Напротив жила дочь семьи Нин. Раньше та казалась такой жалкой, что госпожа Чжан не раз её приголубила. В доме Чжанов было много народу — снохи, золовки, свояченицы — и на праздниках госпожа Чжан даже звала Нин Цинъи разделить с ними веселье. Девушка всегда держалась тихо и скромно… Кто бы мог подумать, что окажется такой бесстыжей!
На днях к ней явился шестидесятилетний торговец из устья улицы, у которого уже было больше десятка наложниц. В руках он держал некий предмет и заявил, будто Нин Цинъи согласилась выйти за него в наложницы. Сначала госпожа Чжан не поверила, но, увидев тот предмет, так смутилась, что пожелала вырвать себе глаза! Теперь вся округа переулка Сифэн гудит: мол, Нин Цинъи собирается стать наложницей старого господина Ли.
Госпожа Чжан строго посмотрела на своих дочерей и приказала:
— С сегодняшнего дня не смейте водиться с той, что напротив!
Нин Цинъи не разобрала всех слов, но отдельные фразы долетели до неё — и лицо её мгновенно побелело.
Она стояла как оглушённая, пока наконец не захлопнула калитку с глухим стуком.
Медленно, шаг за шагом, она вошла в пустой и обветшалый двор. Посреди двора — колодец, рядом — ветхое дерево жасмина. Когда она уезжала, оно ещё было зелёным и пышным, усыпанное белоснежными цветами. А теперь, словно предчувствуя беду, засохло наполовину.
Она огляделась — и вдруг почувствовала неладное. Двери главного дома и обеих пристроек были распахнуты настежь!
Все три комнаты оказались в беспорядке, и всё, что хоть немного стоило денег, исчезло!
Её обокрали!
Она в ярости топнула ногой, но ведь уезжала надолго — неизвестно, когда именно случилось это несчастье! Куда теперь идти искать воров?
Просидев в отчаянии полдня, она почувствовала голод и спустилась в погреб. Там ей удалось отыскать несколько старых сладких картофелин и полгоршка кислой капусты. Она принесла всё на кухню и начала готовить. Пока ела, вдруг вспомнила что-то важное и бросилась обратно в погреб. Рылась в гнилых картофелях, но так и не нашла мешочек с мелкими серебряными монетами, который отец Нин Жуцзян оставил ей перед отъездом из столицы!
Лицо её стало белее мела. Она словно сошла с ума — копала, рвала, царапала землю, но движения становились всё медленнее и медленнее… И наконец слёзы хлынули из глаз.
Это было последнее, что оставил ей отец. Последняя опора в жизни. А теперь — пропало!
В душе закипела ненависть: почему небеса наделили её такой судьбой?!
Жизнь в усадьбе Шэней, где она провела последние дни, была раем по сравнению с этим убогим домом. Хотя те госпожи Шэнь казались ей сплошь безмозглыми, Нин Цинъи знала: она умнее их всех, владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью.
Столько лет она упорно трудилась, лишь бы преодолеть эту пропасть! А в итоге — всё напрасно!
Кто-то, будь он проклят, пустил эти слухи! Если она узнает, кто виноват, выпьет его кровь и съест его плоть — и всё равно не утолит своей злобы!
Слёзы лились рекой, а в глазах пылал огонь непримиримого бунта.
В этот момент снаружи раздался громкий стук в дверь.
Нин Цинъи вытерла слёзы и подошла к воротам. Заглянув в щёлку, увидела нескольких здоровенных мужчин, окружавших пожилого, но щеголевато одетого старика с проседью в волосах.
Она узнала его — это был господин Ли, местный торговец, владевший множеством лавок и земель. Но больше всего у него было наложниц во внутреннем дворе.
С тех пор как отец уехал, он не раз пытался домогаться до неё, предлагая стать его наложницей. Хотя он и был богат, Нин Цинъи никогда не согласилась бы унизиться, став одной из многих жён такого ничтожества!
Раньше он не осмеливался слишком настаивать — ведь она поддерживала связь с герцогом Цзинго. Но теперь, когда она вернулась в переулок Сифэн из усадьбы Шэней, он, вероятно, решил, что потеряла покровительство герцогского дома, и решил не упускать шанса.
Дверь гремела под ударами, будто вот-вот рухнет. Нин Цинъи, хоть и была в отчаянии, обладала железной волей. Понимая, что силы неравны, она не раздумывая бросилась к задней калитке и, едва не падая, выскочила на улицу.
На оживлённой улице толпились прохожие. Она растерянно огляделась — и не знала, куда идти.
А в это время во дворе Исинь госпожа Шэнь Тяньцзи вздыхала, глядя на длинный ряд хризантем.
Цветы были чудесны — яркие, пышные, великолепные. Но ведь их только что перенесли из главного сада усадьбы! Неужели уместно держать всё это великолепие у неё во дворе?
Третий молодой господин Шэнь Тяньхэн лично распоряжался, чтобы слуги правильно расставили цветы. На нём был повседневный тёмно-синий парчовый халат, который подчёркивал его изящную стать и благородные черты. Он улыбался с тёплым спокойствием:
— Сестрёнка, не переживай. Эти цветы и вправду должны быть у тебя.
— Почему так? — удивилась Шэнь Тяньцзи.
Шэнь Тяньхэн подмигнул ей, но больше ничего не сказал.
Перед главным зданием раньше росли кусты османтуса, теперь же под ногами лежали опавшие цветы. Хризантемы же аккуратно пересадили в горшки подходящего размера, а сами горшки поместили в деревянные подставки из жёлтого сандала с резьбой в виде бамбука и птиц. Подставки были около фута в высоту и придавали цветам особую изысканность.
Когда слуги разошлись, остались только Цинчжи и Бивань. Тогда Шэнь Тяньхэн осторожно спросил:
— Сестра, ты встречала в Гусу наследного принца из дома Аньцинь?
Шэнь Тяньцзи опешила, и служанки переглянулись.
Увидев их реакцию, Шэнь Тяньхэн понял, что ответ очевиден.
— Вот оно что… Налань-господин, хоть и недавно поступил в Академию ханьлинь, всегда держался отчуждённо и гордо. Он редко общался даже с чиновниками-старожилами, не говоря уже о сыновьях знати. Я удивился, почему вдруг заговорил со мной… Оказывается, всё из-за тебя.
— Мы всего лишь дважды случайно встретились, — возразила Шэнь Тяньцзи. — Никакой особой близости между нами нет.
— Правда? — Шэнь Тяньхэн взглянул на неё с лёгкой усмешкой, заметив многозначительные взгляды служанок. — Может, пусть девушки сами расскажут?
Шэнь Тяньцзи обернулась к ним, и те тут же приняли скромный вид.
— У меня в Гусу была подруга, — пояснила она. — Однажды я пошла поздравить её друга, который сдавал экзамены на степень цзюйжэнь. Там и повстречала Налань-господина, наблюдавшего за ходом испытаний. Больше ничего не было.
Шэнь Тяньхэн кивнул:
— Даже если бы и было, в этом нет ничего дурного. В столице многие юные госпожи и господа заводят знакомства через обмен искусствами. Просто… — он провёл пальцем по подбородку, — мне кажется, что Налань-господин относится к тебе не так, как ты к нему.
— Эти хризантемы — редкость из его усадьбы. Когда я зашёл к нему, невзначай упомянул, что тебе нравятся цветы. Он тут же отправил их сюда, вместе с подставками и даже садовником. По-моему, весьма заботливо.
Цинчжи и Бивань не выдержали и захихикали.
Шэнь Тяньцзи, увидев насмешливый взгляд брата и двусмысленные ухмылки служанок, покраснела до корней волос.
— Гадкий брат! — воскликнула она в гневе и, развернувшись, скрылась в своих покоях.
Шэнь Тяньхэн рассмеялся и сказал служанкам:
— Ваша госпожа сердится. Идите, ухаживайте за ней!
— Слушаемся, третий молодой господин!
Девушки вошли вслед за хозяйкой, и Шэнь Тяньхэн покинул двор Исинь.
* * *
Во дворце, где царит дракон, высоки чертоги,
Фонари из цветного стекла окутали дымкой ночь.
Была глубокая ночь, но в Зале Прилежного Правления всё ещё горели свечи. Тишина царила вокруг, нарушаемая лишь шелестом кисти, быстро выводящей иероглифы, и лёгким шуршанием переворачиваемых страниц. Свет свечи на краю стола отбрасывал тени на суровые черты императора, придавая его лицу холодную отстранённость.
Чжоу Нинфу, опустив голову, мысленно считал количество разобранных указов.
… Девять, десять.
— Ваше величество, третий час ночи, — напомнил он.
— Хм.
Голос был тихим, низким и безразличным.
Чжоу Нинфу обрадовался — наконец-то реакция!
Он ещё ниже склонил голову:
— Ваше величество, пора отдыхать.
Прошло ещё около получаса, прежде чем император У-ди Налань Чжэн отложил кисть. Его высокая фигура откинулась на спинку трона. Глаза закрыты, густые ресницы отбрасывали тень на щёки.
Чжоу Нинфу осторожно взглянул на стол. Там аккуратными стопками лежали указы, а одна из них достигала фута в высоту — это были указы, оставленные без ответа.
После возвращения императора с победой чиновники оживились: все наперебой предлагали пополнить гарем. Раньше такие указы возвращались без рассмотрения. Но теперь…
— Возвращаемся во Восточное дворце, — прервал его размышления холодный голос императора.
От Зала Прилежного Правления до Восточного дворца тянулась аллея из фонарей цветного стекла. Большие плиты из чёрного камня, уложенные без единого шва, блестели, как зеркало, отражая свет. Посреди аллеи был вырезан узор из двух драконов, придающий дороге суровое величие.
Подойдя ко Восточному дворцу, император увидел, что перед его величественными вратами горят сотни восковых свечей из Янчжоу, толстых, как рука. В воске, видимо, была добавлена смола сухэ, и пламя источало насыщенный, сладковатый аромат.
Этот яркий свет и насыщенный запах придавали обычно суровому дворцу неожиданную мягкость.
Император на мгновение замер. В сиянии свечей появилась женская фигура — лицо прекрасно, как цветок, черты — будто нарисованы кистью.
Её платье из тончайшего шёлка струилось по земле, а в чёрных волосах была заколота белая слива, подчёркивающая её неземную красоту. Она улыбалась и неторопливо шла к нему.
На миг ему показалось, что перед ним та самая фея из сада жасмина, и в глазах вспыхнуло пламя. Но, как только он понял, что это не та, кого он искал, сердце наполнилось разочарованием.
— Ваше величество! — приветствовала его девушка, кланяясь с изящной грацией. Каждая черта её лица была безупречна.
Она ждала здесь до глубокой ночи, лишь бы увидеть его. И теперь, глядя на этого величественного, могущественного мужчину, все её сомнения исчезли.
Она стояла на коленях, но он не велел вставать. Его брови оставались неподвижными, взгляд — холодным.
— Статс-дама Цзиньци, — наконец произнёс он, — что вы здесь делаете?
Его голос, звучавший в пустоте дворцового двора, был ледяным.
Девушка тихо рассмеялась:
— Ваше величество день и ночь трудитесь ради государства. Это вызывает у меня глубокое восхищение. — Она сделала паузу. — Я подала указ несколько дней назад, но ответа так и не получила. Поэтому решила лично осведомиться.
Император пристально посмотрел на неё:
— Указы подают чиновники. Вы превысили свои полномочия.
Гу Иньинь не смутилась:
— Ваше величество однажды сказали: «Все, от знати до простолюдинов, должны заботиться о народе и стране». Раз я узнала о беде народа, разве могу притвориться, что ничего не вижу?
Император долго молчал.
Чжоу Нинфу уже изводился от тревоги. Если завтра императрица-мать узнает, что император снова не спал до третьего часа ночи, ему несдобровать.
Эта статс-дама Цзиньци днём уже несколько раз пыталась войти в Зал Прилежного Правления, но император принимал министров и не мог её принять. Да и вообще, Зал Прилежного Правления — не место для статс-дамы!
А теперь она дождалась глубокой ночи и караулит у врат Восточного дворца!
— Вставайте, — наконец сказал император устало. Он обошёл её и направился к дворцу.
— Госпожа, поздно уже. Пора домой, — шепнул Чжоу Нинфу и поспешил за императором.
Гу Иньинь смотрела вслед уходящей фигуре. Вспомнив, как он на миг растерялся, увидев её, она почувствовала радость.
Она всегда знала: он твёрд духом и холоден сердцем. Поэтому готовилась к долгой борьбе. Но теперь он хоть на миг проявил слабость! Хотя бы на миг — но это уже лучше, чем в прошлой жизни.
Сейчас указы с призывом жениться сыплются, как снег. Скоро состоится первая церемония вступления в гарем. Ей нужно лишь немного постараться — и она станет одной из первых наложниц, получив решающее преимущество.
http://bllate.org/book/3010/331581
Готово:
