Цзян Цзин не понимал всей серьёзности сложившейся ситуации. Потерял он эту Траву Слюны Дракона и потерял — казалось бы, невелика беда. Но если бы кто-нибудь узнал, что та самая трава, которою можно было выкормить Короля Гу, ускользнула из его рук по вине какого-то вора...
У господина Юаня по спине побежал холодный пот. Ему ничего не оставалось, как пригласить Цзян Цзина к себе, обрисовать ему всю опасность положения и умолять никому об этом не рассказывать.
— Вот же надоедливый гад! — выругался Мяо Ци сквозь зубы.
Он прижался спиной к стене, придерживая раненую руку, а у его ног валялись окровавленные ночные одежды.
Мяо Ци полагал, что сегодняшняя вылазка пройдёт как по маслу, однако на полпути откуда ни возьмись выскочил какой-то стражник. Этот малый обладал поистине звериной силой, и вступать с ним в ближний бой было смертельно опасно. Мяо Ци уже надеялся оторваться от погони, метнув в него скрытое оружие, как вдруг преследователь со злостью швырнул прямо в него зажатую в руке катан. Мяо Ци успел увернуться, но летевшая следом черепица, подхваченная яростным порывом воздуха от брошенного клинка, глубоко вонзилась ему в левое предплечье.
Хлюп. Мяо Ци подцепил ножом и вытащил из собственной руки обломок черепицы со следами крови. Тот со стуком покатился по пыльному полу, проделав полкруга, и замер рядом с другими окровавленными черепками.
Рана на руке была неглубокой, но выглядела ужасно: мелкие и крупные осколки впились прямо в плоть, и каждое движение отзывалось пронзительной болью.
Чтобы Цзян Цзин ничего не заподозрил, Мяо Ци пришлось превозмогать жгучую боль и продолжать отстреливаться скрытым оружием, из-за чего рана раскрылась еще шире.
— Потомок меченосца, значит... — прошептал Мяо Ци, отрывая лоскут от одежды и туго перевязывая окровавленное предплечье. В его глазах полыхала багровая ярость.
— Еще одна шавка на побегушках у властей.
Взошло утреннее солнце. Его лучи пробились сквозь дырявую бумажную ширму и упали на юношу, который в одиночестве зализывал раны в глубине комнаты.
Из-за ночной вылазки и необходимости залечивать раны юноша стянул мешающий обтягивающий ночной наряд, оставшись лишь в нижней сорочке. От частых вздохов одежда слегка распахнулась, обнажая животик цвета чистейшего снега с едва наметившимся рельефом пресса. Выше угадывались красивые контуры груди, а ниже — безупречные линии таза, скрытые поясом и штанами, за которыми таилось запретное манящее зрелище.
На мгновение комната наполнилась соблазнительной весенней негой.
Юноша был невероятно хорош собой: алые губы, белые зубы, нежная сияющая кожа — он походил на холодный лотос посреди осенних вод. Резкий, пронзительный взгляд лишь немного смягчал его чересчур яркие черты лица.
Кто бы мог подумать, что этот юноша, смахивающий на изнеженного аристократа, — тот самый наводящий ужас на всех чиновников Цзинду убийца?
— Живей, живеем! Если эта денежная коровка сбежит, никому из нас не сдобровать! Живо обыщите всё!
Снаружи послышался топот ног — похоже, кто-то копал землю носом в поисках беглеца.
Западный Город в Цзинду — место, где смешались все сословия: бедняки, бойцы боевых искусств, беглые преступники — кого тут только не было.
— Кхм... — юноша тихо застонал от боли, собрал последние силы, поднялся с пола и направился вглубь дома.
Оставаться здесь по-прежнему небезопасно: стража Цзинду всё еще рыщет повсюду. Нужно как можно скорее спрятать Траву Слюны Дракона.
Прихрамывая, юноша вернулся во внутренние покои. Он походил на раненого одинокого волка, укрывшегося в логове — опасного и свирепого.
— Шавка... Я прикончу тебя.
Глава 4
Из-за старых распрей в Цзинду Великой Ся объявился палач. Этот головорез действовал безжалостно, из-за чего весь Цзинду стоял на ушах. Чиновники, отвечавшие за безопасность столицы, ломали головы над этой проблемой: если пустить дело на самотёк и палач продолжит резню, слухи дойдут до самого Сына Неба, и потеря официальных шапок покажется сущим пустяком — того и гляди, с плеч полетят головы.
Ради собственных жизней и с таким трудом добытого богатства чиновники, которые в мирное время грызлись друг с другом почище собак, в этот раз на удивление быстро объединили усилия.
Сначала они выложили кругленькую сумму влиятельным людям, чтобы замять дело. Столичные власти выпустили официальный ордер на арест, объявив преступника в розыск под видом обычного бандита, надеясь спустить дело на тормозах и разобраться с убийцей в тишине. После этого они умаслили и позвали на помощь мастеров из Управления клана императорской семьи в Императорском Городе, чтобы те поддержали стянутые с окрестностей патрули и помогли уничтожить палача.
Не помогло!
Палач словно превратился в неуловимого призрака: его видели, но поймать не могли. Помимо жутких трупов сановников, изуродованных самым изощренным образом, никто так и не смог до него добраться.
Цзинду — священные земли Великой Ся, здесь хватало мастеров боевых искусств, и немало знатоков цигуна гонялось за палачом по столичным крышам.
К сожалению, все они потерпели поражение. Те мастера, что брали деньги у чиновников, обладали крепкими кулаками, но слабиной в лёгких — угнаться за палачом не могли; а те, кто славился легкой поступью, уступали в силе удара и не успевали уклониться от его непредсказуемого скрытого оружия.
Судя по тому, как в Цзинду снова и снова увеличивали число стражников, чиновники окончательно исчерпали все идеи и теперь лишь пытались усилить патрулирование.
Но ведь этот великий вор — тоже человек, а раз человек, значит, ему нужно есть и спать, какими бы выдающимися ни были его навыки.
Стоит лишь отыскать логово, где прячется разбойник, а уж отравить его или прикончить из затишья — способ утихомирить смутьяна непременно найдётся.
Один из мастеров, чудом уцелевший после атаки скрытым оружием, рассказывал, что, когда вора удалось сбить с ног, тот скрылся в направлении Западного Города Цзинду. Скорее всего, его убежище находится именно там.
Западный Город... Это трущобы, где обитает всякий сброд, а представители криминального мира пустили там глубокие корни. Поди угадай, живет ли в обычной лачуге нищий или неуловимый разбойник. И кто знает, что на дне этого колодца — чистая вода или подпольное игорное заведение.
Западный Город — полная противоположность Восточного Города. Управа в последние годы толком его не контролировала, и отыскать там вора — всё равно что искать иголку в стоге сена.
Самый простой способ отыскать кого-то в Западном Городе — испросить у императора высочайший указ, стянуть туда огромные силы стражи и устроить самую тщательную зачистку.
Но как выпросить у Сына Неба такой указ и под каким предлогом?
Ваше Величество, все мы — сплошное ничтожество. Ради собственных заслуг мы перебили немало людей из Мяоцзяна, и теперь они пришли мстить. Многие назначенные Вами высокие сановники уже отправились на тот свет. Убийца прячется на западной окраине Вашего Императорского Города, и хотя мы не можем его найти, Вы не переживайте! Просто штампните своей нефритовой печатью небольшой приказ, чтобы мы могли снять с постов большую часть гарнизона вокруг Цзинду. Тогда мы прочешем Западный Город вдоль и поперек и ручаемся, что выкурим этого негодяя наружу!
Если бы какой-то чиновник осмелился произнести подобное, еще неизвестно, выдали ли бы ему указ, но вот смертный приговор для всех его родственников до девятого колена был бы гарантирован — не поздоровилось бы даже курам во дворе.
Выхода не было. Способ не работал, и чиновникам оставалось лишь покорно сложить лапки в надежде, что злодей не внес их имена в свой чёрный список.
В открытую действовать нельзя, скрытно защититься не получается, так что столичные чиновники принялись изощряться, выискивая предлоги для переброски людей. Дошло до того, что в Западный Город тайком отправляли всех подряд: и дворовых слуг, и нанятых охранников. С утра до вечера эти люди околачивались по закоулкам Западного Города, надеясь на слепую удачу и встречу с палачом.
Сколько раз я искал её в толпе, оглянувшись назад, я вдруг вижу его...
— Эй, господин, заходи развлечься!
С верхнего этажа Борделя Красных Рукавов несколько ярких девиц в полупрозрачных платьях махали платочками проходившему внизу юноше.
— Уважаемый, заходи в кости сыграть! Если не умеешь — мы научим!
— Не нужно, не нужно!
Цзян Цзин отчаянно замахал руками и, покраснев до ушей, поспешил удариться в бега.
Бордель Красных Рукавов — знаменитое в Цзинду заведение для развлечений. Говорили, что за ним стоят влиятельные люди при дворе, а связи владельцев невероятно прочны. Главная же красавица славилась ослепительной красотой и сводила с ума молодых господ из Восточного Города, которые стекались туда толпами и не жалели тысяч лянов золота, лишь бы выкупить возлюбленную из борделя.
Недавно в Борделе Красных Рукавов стряслась беда: от них сбежала Цюй Цин, за которую выложили баснословные деньги в Мяоцзяне.
Эта самая Цюй Цин и была главной красавицей заведения. Бордель вложил немало сил в её обучение и рекламу, рассчитывая сорвать большой куш, но в самый ответственный момент, когда её должны были продать на первую ночь, она умудрилась каким-то образом сбежать.
Теперь хозяевам не до шуток: что делать с толпами знатных молодых господ, которые явились ради неё? Ради того, чтобы уувидеть улыбку красавицы, они готовы были оставить целое состояние за обычные чайные столики, даже не заглядывая в её покои.
Искать! Живо отыскать! Обязательно вернуть эту денежную коровку!
Управляющий Борделя Красных Рукавов, доведенный до белого каления, разослал по улицам и переулкам людей, которые с грубыми окриками и примитивными портретами в руках рыскали повсюду.
Впрочем, нынешнего Цзян Цзина это ни капли не касалось.
— Будьте добры, пять булочек: две с мясом, три с овощами.
Цзян Цзин взвесил на ладони оставшиеся в кошельке серебряные монеты, с аппетитом уплетая овощной пирожок и размышляя о том, как жить дальше.
Не зря говорят, что даже грош может заставить героя преклонить колени. Только что Цзян Цзин разжился шестьюстами лянами, но чтобы не угодить в мрачные подземелья и уладить все дела, ему пришлось тут же отдать пятьсот.
Отклонив доброжелательное предложение господина Юаня остаться у него (тот резонно заметил, что в случае возвращения вора под крышей найдется кому защитить парня), одержимый выполнением задания Цзян Цзин в одиночку направился в Западный Город. Во-первых, он рассчитывал испытать удачу и сходу отыскать бандита, а во-вторых...
— Сначала нужно найти жилье, постоялый двор мне не по карману.
В кармане у Цзян Цзина осталось всего сто лянов, жалование стражника начнут выплачивать только завтра, а первоочередная задача — найти крышу над головой в недорогом районе Западного Города.
Отыскав местного заводилу, Цзян Цзин сунул ему в руку пять лянов серебра с требованием подыскать какое-нибудь дешевое жилье.
— Есть ли что-то подешевле и при этом просторное? — глаза Цзян Цзина заблестели.
— Найти-то можно, но... господин сам понимает. Западный Город — не Восточный. Район, где стоят такие дома, кишит всяким отребьем, и ваш покорный слуга опасается, как бы какой-нибудь слепец не оскорбил вашу светлость.
Главарь прищурился, разглядывая роскошные шелковые одежды Цзян Цзина. Судя по всему, перед ним очередной избалованный аристократ, решивший поразвлечься. К тому же парень выглядел слишком хрупким, и заводила боялся: если того прирежут по дороге, ему ведь тоже не поздоровится.
— Пустяки, веди куда надо, плевать мне на их драконов и тигров!
Цзян Цзин подхватил катан, довольно ухмыльнулся и вытащил выданный властями жетон стражника.
Видя, что Цзян Цзин настроен решительно, заводила спорить не стал. Он повел его петляющими улочками, мимо глухих переулков, пока они не вышли к заброшенному двору на окраине.
— Вот здесь, господин.
Главарь указал на покосившийся дом.
— Пусть снаружи он выглядит потрепанным, но будьте уверены, господин: крыша не течет, ветер не гуляет, останется лишь обзавестись кое-какой мебелью.
Цзян Цзин окинул взглядом жилище, кивнул и без сожаления отсчитал деньги за аренду.
— Что ж, по крайней мере, теперь у меня есть крыша над головой.
http://bllate.org/book/30158/3674793
Готово:
