— Все эти травы в книге — мощнейшие тонизирующие средства, последние лекарства для тех, чья жизнь уже на волоске. Не слышал, чтобы в Доме маркиза Чаннин кто-то при смерти был?
Гу Юэцзэ обернулся и бросил на него короткий взгляд. Лян Чунь, поняв намёк, тут же замолчал и больше не стал расспрашивать.
Колючий кустарник рос сплошной стеной, настоящей дороги не было — впереди пробивался слуга, а Лян Чунь шёл последним. Его длинные одежды порвались в десятках мест, к ним прилипло множество сухих былинок. Он раздражённо отряхивался, но чем сильнее хлопал, тем крепче всё цеплялось. Разозлившись, он уже открыл рот, чтобы ругнуться, но заметил, что у Гу Юэцзэ и остальных — то же самое, и сразу притих.
Пройдя метров двадцать, они вдруг вышли на просторную, чистую тропу. Густые стволы деревьев смыкались над головой, образуя зелёный свод; под ногами не было ни единой сорной травинки — полная противоположность тому, что было минуту назад.
В горах и правда много лекарственных растений! Всего через десяток шагов Лян Чунь обнаружил несколько редких трав. В восторге он подскочил к Гу Юэцзэ и протянул находку. Тот лишь мельком взглянул и пошёл дальше — было ясно, что такие травы его не интересуют.
Но Лян Чунь был в восторге. Он велел слугам достать мешки и собирать всё подряд, чтобы потом продать в столице.
Чем выше они поднимались, тем больше Лян Чунь напоминал Лю Баою из «Сна в красном тереме»: каждая новая трава вызывала у него восторженные вопли. Гу Юэлю смотрел на это с презрением — ну что за диковинка, разве стоит так орать из-за какой-то травы?
Лян Чуню было всё равно, что о нём думают. Он прыгал, как на пружине, радовался, будто напился энергетика. Жаль только, что с собой у него было всего два слуги — мешков не напасёшься! Надо было привести всех и дать каждому по мешку!
Пока Лян Чунь радовался каждой травинке, Ли Гуань, избавившись от надменных людей из Дома маркиза Чаннин, чувствовал себя победителем. Он даже напевал себе под нос, сидя в карете. Скучно стало — перебрался в экипаж Дома маркиза Чэнъэнь и завёл разговор с Лу Юем:
— Слушай, чего это маркиз Чаннин вдруг решил пешком в гору идти? Может, решил полюбоваться пейзажами Шу?
Лу Юй лежал на подушках, закрыв глаза. Прошлой ночью было холодно, он почти не спал, а теперь покачивание кареты клонило его в сон. Он еле слышно пробормотал:
— Гу Юэцзэ хитёр. Не думай, что он такой же болван, как Лян Чунь. У него наверняка важное дело.
— Какое у них может быть важное дело? — недоумевал Ли Гуань. — Чем они вообще занимаются, кроме еды, питья и развлечений?
Лу Юй открыл глаза и посмотрел на него. В уголках губ мелькнула холодная усмешка. Го Шаоань, заметив перемену в его лице, подхватил:
— Молодой господин Гу вовсе не так прост, как кажется. Гу Юэцзэ — чжуанъюань, а Гу Юэбай с Гу Юйу на боевых площадках академии показали себя мастерами. Оба — отнюдь не заурядные люди...
При этих словах Ли Гуаня будто ужалило. На площадке они решили как следует проучить семью Гу, но в итоге всё вышло наоборот: Го Шаоань воспользовался моментом, а самого маркиза Чэнъэнь пригласили во дворец и хорошенько отчитали. Дома ему тоже досталось — всё из-за этих Гу!
— Да что в них особенного? — презрительно фыркнул Ли Гуань. — Просто их мать умеет переврать всё так, будто они святые, а мы — злодеи!
Лу Юй сел прямо, глаза его сузились, в них вспыхнул гнев. Ли Гуань почувствовал неладное и замолк. Он отвёл взгляд и, чтобы сменить тему, бросил:
— Вчера после полудня видел карету принцессы южных варваров в хвосте обоза. Почему они вчера вечером не доехали до постоялого двора? Может, испугались и повернули назад?
Появление принцессы южных варваров в Шу и впрямь было загадочным.
Го Шаоань бросил взгляд на Лу Юя и тихо сказал:
— Наверное, что-то задержало. Ли Гуань, тебе не кажется, что с тех пор, как мы вошли в Шу, здесь что-то не так?
Шу — пограничная земля, малолюдная — это понятно. Но по пути они почти не встречали людей: ни деревень, ни городков, ни даже почтовых станций или постоялых дворов. Такого контраста с другими провинциями он раньше не замечал.
Ли Гуань откинулся на спинку сиденья, закинул ногу на ногу:
— Что тут не так? Горы, реки, чистый воздух, добродушные люди — всё как в книгах описано. Ты что-то заметил, Шаоань?
Го Шаоань в Шу не бывал и мало что знал об этой земле, так что лишь покачал головой.
Лу Юй приподнял занавеску и долго смотрел на дымку, окутывающую горные хребты.
Карета неторопливо катилась вперёд. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось внутри. Лу Юй укутался в плед и начал дремать.
На вершине горы открылся широкий вид: сквозь облака проступали бескрайние горные цепи. В отличие от заросшего кустарником склона, здесь земля была ровной и просторной. Вдоль дороги тянулись торговые лотки, таверны и гостиницы. Было оживлённо: местные жители с корзинами и мешками торговались с купцами. Женщины Шу были невысоки, но с живыми, выразительными глазами; даже простые крестьянки отличались приятной внешностью.
На старом красном флаге у таверны уже не разобрать было надписи. У входа сидели несколько мужчин и оживлённо беседовали.
Ли Лян напрягся, внимательно осмотрелся и приказал отряду двигаться дальше. Ли Гуань недовольно нахмурился — ему не нравилось такое своеволие. Он ворчал:
— Этот чиновник только и умеет, что гнуть в бараний рог слабых! Если бы здесь были люди из Дома маркиза Чаннин, он бы точно велел остановиться, пообедать и отдохнуть. А нас — хоть в пропасть!
Было почти полдень, но из-за тумана городские ворота Шу не были видны. Здесь было шумно и весело, и Ли Гуаню очень хотелось передохнуть. Он повернулся к Лу Юю:
— Может, попросить Ли Ляна остановиться?
— Если хочешь умереть — выходи из кареты прямо сейчас, — холодно ответил Лу Юй, не глядя на него.
Чем ближе к городу Шу, тем осторожнее надо быть. Ли Гуань — болтун и безалаберный, он только помешает. Ли Лян — опытный чиновник, он сам знает, как обстоят дела. Обычные жители всегда с любопытством смотрят на длинные обозы, но здесь почти никто не обращал на них внимания. Даже в столице такие караваны привлекают толпы зевак. Неужели местные сдержанные до такой степени?
Странность — признак опасности. Эти «жители» явно не те, за кого себя выдают.
Ли Гуань сжался и больше не осмелился рта раскрыть.
Внезапно из-за поворота выскочила девочка с сахарной клюквой в руке. Ли Лян побледнел и резко натянул поводья, чтобы не задеть ребёнка. Но девочка вдруг пошатнулась и упала на землю, лицо её стало белым, как бумага.
Ли Лян нахмурился. Пока он собирался слезть с коня, к нему бросились несколько крепких мужчин с руганью. Один из них, в кожаном жилете, подхватил девочку и злобно усмехнулся. Он что-то крикнул в сторону, и вскоре к нему подбежали женщины, которые тут же начали громко причитать.
Ли Лян похолодел. Он ясно видел: конь даже не коснулся девочки. Дело явно нечисто.
За считаные мгновения собралась толпа. Женщины рыдали, обвиняя его в убийстве их дочери. Мужчины сначала убежали, но тут же вернулись с ещё большим числом людей и загородили дорогу, громко возмущаясь.
Ли Гуань злорадно ухмыльнулся:
— Служит ему праведно! Остановился бы пообедать — и не было бы беды.
Лу Юй резко ударил его по голове:
— С таким умом, даже став чиновником, далеко не пойдёшь.
Они все в одной лодке — успех или позор одного отразится на всех. Ясно же, что нападение подготовлено. Если с Ли Ляном что-то случится, они думают, что сами останутся в стороне?
Ли Гуань растерялся:
— Что происходит? Почему вы так серьёзны?
Не успел он осознать, как снаружи шум усилился. Лу Юй задёрнул штору, и Ли Гуань не мог ничего разглядеть. Он осторожно приподнял край занавески и увидел: дорогу полностью перекрыли крестьяне с мотыгами и лопатами. Ли Гуань побледнел — теперь он наконец понял, в чём дело.
— Как они смеют нападать на чиновника? Разве не боятся смерти? — прошептал он.
Его мать часто слушала оперы, где разбойники кричали: «Эта гора — моя, эта дорога — моя! Хочешь пройти — плати!» Но это же официальная дорога, построенная императорским указом! Как простые крестьяне осмелились?
У Ли Ляна и Вэй Чжуна было немного людей, да и в обозе ехало немало молодых господ с прислугой — всего человек сто. А перед ними стояла толпа из двухсот и более.
Ли Лян напряжённо смотрел на «крестьян».
Те гневно смотрели на него, перешёптываясь быстро и с сильным акцентом. Ли Лян не понимал ни слова. Обычно он был мягким и доброжелательным, но сейчас его лицо стало суровым, а голос звучал как сталь:
— Ограбить императорского чиновника — вы с ума сошли? Расходитесь сейчас же, иначе не миновать беды!
Ветер развевал его одежду, придавая ему внушительный вид. «Крестьяне» немного сникли, переговариваясь всё громче. Видно было, что они тренированы и не похожи на обычных путников. Но, бросив взгляд на ящики в каретах, жадность взяла верх над страхом. Мужчина с девочкой на руках выступил вперёд:
— Ты убил мою дочь! Должен заплатить жизнью!
Толпа подхватила:
— Да! Жизнь за жизнь! Даже император подчиняется закону!
Ли Лян взглянул на девочку в его руках — ресницы её слегка дрожали. Он едва сдержал усмешку: такой примитивный обман! Даже дома не отрепетировали как следует.
— Расходитесь! — рявкнул он. — Иначе сами виноваты будете!
Его осанка была безупречна, взгляд — твёрд. Он давно был готов к этому: ещё при подъёме в гору Гу Юэцзэ дал ему понять, что нужно быть начеку. Таких бандитов нельзя терпеть. Даже если сегодня он их простит, по возвращении в столицу он обязательно доложит императору, чтобы те были уничтожены.
Зло должно быть искоренено.
Толпа немного отступила, колеблясь. Но, увидев ящики, снова сгрудилась. Мужчина с девочкой отошёл в сторону и бросил взгляд на старика с посохом — всё решал он.
В этот момент подоспела карета южных варваров. Возница облегчённо выдохнул. Вэньцинь сидела на маленьком табурете и налила принцессе чай. До смерти оставалось пять дней, и чем ближе срок, тем сильнее страх — но теперь он сменился спокойствием.
Вэньхуа сообщила, что впереди обоз остановился. Сайвань обрадовалась:
— Вэньцинь, не бойся. Сейчас найдём людей из Дома маркиза Чаннин и попросим у них противоядие. Ты скоро поправишься.
Вэньцинь опустила голову:
— Принцесса, не стоит. Умереть за вас — моя честь.
Сайвань приказала ехать дальше. Проезжая мимо кареты Дома маркиза Чаннин, она велела остановиться и выкрикнула:
— Младший господин Гу! У меня к вам дело. Пожалуйста, удостойте меня вниманием!
Она знала: сначала надо попробовать договориться. Если они отдадут противоядие — она готова выполнить любые условия.
Никто не ответил. Она повторила. Возница из Дома маркиза Шуньчаня ответил:
— Молодые господа Гу заняты. Принцесса, если хотите с ними поговорить, придётся ждать до ночи.
Сайвань обрадовалась ещё больше: значит, противоядие они с собой не взяли! Остаётся лишь украсть его. Она бросила Вэньцинь ободряющий взгляд и приказала ехать дальше. Без сомнения, они остановятся на почтовой станции — она просто опередит их и будет ждать.
Подъехав к началу колонны, она увидела, что дорогу перекрыли. Приподняв занавеску, она спокойно спросила:
— Почему дорогу загородили?
Она не понимала ситуации: на пути из южных земель ей ни разу не встречались разбойники. Хотя жители Аньнина и относились к ней пренебрежительно, никто не причинял ей вреда. Поэтому она с недоумением смотрела то на Ли Ляна, то на «крестьян»:
— Что происходит?
Солдат за спиной Ли Ляна тихо пояснил:
— Они напали с целью ограбления.
— Ограбления? — переспросила Сайвань, не веря своим ушам. — Ты сказал — ограбления?
Теперь и «крестьяне» услышали. Они бросили взгляд на говорившего — и тут же отвели глаза. Такая тёмная кожа... Наверное, из бедной семьи. У неё точно нет денег — проезжай мимо.
http://bllate.org/book/3011/331777
Готово:
