше:
— Завтра схожу за новыми! В лавке семьи Пань ещё есть леденцы из груши, вишнёвое желе, львиные конфеты, чёрная слива, мёд с пчёлами…
Увидев, как он глупо перечисляет сладости, она не выдержала и звонко рассмеялась. Услышав её смех, он тоже глупо улыбнулся.
Женитьба на любимой — величайшее счастье. Но у него почти не было опыта общения с женщинами. С детства отец отправил его учиться в Академию Тяньян, где он общался лишь с суровыми наставниками и такими же, как он, сыновьями чиновников. После получения степени цзиньши он вернулся домой и полностью посвятил себя карьере, даже не думая о любви. И вот теперь, когда судьба свела их, он хотел отдать ей всё, что имел, но чувствовал себя растерянным и неуклюжим.
Заметив его смущение, она слегка прикусила губу, щёки её порозовели:
— Моё девичье имя — Мяоюнь.
— Мяоюнь? Как пишется?
Она молча взяла его руку и медленно начертала иероглифы на его ладони.
— «Красавица в наряде расцветает улыбкой, цветы груши в облаках отражают её лицо», — повторил он про себя дважды и почувствовал, что эти два иероглифа прекраснее всех слов на свете. — Когда мы одни, можешь звать меня по взрослому имени — Юйцзинь.
Он тоже взял её руку и начертал на её ладони своё взрослое имя.
Она вдруг рассмеялась. Он удивлённо посмотрел на неё.
— Щекотно, — сказала она, сдерживая смех.
Он не отпустил её руку, а нежно обнял своей ладонью.
— Я третий сын в семье, — сказал он. — Можешь звать меня Третьим.
Она взглянула на него, уголки губ дрогнули в улыбке, но ничего не ответила.
Наступила новая пауза. Вдруг она заметила в комнате меч и радостно воскликнула:
— Можно мне немного потренироваться?
Хотя танец с мечом в брачную ночь выглядел странно, он всё же кивнул.
Она ловко сняла свадебный убор и сказала:
— С тех пор как я приехала в столицу, мать запретила мне заниматься боевыми искусствами, говорит, я совсем не похожа на благовоспитанную девушку. Ещё заставляла бинтовать ноги, ведь все знатные девушки здесь носят «золотые лилии». Но я давно разорвала все бинты и выбросила их за дверь.
Она замолчала, затем пристально посмотрела на него:
— Ты не будешь презирать меня за то, что у меня натуральные ступни?
Он невольно бросил взгляд на её ноги, но подол платья скрывал их полностью, виднелись лишь алые туфли с парой жемчужин. Она, впрочем, была такой прямолинейной, что тут же протянула ногу, чтобы он хорошенько рассмотрел.
Он слегка удивился, а потом тихо усмехнулся. Он никогда не встречал такой девушки. Все знатные девушки в столице были хрупкими, как ивы, и ходили, будто им нужна поддержка. А мода на бинтование ног, появившаяся неизвестно когда, служила лишь для удовольствия некоторых мужчин. Он давно презирал такие обычаи.
— Ты чего смеёшься? — нахмурилась она. — Правда, такие большие и уродливые?
— Нет-нет! — поспешно замахал он руками. — Белые туфли на шёлковых лентах, жемчужина на носке — кто ж не знает, как прекрасны твои ступни?
— Бессмыслица какая! — её лицо слегка покраснело.
Она отвернулась, прижимая к груди меч, а через мгновение вынула клинок из ножен, внимательно осмотрела его и восхитилась:
— Отличный меч!
Не дожидаясь его ответа, она взмахнула клинком. Ветер засвистел вокруг неё, движения были полны силы и грации — он просто остолбенел.
Да, она точно из семьи воинов. Неужели она хочет показать ему, кто в доме хозяин? Он подумал, что в будущем лучше не злить её: ведь он всего лишь учёный, а она явно сильнее.
Хотя мысль эта была шутливой, в глазах его читалось восхищение. Ему нравилась именно такая женщина. В итоге он достал нефритовую флейту и стал аккомпанировать ей, проведя незабываемую брачную ночь.
Он всегда считал себя счастливцем — ведь ему досталась та, кого он любил. Те дни гармонии и счастья словно остались вчера… но теперь она навсегда покинула его.
Он достал из поясной сумочки ту самую жемчужную заколку в виде грушевого цветка — белую с жёлтой сердцевиной и зелёными листочками, гладкую и блестящую. Это была её любимая заколка, и на ней до сих пор ощущался лёгкий аромат гвоздичного масла.
Он осторожно провёл по ней пальцами, и в груди сжалась горькая тоска.
Заколка здесь, а её нет… Для кого теперь играть на флейте в долгие ночи? Одна лишь вечная печаль…
Он взял кисть и начал писать элегию — теперь это единственное, что осталось ему для выражения тоски по ней.
Автор примечает:
Шурин: «Я тогда ужасно испугался! Я думал, ты мой друг, а ты только и думал, как мою сестру заполучить!»
Комментарии с красными конвертиками продолжаются.
Улица Юйлинь в деревне Жухэ славилась как «место греха»: здесь теснились одна за другой игровые притоны, напротив них красовались дома с алыми фонарями, а на другом конце улицы стоял театр. Здесь собирались люди всех сословий, и любой, кто заработал немного денег, непременно приходил сюда развлечься.
«Чанлэ» был крупнейшим игровым притоном на улице Юйлинь. Внутри царили полумрак и дым, но азартные игроки не обращали на это внимания — за каждым столом кипели страсти. Среди них был и Лай Эрь, проводивший здесь уже два дня подряд. Он выглядел как высушенная мумия: редкие жёлтые волосы, запавшие мутные глаза, которые вспыхивали лишь за игровым столом.
Когда он был особенно увлечён игрой, за его воротник схватил здоровенный детина и поднял его в воздух. Увидев сидевшего в кресле хозяина притона, Лай Эрь тут же выронил кости из дрожащих рук.
Хозяин притона, господин Ван, невозмутимо покачивал ногой и неторопливо перебирал в руках две огромные грецкие скорлупки, холодно усмехаясь:
— Лай Эрь, пора рассчитаться.
— Господин Ван! Умоляю, дайте ещё пару дней! Через два дня я обязательно верну!
— Вернёшь? Чем? Продашь сына или старуху-мать? Да и те не стоят и гроша.
Господин Ван помрачнел:
— Или снова отрезать пару пальцев на корм псам?
Он кивнул своим людям. Два здоровяка мгновенно прижали Лай Эрь к земле и вытащили острый нож.
Лай Эрь и так дрожал от страха, но увидев лезвие, обмочился прямо на месте. Толпа зевак вокруг захохотала. Игроки лишены всякого достоинства: Лай Эрь думал лишь о том, чтобы остаться в живых. Он готов был даже вылизать свою лужу, если бы господин Ван приказал.
— Господин Ван, прошу, смилуйтесь! Ещё немного времени! Я сейчас же пойду продам дом предков! Умоляю!
Он горел в лихорадке и дрожал всем телом, вызывая жалость.
— Ладно, — холодно бросил господин Ван, — поверю тебе в последний раз.
Он кивнул своим людям:
— Пошлите двоих с ним за документами на дом.
Детина отпустил Лай Эрь, но тот не успел встать, как из носа у него хлынула кровь. Он машинально вытер её рукавом и рухнул на пол без сознания.
Все испугались. Господин Ван закричал:
— Хочешь обмануть меня, притворяясь больным? Ты, видно, жизни своей не ценишь!
Детина снова поднял Лай Эрь, но тот уже был перекошен: лицо искажено, тело горячее, из носа всё ещё сочилась кровь. Вдруг он задохнулся, как будто невидимая рука сжала ему горло, тяжело дышал, мучаясь явно не для показа, и в конце концов вырвал кровавую мокроту. Прежде чем кто-либо успел среагировать, он пару раз дернулся и затих навсегда.
Детина тут же отпустил его. Тело лежало неподвижно. Он пнул его пару раз — без ответа. Тогда он, собравшись с духом, присел и проверил пульс на шее. Лицо его исказилось от ужаса:
— Он… мёртв.
Разумеется, появились стражники, но господину Вану это было нипочём: во-первых, чиновники регулярно получали от него взятки, а во-вторых, десятки свидетелей видели, что он даже пальцем не тронул Лай Эрь — тот умер от какой-то внезапной болезни.
Жизнь Лай Эрь никого не волновала. Стражники и судмедэксперт лишь формально осмотрели тело, завернули его в грубую мешковину и унесли. Вскоре притон снова наполнился шумом и весельем, будто здесь только что не умер человек, а просто придавили насекомое.
***
— Шесть цяней нежных веточек шелковицы, шесть цяней корня императы, два цяня корня платикодона…
Цзян Мяоюнь сидела у окна и переписывала рецепты, недавно составленные Бай Чжунлоу, сортируя их по категориям. Она заметила, что даже при одинаковых симптомах простуды рецепты сильно различались: Бай Чжунлоу действительно подбирал лекарства индивидуально.
— Госпожа Бай!
Её окликнули. Подняв глаза, она увидела деревенскую женщину Юэйню. Цзян Мяоюнь всё ещё держала кисть в руке и издалека кивнула в ответ.
Юэйня с корзинкой в руках вошла во двор. Только тогда Цзян Мяоюнь отложила кисть и вышла к ней из комнаты.
http://bllate.org/book/3017/332169
Готово:
