Если бы владельцем этого тела был Гу Минчжэ, Гу Чжэ не сомневался, что к текущему моменту уже запрыгнул бы на поезд и отправился в Пятый горнорудный район. Однако, глядя на початую бутыль воды и три оставшихся высокоэнергетических шарика, Гу Чжэ столкнулся с проблемой, от которой у него не на шутку разболелась голова. Дорога туда и обратно в сумме займет больше половины месяца, и чем ему питаться все это время? Еда на поезде, конечно, была, но Гу Чжэ не смел и надеяться, что стоимость билета включает в себя трехразовое питание.
Поразмыслив над этим и не найдя выхода, Гу Чжэ был вынужден отыскать нечто вроде административного учреждения и совершить свой первый «звонок». Голографический трехмерный переговорный аппарат и впрямь открыл Гу Чжэ глаза на многое, но вот результат его изрядно разочаровал. Судя по ответу заведующего Восьмым горнорудным районом, бригадир Гу Юньшэн сейчас трудится на самых нижних уровнях шахты и подняться наверх раньше чем через два месяца никак не сможет.
Гу Чжэ до крайности досадовал на свое невезение, а то, что один единственный звонок обошелся ему в половину Пятиклассного Кристалла Источника, едва не заставило его сердце кровью обливаться (Кристалл Источника представлял собой бесцветный многогранник с восемью гранями, разделить который без потерь было невозможно; под полублоком кристалла здесь подразумевались пять золотых монет, равных ему по стоимости). Теперь перед Гу Чжэ лежало всего два пути: либо ждать больше двух месяцев, пока на поверхность поднимется его батя — четырех с половиной Пятиклассных Кристаллов Источника вполне хватило бы, чтобы спокойно продержаться до того времени, — либо устроиться здесь на подработку и попытаться заработать достаточное количество кристаллов.
Взвесив все особенности различных мест, Гу Чжэ купил в Первом горнорудном районе провизии и воды на пять золотых монет и сел на поезд до Пятого горнорудного района, намереваясь начать там свою трудовую жизнь. Причина была проста: цены в Первом горнорудном районе оказались ниже, чем где бы то ни было, а запасы кристаллов в Пятом — гораздо богаче.
Богатые жилами кристаллические шахты обычно залегали на планетах с большим радиусом. На маленьких планетах они тоже встречались, но раскаленный слой магмы становился непреодолимой преградой для обычных шахтеров. При одинаковой глубине добывать Источники Силы в средних широтах было значительно проще, чем в низких. Тем не менее, по мере продвижения вглубь при проходке туннелей, по обеим сторонам шахт оставалось немало заброшенных выработок. Все они выкупались владельцами рудников или удачливыми зажиточными рабочими. Стоимость выкупа таких участков зависела от глубины залегания относительно поверхности земли. Большинство людей покупали шахты вовсе не для того, чтобы копать самим — они их сдавали в аренду. Арендная плата определялась глубиной зоны, где располагалась выработка; по сути, это была чистая игра на удачу. Гу Чжэ выбрал шахту глубиной от двух до пяти километров, аренда которой обходилась в один Пятиклассный Кристалл Источника в месяц.
Среди шахтеров-бедняков подобный способ сдачи в аренду именовался весьма метко — игра в шахты. Для большинства работяг такое занятие таило в себе огромный соблазн. Кристаллы Источника редко попадались поодиночке, обычно они залегали скоплениями по три-пять штук. И на фоне шахты, аренда которой стоила всего один Пятиклассный Кристалл Источника в месяц, это, без сомнения, было лучшим шансом сорвать куш при минимальных вложениях. Многие горняки предпочитали какое-то время отработать в государственных рудниках и, набравшись опыта, попытать удачи на выработках, перешедших в частные руки. К сожалению, даже обладающие колоссальным опытом старые шахтеры не могли с уверенностью гарантировать правильность выбора шахты.
Прихватив аж пять огромных болей воды и запас высокоэнергетических шариков на три месяца, Гу Чжэ вместе с каким-то толстяком спускался целую половину дня, пока не добрался до арендованной этим толстяком шахты. Едва выйдя из лифта, Гу Чжэ хотел было поинтересоваться у толстяка, есть ли поблизости другие рабочие, но тот молча швырнул на землю три кирки из неизвестного материала вместе с шахтерским фонарем и с крайне недовольным видом поднялся наверх. Лишь несколько месяцев спустя Гу Чжэ понял причину такого поведения. Рабочие, трудившиеся в шахтах, обычно не спускались вниз вот так, с пятью бочками воды — подобные хлопоты хозяин рудника обычно брал на себя. И хотя поступок Гу Чжэ нельзя было назвать нарушением негласных правил, он все же лишил владельца шахты части законного дохода.
Хозяева рудников зачастую выращивали в местах с горячей почвой земляные фрукты — растения, впитывавшие геотермальное тепло и не требовавшие обильного света, которые служили привычной основной пищей для местных жителей. Как правило, продавая лишь этот урожай, они зарабатывали на пару золотых монет в месяц больше. Поведение Гу Чжэ явно ущемляло его интересы.
Выбор Гу Чжэ в пользу траты большого количества кристаллов ради добычи полезных ископаемых объяснялся вовсе не тягой к приключениям: он просто четко осознавал свое преимущество перед обычными шахтерами. Прежде всего, мышечная сила Гу Чжэ благодаря долгой закалке Силой Истока уже значительно превосходила показатели обычного взрослого человека. И хотя теперь он лишился Силы Истока, прочность его тела все равно оставалась куда выше среднего. Но еще важнее была способность ощущать плотность концентрации Силы Истока — обладая этим преимуществом, недоступным даже большинству Практиков Мира, Гу Чжэ мог поручиться, что не останется с пустыми руками.
Тем не менее, он все же недооценил всю суровость этой работы. Несмотря на то, что благодаря своему необычайно развитому чутью на Силу Истока Гу Чжэ с легкостью определял направление, где ее концентрация была выше, для человека, взявшего в руки кирку впервые в жизни, шахтное дело оказалось далеко не легким.
В первый же день работы Гу Чжэ постигла череда неудач. Резкая смена гравитации подвергла его выносливость жесточайшему испытанию, и это было лишь начало. Прошло совсем немного времени, как он по неосторожности сорвал кожу на ладонях у основания больших пальцев, а вскоре нежные руки покрылись водяными мозолями.
Привыкший к тому, что его тело укрепляет Сила Истока, Гу Чжэ внезапно лишился ее подпитки, и теперь его мозгу и мышцам требовалось заново привыкать к собственным силе и гибкости. К счастью, парень не был глуп: при тусклом свете шахтного фонаря уже на третий день он научился правильно регулировать осанку, направление и технику приложения усилий. Скорость проходки быстро возросла с полуметра до одного метра в день. Спустя полмесяца Гу Чжэ добыл свой первый в жизни Пятиклассный Кристалл Источника.
Не успел оглянуться и месяц, как подошел к концу. Пережив первоначальный период неудач, Гу Чжэ начал новый этап исследований собственного тела и вскоре сделал очередное открытие. Сам он не знал, было ли это плодом его воображения, но, полагаясь на свое чутье к концентрации внешней Силы Истока, он заметил: когда он поглощал энергию как обычно, вся она беспрепятственно вливалась в его тело, не рассеиваясь. Желая подтвердить догадку, Гу Чжэ успокоил разум, отложил работу на один день и целиком посвятил его культивации. Чувствительность не обманула его: плотность Силы Истока в пещере слегка уменьшилась — точно так же, как когда он занимался культивацией на Планете Вольф. Пусть падение было незначительным (пространственный баланс энергии восстанавливал исчезнувшие крохи автоматически), Гу Чжэ испытал огромный прилив воодушевления, ведь это неопровержимо доказывало: он все еще способен поглощать Силу Истока. На самом деле, утративший способность ощущать энергию внутри собственного тела парень не подозревал, что концентрация Силы Истока под землей была гораздо выше, чем на поверхности, и скорость его культивации теперь превышала ту, что была на Планете Вольф, более чем в два раза.
Вспомнив о первой эволюции Пипилу, Гу Чжэ с удвоенной верой и уверенностью в собственных силах продолжил старания — в конце концов, для него Пипилу оставался последней надеждой. Однако для человека, которому приходилось днем надрываться в шахте, а ночью пытаться отдохнуть, культивация казалась чем-то все более далеким. По крайней мере, вернувшись наружу и оказавшись подле отца, он не посмеет заниматься этим: Гу Чжэ понятия не имел, вздумает ли Пуюэр нанести повторный удар. К тому же, лишившись Силы Истока, он не хотел и не мог взваливать всю тяжесть быта на плечи родителя. На какое-то время настроение Гу Чжэ погрузилось в уныние, и темпы добычи замедлились.
Вплоть до самого конца месяца, размышляя о культивации во время очередной смены, Гу Чжэ понемногу впал в состояние легкого транса, а кирка в его руках заносилась и опускалась на каменную стену с механической, безупречной стабильностью. Для обычного шахтера подобное рассеянное состояние таило в себе смертельную опасность. Но между движениями замаха вниз и подъема вверх Гу Чжэ вдруг постиг некий новый метод дыхания. Одновременно со вдохом кирка пружинила вверх, а в момент, когда она достигала высшей точки, дыхание замирало и начиналось движение вперед и вниз с приложением усилия. В секунду касания кирки с каменной стеной усилие сбрасывалось, а отработанный воздух из легких выталкивался вниз; частота ударов всего тела стала ровной, словно маятник. Это позволило Гу Чжэ многократно увеличить эффективность труда, и что еще важнее — всякий раз, когда он набирал воздух и вскидывал кирку, густая волна Силы Истока неизменно втекала по дыхательным путям в его меридианы.
Когда Гу Чжэ вынырнул из этого беспамятства, он даже не сообразил, что произошло, лишь ощутил во рту сухость, а в мышцах — жуткую, невыносимую ломоту. И только когда он машинально потянулся за питьевой водой, оставленной позади, то с изумлением обнаружил, что находится на расстоянии более чем в два с половиной метра от нее. Пораженный Гу Чжэ долго приходил в себя, после чего кое-как доковылял до стоявшего вдали шахтного фонаря, чтобы взглянуть на время. Прошло двенадцать часов. За эти двенадцать часов Гу Чжэ продвинулся вперед почти на полтора метра, что вдвое превышало его прежнюю суточную норму.
Не понимая, что именно стряслось, Гу Чжэ машинально зажевал высокоэнергетический шарик и принялся размышлять о случившемся, но как ни старался, воссоздать то состояние ему не удавалось. Погруженный в думы, Гу Чжэ не заметил, как окружающая его Сила Истока начала медленно восстанавливать прежний уровень.
Не найдя ответа, Гу Чжэ с досадой допил остатки воды глотком за глотком. Из пяти первоначальных болей за почти месяц у него осталась всего одна с половиной. Тяжелый физический труд внес погрешность в его расчеты, и расход воды оказался значительно выше обычного.
окончательно убедившись, что повторить недавний фокус вряд ли удастся, Гу Чжэ был вынужден временно отложить попытки докопаться до сути. Сам того не ведая, он упустил лучший шанс обнаружить свои главные изменения и, как обычно, приготовился немного попрактиковать Силу Истока. И лишь в этот момент Гу Чжэ обратил внимание на странность впереди себя — концентрация энергии там была запредельно высокой. Озадаченный, он прервал практику и стал понемногу разгребать обломки породы. И тут же остолбенел: перед его глазами ярко засияли три лучистых Пятиклассных Кристалла Источника. Сам того не заметив, он прорубил породу как раз в этом направлении. С лица Гу Чжэ, целых месяц хранившего угрюмое молчание, наконец сошла самая лучезарная улыбка в его жизни.
Бережно уложив три кристалла в специальный мешочек из шкуры зверя, непроницаемый для сканирования, Гу Чжэ все еще чувствовал, что что-то не так, и продолжил шарить в груде щебня. Вовсе не из-за жадности — просто плотность Силы Истока прямо перед ним по-прежнему оставалась слишком высокой. На сей раз удача улыбнулась ему не до конца: несмотря на то, что шахтный фонарь был выкручен на максимум, обнаружить источник аномалии так и не удалось. Наконец, после N-й попытки отвалить в сторону полусферический булыжник размером с футбольный мяч, Гу Чжэ уловил в трещине камня промелькнувший алый отскок света.
Схватив кирку, он принялся аккуратно, по крупицам скалывать породу вокруг кристалла. Вскоре перед ним предстал двадцатичетырехгранник размером с детский кулак, отливающий нежно-красным светом. Четырёхклассный красный Кристалл Источника. Гу Чжэ беззвучно растянул губы в улыбке.
Шахтер, судя по всему, профессия весьма прибыльная.
Постскриптум: сеть в последнее время работает скверно, вчера целый час провозился, пока отправил. Сегодня учел урок и выкладываю заранее! И напоследок: надеюсь, те, у кого есть билеты, поделятся ими. У кого нет — могут кликнуть мышкой по закладке. Хаоцзы заранее выражает вам свою искреннюю благодарность.
Глава третья. Клан Тошань
Три дня спустя срок аренды истек. Поскольку все кристаллы в округе залегали в направлениях, куда за такой короткий срок докопаться было невозможно, в последние три дня Гу Чжэ бросил поиски и принялся рубить породу в первом попавшемся направлении. Ему очень хотелось вернуть то чудесное ощущение, ведь он с удивлением обнаружил: после того состояния его сила, замершая на долгое время, продемонстрировала крошечный, но явный прирост, а кирка в руке словно полегчала. И хотя увеличение силы отчасти объяснялось изменением гравитации, Гу Чжэ отчетливо чувствовал, как то необычное состояние исподволь перестраивало его тело. Увы, мир устроен так, что за все три дня он, кроме синяков на лбу да ноющей боли в мышцах, ничего не добился.
Медленно поднимаясь из шахты с мрачным лицом, он неожиданно поднял настроение маленькому владельцу рудника, который весь последний месяц ходил хуже тучи. Тот решил, что парень в очередной раз влетел в убыток. Гу Чжэ небрежно швырнул толстяку один Пятиклассный Кристалл Источника. Прикинув оставшееся время, он купил еще одну бочку воды и ступил на поезд, шедший в Восьмой горнорудный район.
Во второй поездке новизна ощущений уже стерлась. С одной стороны, Гу Чжэ выбрал обычный общий вагон, откуда разглядеть что-либо за окном было практически невозможно. С другой — на душе у него по-прежнему скребли кошки: он понятия не имел, как отреагирует на все Гу Юньшэн. Терзания совести вдобавок к молчанию, длившемуся больше месяца, начали расшатывать его нервную систему.
Несмотря на то, что мчавшийся на огромной скорости состав почти не производил шума, Гу Чжэ чувствовал себя донельзя раздраженным. Усевшись в угол вагона, он пытался одновременно отдыхать и вернуть то недавнее ощущение, силой подавляя тревогу и прислушиваясь к малейшим изменениям в собственном теле. Лишь спустя несколько дней ему с трудом удалось успокоить мысли. Но стоило Гу Чжэ погрузиться в медитативное состояние, как усевшиеся неподалеку рослые амбалы завели громкую, бесцеремонную беседу со смехом, грубо выдернув его обратно в реальность. Ощутив ярость, Гу Чжэ бросил на них холодный косой взгляд, впрочем, промолчав.
Гу Чжэ промолчал, а вот громилам это не понравилось. Только они разошлись вовсю, как какой-то хмырь взял да и зыркнул на них злющим взглядом. Терять лицо перед товарищами было нельзя, и вспыльчивый здоровяк тут уставился на него:
— Че уставился, пацан?
— На тебя и уставлюсь. При такой-то роже еще хватает совести хвастаться, будто из-за тебя с полдюжины девчонок готовы друг другу глотки перегрызть. На твоем месте я бы давно купил кусок тофу и убился о него об стену.
Слова Гу Чжэ, прозвучавшие так некстати для этого мира, заставили здоровяков переглянуться в недоумении: что еще за тофу?
В прошлой жизни характер Гу Чжэ отличался некоторой мягкостью, в то время как Гу Минчжэ кардинально от него отличался. Неизвестно под чьим влиянием, но тот рос отъявленным бунтарем. Похоже, уверенность ему придавала собственная сила: в школе Гу Минчжэ почти никого не боялся и принадлежал к чите тех, кто решает споры кулаками. Хотя эти два характера сталкивались лбами, сохранявший контроль Гу Чжэ вел себя предельно рационально, не позволяя скрытым позывам к насилию вырваться наружу. Но череда недавних раздумий вымотала его ментально, и на фоне жесточайшего раздражения парень сорвался.
Хоть смысл слова тофу до них так и не дошел, суть филипик Гу Чжэ громилы уловили прекрасно. Один из них хлопнул себя по коленям, подскочил на месте и взревел:
— Ах ты ж щенок! Смеешь оскорблять первого красавца нашего клана Тошань по имени Айли Тошань?! Я вызываю тебя на дуэль! Мелочь пузатая, сейчас ты у меня попробуешь кулаков, твердых как тофу!
Судя по всему, этот кадр принял тофу за нечто невероятно прочное и твердое.
Услышав, как этот амбал так ловко оперирует словом тофу, Гу Чжэ не выдержал и громко рассмеялся. Задорный смех в мгновение ока смахнул скопившуюся за много дней хандру, выметая заодно и затаившуюся тревогу. Резко подобрев душой, Гу Чжэ наконец повернулся к первому красавцу лицом к лицу.
По правде говоря, этот самопровозглашенный красавчик выглядел и вправду неплохо. Угловатое смуглое лицо, рост метр шестьдесят восемь, руки вдвое толще бедер Гу Чжэ, талия шире пивной бочки и короткие, но мощные ноги. Судя по воспоминаниям Гу Минчжэ, для коренных жителей Планеты Вольф такие параметры делали мужчину писаным красавцем. Но для Гу Чжэ, чьи эстетические идеалы застряли в двадцать первом веке, это тело... Ох, да это же вылитый горный гном из фэнтезийного романа!
— Ого, да ты совсем сопляк! Ладно, извинись — и так и быть, прощаю, — только когда Гу Чжэ поднялся, Айли разглядел его как следует. В свои двенадцать лет Гу Чжэ вымахал до полутора метров роста при весе в сто с небольшим цзиней — для сверстников показатели редкие, высоковат и тощ. Просторный дорожный плащ скрывал не слишком крепкое телосложение, и лишь заметив детское личико, Айли сообразил: этот парень — не местный. По крайней мере, генетика предков за последние пару поколений вряд ли оставила следы туземной крови.
— А если я откажусь? И что ты мне сделаешь? — с искренним интересом осведомился Гу Чжэ, разглядывая забавного первого красавца. Драться он не боялся — в конце концов, Гу Минчжэ в школе только этим и занимался. Прекрасно зная свои возможности, Гу Чжэ понимал: если меряться чистой силой, то по мощи он сейчас сравнялся с этим верзилой. Но стоило применить школьные Техники Ближнего Боя, как этот любитель полагаться на грубую силу тут же проиграл бы. В тот момент Гу Чжэ даже не осознавал, что личность Гу Минчжэ исподволь начала влиять на его решения. Останься он прежним Гу Чжэ, он бы непременно просчитывал последствия на случай, если придется отбиваться от всей толпы амбалов разом.
— Чего? Мелкий, ты и вправду хочешь отведать кулаков, что тверже тофу? — фраза Айли вновь рассмешила Гу Чжэ. Но теперь этот смех окончательно вывел верзилу из себя.
Яростно взревев, Айли набросился на него, намереваясь схватить. В его понимании хрупкое тело паренька должно было рассыпаться от малейшего толчка.
Перед лицом столь примитивной атаки Гу Чжэ лишь легко шагнул вперед и влево. Правой рукой отбив запястье противника и используя левую стопу как ось, он молниеносно провернулся на месте, уходя от удара. В тот же миг, задействовав инерцию вращения, он превратил кулак в ребро ладони и нанес рубящий удар в затылок Айли. От этого импульса громила по инерции пролетел вперед еще шагов пять, прежде чем совладал с равновесием. Парень не испытывал к красавчику ненависти, поэтому бил вполсилы. Да и судя по силе толчка, сам громила тоже не вложил в движение всю мощь.
Сцены, где хрупкого юношу с легкостью ловит и мутузит огромный амбал, не произошло: Гу Чжэ перехватил инициативу с первого же удара, повергнув праздных зрителей из числа местных в крайнее изумление.
Атака провалилась, да вдобавок его выставили на посмешище — взбешенный Айли, изначально планировавший лишь слегка проучить наглеца, взъярился не на шутку. Тяжело топнув правой ногой, он с удвоенной яростью бросился на стоявшего с безмятежной улыбкой Гу Чжэ.
Зрачки Гу Чжэ сузились: скорость Айли возросла почти вдвое. В считанные мгновения верзила сократил дистанцию, и прибегнуть к мягким приемам парирования было уже поздно. Шаг в сторону означал потерю инициативы и переход в ближний бой, где проигрыш в росте и силе не сулил ничего хорошего.
Не раздумывая, Гу Чжэ подался на полшага назад и, подгадав момент маха чужой ноги, резко выбросил вперед собственную. Четко вдавив правую ступню в бедро Айли, он одновременно перекрестил руки перед грудью, принимая на блок сокрушительный удар противника.
Едва соприкоснувшись, тела тут же разлетелись. Мчавшийся на полной скорости Айли замер как вкопанный, врезавшись словно в стену, а Гу Чжэ отлетел назад, перевернулся в воздухе и, приземлившись, отступил еще на несколько шагов, прежде чем обрести равновесие. Столкновение грубой силы и молчаливой ловкости заставило скучавших пассажиров вскочить со своих мест и завопить от восторга. Впрочем, оба бойца не спешили продолжать схватку, с подозрением и тревогой разглядывая друг друга.
Айли бездействовал, потому что после пропущенного удара по внутренней стороне бедра его нога временно онемела. Гу Чжэ же выжидал, недооценив мощь чужого удара — его собственные руки до сих пор крупно дрожали от онемения. Для тесного, заставленного багажом вагона вести атаку ногами, отказавшись от рук, было верхом безрассудства. Тщательно прокрутив в памяти каждый шаг противника, Гу Чжэ внезапно осознал: Айли использовал редкую технику высвобождения скрытого усилия. Не подгадай он момент перелома атаки в самом конце, сейчас он бы уже валялся с переломами.
Распахнув полы плаща, Гу Чжэ правой рукой массировал посиневшее правое предплечье и хмуро размышлял над только что пропущенным сокрушительным ударом. Сила Айли была равна его собственной, но удар, в который тот не вложил и половины мощи, превзошел все расчеты. Мысленно Гу Чжэ вздохнул: боевые искусства и впрямь берут начало в самой жизни! Даже среди шахтеров, избегающих конфликтов, всегда найдутся те, кто развил в себе поразительные навыки.
Но стоило ему сделать это движение, как лица окружающих пассажиров резко переменились.
http://bllate.org/book/30152/3673566
Готово:
