Шэнь Тяньцзи лишь улыбнулась и кивнула. Она уже собиралась велеть Цинчжи найти ту шкатулку, как Шэнь Тяньчжэнь махнул рукой:
— Посмотри сама, когда останешься одна. Эту книгу… я уже читал — неинтересно.
Шэнь Тяньцзи только «охнула». Увидев, что на улице уже стемнело, Шэнь Тяньчжэнь поднялся, чтобы уйти, но у самой двери замешкался и несколько раз прошёлся взад-вперёд.
— Брат Чжэнь, тебе что-то ещё нужно?
Он помолчал немного, потом улыбнулся:
— Нет, Янь-эр, отдыхай спокойно!
С этими словами он развернулся и пошёл прочь. Но из широкого рукава его тёмно-зелёного парчового халата вдруг легко выпорхнул тонкий шёлковый платок — нежно-зелёный, с вышитыми на нём несколькими листьями бамбука.
— Брат, ты что-то уронил! — Шэнь Тяньцзи подняла платок и развернула его. Взгляд её вдруг стал пристальным.
Увидев её выражение лица, Шэнь Тяньчжэнь нахмурился:
— Янь-эр, этот платок точно твой?
Днём в Тайсюэ Шэнь Тяньчжэнь встретил Су Мояна. Тот втайне показал ему этот платок и сказал, что когда-то Шэнь Тяньцзи подарила его ему. Су Моян хотел, чтобы Шэнь Тяньчжэнь привёл сестру в Тайсюэ — у него к ней есть важные слова. Боясь, что Шэнь Тяньчжэнь откажет, он и предъявил этот платок как доказательство.
Однако Су Моян сильно ошибался. Шэнь Тяньчжэнь больше всего на свете дорожил своей сестрой Янь-эр. Услышав, что она когда-то подарила платок Су Мояну, он почувствовал внезапную вспышку гнева и ни за что не собирался помогать Су Мояну. Он подумал: если это действительно её платок, слухи могут пойти дурные. Поэтому он притворился, что согласен с просьбой Су Мояна, и забрал платок себе.
— Два года назад ты уже проявляла к этому Су Мояну особое внимание, — сказал Шэнь Тяньчжэнь. — Я думал, вернувшись домой, ты наконец разглядела его истинное лицо. Как же так — снова подарила ему платок!
Бивань, заметив, что выражение лица молодого господина Чжэня испортилось, догадалась, что речь пойдёт о чём-то сокровенном, и тихо закрыла дверь.
— Это был подарок двухлетней давности, — ответила Шэнь Тяньцзи. — Я давно забыла о нём. Не ожидала, что он всё ещё хранит его. Разве он не всегда меня ненавидел?
Она вспомнила ту сцену у задних ворот дворца Цюйсян и почувствовала к Су Мояну ещё большее отвращение.
«Божественная внешность? Господин Ланьтянь?»
Теперь ей и впрямь было непонятно, как в прошлой жизни её вкус мог быть настолько плох, чтобы она влюбилась в такого лицемерного и фальшивого человека! Одна мысль о нём вызывала у неё теперь лишь глубокое отвращение.
Шэнь Тяньцзи нахмурилась и протянула платок Бивань:
— Сожги его. Пусть не мозолит мне глаза.
Бивань кивнула и вышла.
Увидев это, Шэнь Тяньчжэнь с облегчением улыбнулся:
— Вот это моя хорошая Янь-эр! Внешние, обыденные мужчины вовсе не стоят тебя! Особенно этот Су Моян — мне от одного его вида, как он притворяется нежным с женщинами, становится не по себе!
Когда-то Шэнь Тяньцзи познакомилась с Су Мояном именно потому, что в детстве, из любопытства, последовала за Шэнь Тяньчжэнем в Тайсюэ. Раз они оба учились там, постоянно сталкивались друг с другом, и было бы неловко устраивать скандал. Шэнь Тяньцзи успокоила брата:
— Скажи ему просто, что я совершенно не помню этот платок. Возможно, его подарила другая девушка, а он ошибся, решив, что это была я.
Шэнь Тяньчжэнь рассмеялся:
— Янь-эр, ты умница! Пусть он от этого задыхается от злости!
В ту же ночь Шэнь Тяньцзи вновь перебрала подарок, который ей прислал брат, — золотую шкатулку, инкрустированную нефритом. Она думала, что внутри драгоценности или украшения, но оказалось — книга.
Тёмно-синяя обложка, толстый том, страницы слегка потрёпаны, но чистые и аккуратные. Неизвестно, где он её раздобыл.
Она раскрыла книгу при свете лампы и увидела стройные, чёткие строки чёрных иероглифов в кайлишу. Сначала ей стало интересно, и она углубилась в чтение, но, дойдя до определённых фраз, вдруг побледнела.
— Госпожа, это та книга, что прислал вам молодой господин Чжэнь? — спросила Бивань, входя в комнату.
Шэнь Тяньцзи спокойно швырнула том в ящик стола:
— Да, просто старинная книга. Ничего особенного.
— Странно… Если это обычная книга, зачем было так тщательно прятать её в шкатулке?
— Это… это уж спроси у него самого. Я устала, хочу спать! — сказала Шэнь Тяньцзи и уже легла, про себя ругая Шэнь Тяньчжэня: «Что за дурацкую книгу он мне подсунул! В ней одни пошлости!»
После этого дня до Нового года оставалось всего три дня. В усадьбе Шэней повсюду зажглись фонари, везде царило праздничное настроение.
По традиции госпожа Линь пригласила монахов из храма Линси, чтобы те целый день читали сутры и молились за благополучие семьи. За это она щедро одарила их. Весь дом — от госпож и барышень до управляющих, служанок и слуг — получил новогодние подарки, и на всех лицах сияла радость.
В канун Нового года вся семья собралась в Зале Сунхэ, чтобы проводить старый год вместе со старшей госпожой. Сначала старшая госпожа была в прекрасном настроении, но к трём часам ночи не выдержала и заснула. Все разошлись по своим покоям. Шэнь Тяньцзи, ведь это был её первый Новый год после возвращения домой, чувствовала особенное волнение. Вернувшись во двор Исинь, она уговорила Ли Маму, Цинчжи и Бивань продолжить бодрствовать. Они устроились с сушёными фруктами и сладостями и весело болтали. Не будь завтра утром необходимости идти в Зал Сунхэ кланяться, Шэнь Тяньцзи наверняка не спала бы всю ночь.
Первого дня девятого года эпохи Чжаоу погода была прекрасной. Стоя во дворе и подняв глаза, можно было увидеть безоблачное, ярко-голубое небо. Лишь изредка мимо пролетали птицы, возвращавшиеся с юга, их крылья описывали в воздухе изящные дуги, лёгкие и живые. Шэнь Тяньцзи неожиданно почувствовала приподнятое настроение. Цинчжи, хлопнув в ладоши, радостно воскликнула:
— Уже в начале весны прилетели сороки! Такая удача! В этом году вас непременно ждёт счастье!
— Ты умеешь говорить приятное! — рассмеялась Шэнь Тяньцзи.
Когда Шэнь Тяньцзи пришла в Зал Сунхэ, госпожа Линь как раз обсуждала со старшей госпожой свадьбу Шэнь Тяньцзиня. Оказалось, император собирается выдать за него замуж принцессу Сихуа — дочь императрицы-вдовы Шуньвэнь, пользовавшуюся особым императорским расположением.
Шэнь Тяньцзи всегда считала, что её старший брат достоин лучшей невесты на свете. Она никогда не видела принцессу Сихуа и не слышала о ней ничего особенного, поэтому слегка нахмурилась: «Императору что, совсем заняться нечем? Почему он вмешивается в семейные дела!»
В империи Да-чжао не накладывали особых ограничений на карьеру зятьёв императорской семьи, относясь к ним довольно снисходительно. Однако жениться на принцессе — дело непростое.
Шэнь Тяньцзи считала это неуместным, но госпожа Линь и старшая госпожа были в восторге от этого брака. В детстве, когда нынешний император был ещё маленьким наследником, его мать, императрица, удалилась в храм Циинь, и воспитывала его в основном тогдашняя наложница Вэнь, ныне императрица-вдова Шуньвэнь. Поэтому император, возможно, ближе к ней, чем к собственной матери. Принцесса Сихуа — единственная дочь императрицы-вдовы Шуньвэнь, и император особенно её жалует. Хотя принцесса редко появляется при дворе и мало кому знакома, старшая госпожа считала, что для девушки столь высокого происхождения её скромность и простота — большая редкость. Такая женщина, несомненно, будет хорошей женой.
Госпожа Линь согласно кивнула. Вторая госпожа, напротив, была в дурном настроении: ведь старшая невестка их ветви — дочь обычного чиновника, а у старшей ветви — настоящая принцесса! Однако она подумала про себя: «Пусть-ка эта гордая и высокомерная принцесса придёт в дом. Посмотрим тогда, сможет ли госпожа Линь и дальше изображать из себя добрую и всепрощающую!»
Шэнь Тяньцзи огляделась — Шэнь Тяньцзиня нигде не было.
— Сегодня император устраивает банкет для чиновников, — напомнил Шэнь Тяньчжэнь. — Старший брат ушёл с отцом ещё утром.
Шэнь Тяньцзи удивилась. Обычно на новогодний банкет приглашали только высших сановников из Чжэнши-тан, Шуми-юаня и Цзянь-юаня. Её брат, хоть и прославился подвигами, всё же молод и не имеет большого стажа. Как он попал на этот банкет?
Видимо, в этом мире старший брат действительно пользуется особым доверием императора.
Новость о помолвке старшего законнорождённого сына герцога Шэня с принцессой Сихуа быстро разнеслась по всему городу. Знатные семьи и чиновники по-разному оценивали это событие, но все были единодушны в одном: положение дома герцога Шэня сейчас выше, чем когда-либо.
* * *
Шестого числа первого месяца девятого года эпохи Чжаоу — благоприятный день.
Министерство ритуалов прислало церемониймейстера вместе с придворными евнухами и служанками, чтобы торжественно проводить новых наложниц во дворец. Длинная процессия, сверкающая роскошью и величием императорского двора, медленно продвигалась по улицам. Девушки, прощаясь со слезами на глазах со своими семьями, садились в паланкины и переступали пороги дворцовых ворот, навсегда разлучаясь с родными. Теперь их изящные серьги и браслеты, их тысячи прелестей были лишь ради взгляда одного человека — императора.
Императрица-мать заранее разослала подарки по дворцам в соответствии с рангами наложниц, никого не обделив, и тем самым успокоила их сердца.
Во дворце Ицзинь Линь Чжи-хуа проводила главного евнуха из Цыюйгуна. Она неторопливо подошла к открытому пространству перед покоем и, подняв глаза за алые стены, увидела бескрайние чертоги и павильоны. Черепица из нефритового стекла сверкала на солнце, словно волны на озере, ослепительно яркая.
Здесь теперь её дом. Место, где ей суждено провести всю жизнь. В детстве она читала строки: «Три тысячи женщин во дворце, лица их, как лакированные, но сколько из них проходят весну без слёз?» Теперь эти слова стали её судьбой, и сердце её сжалось от холода. Противиться она не могла, и теперь лишь молила о том, чтобы хоть капля милости небесного сына упала на неё — и она была бы довольна.
Тот, о ком весь мир говорит как о гении стратегии и мудрости, император У-ди, теперь стал её мужем на всю жизнь. Картина того дня в Зале Чжаоян, когда император выбирал новых наложниц, ещё стояла перед глазами. Она не осмеливалась взглянуть на него, но почувствовала, как его спокойный взгляд на мгновение скользнул по ней — и щёки её сразу вспыхнули.
Её служанка Цзинь Мэй аккуратно убрала все подарки и, увидев, что госпожа задумалась, подошла и поклонилась:
— Госпожа, не пора ли отдохнуть?
Ранее приходивший евнух Кан сообщил, что по обычаю империи Да-чжао император первой ночью посещает наложницу самого высокого ранга, а остальные могут спокойно отдыхать, ожидая своей очереди.
Линь Чжи-хуа теперь была просто наложницей, а над ней стояла наложница Су. Думая о Су Юньчжи и о множестве других девушек, вошедших сегодня во дворец, она почувствовала горечь и кивнула.
В девять часов вечера в Зале Прилежного Правления Чжоу Нинфу был в затруднении. Император весь день был погружён в государственные дела, а приём новых наложниц полностью поручил Министерству ритуалов и Дворцовому управлению. А сейчас, когда время поджимало, он всё ещё не отрывался от докладов.
Императрица-мать так ждала внуков, что волосы, казалось, вот-вот поседеют. Чжоу Нинфу не знал, что делать, и, дождавшись, пока император закончит один доклад, осмелился сказать:
— Ваше Величество, не пора ли отдохнуть?
Император, не отрываясь от бумаг, вытащил следующий доклад и спокойно произнёс:
— Мать послала тебя напомнить?
Чжоу Нинфу вздрогнул и, опустившись на колени, с горечью сказал:
— Раб виноват!
— Действительно виноват, — бросил император, взглянув на него. — Я знаю, что сегодня новые наложницы входят во дворец. Старые обычаи я помню. Вставай.
Чжоу Нинфу дрожа встал.
— Главный евнух из Покоев Ночлега, господин Хуан, уже давно ждёт снаружи.
Император не ответил, пока не поставил последнюю печать на текущем докладе, закрыл его и лишь тогда сказал:
— Пусть войдёт.
Хуан Шуньхай, главный евнух Покоев Ночлега, вошёл в зал. Император У-ди расспросил, как разместили наложниц, и тот подробно доложил, особо отметив, что Су, имеющая наивысший ранг, поселилась в Юньшэньгуне.
Император У-ди много лет не брал наложниц, и Хуан Шуньхай редко появлялся перед ним. Теперь, стоя перед молодым императором, чьё величие и строгость превосходили даже величие прежнего государя, он был предельно осторожен в каждом слове и жесте.
Он стоял, опустив голову, перед императорским столом и ждал. Прошло немало времени, прежде чем он услышал медленный, глубокий голос небесного сына:
— А остальные наложницы?
В тот день в Зале Чжаоян он специально обратил внимание на Су Юньчжи — её внешность, осанку, задал несколько вопросов. Она была прекрасна и образованна, но показалась ему крайне посредственной. К тому же ходили слухи о её причастности к эпидемии, и он не чувствовал к ней никакого расположения.
Хуан Шуньхай растерялся: спрашивает ли император о местах проживания остальных или о чём-то другом? Не зная, как быть, он незаметно бросил взгляд на Чжоу Нинфу.
Тот стоял, слегка опустив голову, и не подал никакого знака.
Хуан Шуньхай пришлось полагаться на собственное чутьё и ответил:
— Есть также наложница Линь из Ицзиньгуня, наложница Ян из Фаньнигуня, наложница Фан из Суйюйгуня, красавица Син из павильона Ваньфан…
— Пусть будет наложница Линь! — перебил его император, нахмурившись, и встал. — Отправляемся в Ицзиньгунь.
Хуан Шуньхай вздрогнул от ледяного тона и покрылся холодным потом. Увидев, что император вышел, даже не взглянув на него, он лишь облегчённо выдохнул.
Говорили, что император У-ди всегда внушает страх своим величием и строгостью. Теперь Хуан Шуньхай убедился в этом лично.
Чжоу Нинфу следовал за императором и, проходя мимо Хуан Шуньхая, бросил на него короткий взгляд.
Тот вздрогнул и тут же поспешил следом.
http://bllate.org/book/3010/331604
Готово:
