Привратники знали, что это карета наследного принца, и потому никто не осмеливался подойти и расспросить. Никто даже не пытался гадать, чья фиолетовая тень стремительно влетела во владения канцлера. Все лишь стояли по обе стороны главных ворот резиденции канцлера — вытянувшись во фрунт и не сводя глаз с земли.
Во дворце Цинъюнь в это время царило необычайное оживление. Мэн Сяомо держала в руках маленький фейерверк-цилиндр, сделанный Цанъюй, и с увлечённым жестом объясняла его устройство. Перед ней стояли госпожа Цзян Юнь, Ань Сяо, управляющий Ань, служанки и слуги из дворца Цинъюнь, а также прочая прислуга особняка — все с нескрываемым любопытством и напряжённым вниманием смотрели на цилиндр в её руках.
Даже несколько младших дочерей от наложниц, принадлежащих двум госпожам, жались у входа во двор, вытягивая шеи и с жадным любопытством заглядывая внутрь, будто очень хотели узнать, чем же занимается Мэн Сяомо, раз сразу привлекла почти половину обитателей особняка.
Мэн Сяомо заметила этих девочек, которые робко топтались у порога, и помахала им рукой:
— Хотите посмотреть — заходите!
Девочки тут же захихикали, смущённо и неловко зашаркали ногами, входя во двор. Слуги и служанки, прекрасно понимая этикет, тут же расступились, образовав для них узкую дорожку, и те вошли, с восхищением глядя на Мэн Сяомо.
Мэн Сяомо закончила объяснять, как поджигается фитиль и как из этого цилиндра вырываются яркие огненные цветы. Взглянув на недоверчивые лица окружающих, она поставила фейерверк на каменный стол и громко сказала собравшимся:
— Отойдите подальше! Это небезопасно.
Здесь не было никаких высоких технологий, чтобы точно определить радиус действия фейерверка, поэтому она могла лишь гарантировать зрелищность, но ни в коем случае не безопасность при близком контакте.
Все немедленно послушно отступили. Госпожа Цзян Юнь, видя, как Мэн Сяомо подносит к фитилю горящую огненную лучину, тут же закричала:
— Доченька, позволь матери поджечь это! Ты сама сказала, что это опасно, а вдруг ты не успеешь отбежать?
Мэн Сяомо тепло улыбнулась:
— Мама, просто смотри. Я знаю, с какой скоростью горит фитиль, и успею отбежать.
Она подошла к столу, поднесла пламя к фитилю, и тотчас раздалось шипение.
Она тут же отскочила назад, взяла госпожу Цзян Юнь за руку и сказала:
— Мама, смотри внимательно. Это мой подарок тебе.
Госпожа Цзян Юнь на мгновение замерла, а затем перед её глазами вспыхнул яркий свет — целая цепочка разноцветных огней взметнулась ввысь и расцвела в небе ослепительными искрами. Она застыла в изумлении, глядя на эту череду взрывов, и на глаза её навернулись слёзы умиления.
— Цанъюй, продолжай зажигать! — приказала Мэн Сяомо, заметив, что и Цанъюй застыла в изумлении.
Цанъюй тут же пришла в себя и начала поджигать один за другим фейерверки, которые лежали стопкой.
В небе мгновенно засияли яркие краски, будто бы само небо изменилось. Не только обитатели резиденции канцлера высыпали наружу, услышав шум, но и маги из столицы, увидев это зрелище, на мгновение замерли, а затем принялись считать небесные знаки на пальцах.
Мэн Сяомо прошептала госпоже Цзян Юнь на ухо:
— Мама, завтра ты уезжаешь обратно в семейство Цзян. У меня нет ничего особенного, чтобы подарить тебе, кроме этого зрелища. Столько лет ты изводила себя из-за меня, всё боялась, что я наделаю глупостей, навлеку беду или стану жертвой наёмных убийц. Но теперь я повзрослела. Не переживай за меня — я позабочусь о себе сама. И ты береги себя. Я обязательно найду способ заставить семейство Цзян отпустить тебя, и мы снова будем вместе.
Госпожа Цзян Юнь всхлипнула и, глядя на прекрасное лицо дочери, освещённое фейерверками, вдруг крепко обняла её и заплакала:
— Доченька, мне так тяжело расставаться с тобой… Я сделаю всё возможное, чтобы занять место старейшины и вернуться к тебе!
— Хорошо, — ответила Мэн Сяомо, и в её голосе тоже прозвучала дрожь. Она сжала губы, стараясь не расплакаться.
Когда фейерверки погасли, во дворе воцарилась тишина. Вдруг раздался всхлип — это плакала Цзыянь, служанка госпожи Цзян Юнь.
Только тогда все очнулись и увидели трогательную сцену прощания матери и дочери. Многие не сдержали слёз.
Хотя они и были слугами, все понимали, что госпожа Цзян Юнь — из семейства Цзян и рано или поздно должна вернуться домой. Более сообразительные уже догадались, что завтра и настанет день её отъезда, поэтому младшая госпожа и устроила для неё это зрелище.
— Мама, я буду скучать по тебе, — сказала Мэн Сяомо, стараясь справиться с болью в груди.
Госпожа Цзян Юнь лишь крепче прижала её к себе, её плечи дрожали, как будто её трясло, и она уже не могла вымолвить ни слова.
Мэн Сяомо вдруг осознала, что незаметно привыкла к слезам госпожи Цзян Юнь. Теперь её сердце не сжималось от раздражения, а наполнялось жалостью. Она полюбила эту мать и не хотела верить, что завтра та покинет резиденцию канцлера и уедет в семейство Цзян. Ей хотелось удержать эту материнскую любовь навсегда, но судьба, как всегда, отнимала у неё то, что она только что обрела.
Мэн Сяомо впервые по-настоящему почувствовала боль в сердце. Даже когда её разорвало на клочки от взрыва любовницы-соперницы и она поняла, что больше никогда не увидит Е Цинчэна, ей не было так тяжело. Сейчас же ощущение было будто из её сердца вырвали кусок, который всегда принадлежал ей, и дышать стало трудно.
Пока мать и дочь делились своей болью, Сяо Ицзэ молча стоял на стене, наблюдая за маленькой фигурой во дворе, излучавшей печаль и одиночество. Его брови нахмурились, он бросил взгляд на остатки фейерверков на каменном столе и бесшумно, не оставив ни следа, исчез.
На следующий день Мэн Сяомо в слезах простилась с госпожой Цзян Юнь. Старейшины семейства Цзян грубо затолкали её в карету. Мэн Сяомо была вне себя от ярости, но, увидев умоляющий взгляд матери, не смогла вмешаться и лишь смотрела, как карета медленно удаляется от резиденции канцлера.
Прошло ещё несколько дней. Раны Мэн Сяомо полностью зажили, и ей снова предстояло идти в Учёный Зал. К конкурсу по поэзии, назначенному на девятое июля, она не испытывала ни малейшего интереса, но, будучи законнорождённой дочерью канцлера, не могла отказаться.
Думая о том, что завтра снова придётся идти в Учёный Зал, она чувствовала всё большее раздражение, особенно вспоминая, что Сяо Ицзэ за все эти дни, пока она тяжело болела, даже не удосужился навестить её. Очевидно, он вовсе не считает её важной! И ещё называется её женихом! Да разве бывает такой жених, который не навещает свою невесту, лежащую с тяжёлыми ранами?
Ей так и хотелось броситься в резиденцию наследного принца и прямо в лицо спросить Сяо Ицзэ:
— Почему ты не пришёл навестить меня?
Но тут же она одёрнула себя — неужели она такая мелочная? Ведь в тот день он ушёл, уже обидевшись на неё. Неужели ей стоит лезть на рожон?
Впрочем, он, наверное, и правда не пришёл, потому что слишком занят. Наследный принц управляет государством, разве у него найдётся время для неё, простой невесты наследного принца? А если он вдруг спросит, кто такой Е Цинчэн, неужели она скажет, что это её бывший возлюбленный? Это же верная смерть!
— Скажи-ка, Цанъюй, — не выдержав, вдруг спросила Мэн Сяомо, — почему наследный принц не пришёл ко мне?
Цанъюй растерялась. В душе она подумала: «А почему наследный принц должен навещать госпожу?» Но вслух сказала иначе:
— Наследный принц занят делами государства, наверное, просто нет времени.
— Да, точно! Иначе бы обязательно пришёл. Сколько же дней прошло? — Мэн Сяомо начала загибать пальцы. — Ух ты, уже тринадцать дней!
Цанъюй кивнула:
— Сейчас уже июль. Люди из Бэйхая изгнаны, а наводнение на юге пошло на убыль. Наследный принц, должно быть, очень занят.
Мэн Сяомо кивнула, решив, что Сяо Ицзэ просто завален работой и забыл о ней.
К тому же его тщательно продуманный план был сорван тем, что Фэн Цзюньсие внезапно исчез, а потом так же внезапно появился. Теперь придворные чиновники больше не обвиняли Сяо Ицзэ, а лишь говорили, что наследный принц Цзюньсие — шалун и любит исчезать.
Поэтому Сяо Ицзэ, конечно, сейчас и занят, и расстроен, и потому совершенно забыл о ней.
В этот момент снаружи раздался испуганный крик:
— Госпожа! Госпожа! Плохо дело! Очень плохо!
Мэн Сяомо вышла из главных покоев и увидела взволнованную Сянлянь.
— Что случилось? — спросила она. — Почему так паникуешь?
— Госпожа, вы должны быть готовы и не злиться, — сказала Сянлянь. За время, проведённое с Мэн Сяомо, она немного осмелела и знала, что та не накажет их, поэтому осмелилась говорить прямо.
— Ладно, говори, — кивнула Мэн Сяомо. Сейчас её ничто не радовало, так что вряд ли она разозлится.
— Наследный принц… он… — Сянлянь запнулась, явно боясь произнести слова.
— Что с наследным принцем? — сердце Мэн Сяомо сжалось, и она нетерпеливо спросила.
— Наследный принц берёт наложницу! — выпалила Сянлянь и тут же испуганно съёжилась, косо поглядывая на Мэн Сяомо.
Мэн Сяомо на мгновение замерла, а затем молча вошла в главные покои и с силой захлопнула за собой дверь.
Цанъюй и Сянлянь переглянулись, не понимая, что происходит.
— Ли Юань, спускайся! — крикнула Мэн Сяомо, едва войдя в покои.
Ли Юань мгновенно спустился и встал на одно колено перед ней:
— Хозяйка.
— Правда ли, что Сяо Ицзэ берёт наложницу? — спросила Мэн Сяомо, всё ещё надеясь, что Сянлянь просто повторила слухи.
— Да. Наследный принц уже дал согласие. Это будет старшая принцесса государства Ланьшэн.
Мэн Сяомо резко вдохнула:
— Но разве он не обещал жениться только на мне? Откуда тогда эта наложница?
— Хозяйка, с древних времён наследные принцы заключали браки по расчёту, чтобы укрепить дружбу между государствами. Раз государство Ланьшэн прислало свою старшую принцессу, наследный принц не может отказать. Кроме того, он обязан заботиться о продолжении рода и не может отказываться от возможности завести наследников, — пояснил Ли Юань с почтением.
Мэн Сяомо горько усмехнулась, будто насмехаясь над собой за то, что ей было неприятно от мысли, что Сяо Ицзэ женится на другой. Услышав объяснение Ли Юаня, она с притворным спокойствием сказала:
— Ну конечно! Раз он — наследный принц, должен нести ответственность. Всего лишь одна наложница? Думаю, этого мало.
— Хозяйка права, — серьёзно ответил Ли Юань. — Поэтому многие государства, пользуясь случаем вашей свадьбы, прислали своих принцесс.
Мэн Сяомо ахнула, надула щёки и фыркнула, решив, что Ли Юань — настоящий деревянный голова, лишённый всякой чуткости. Холодно бросила:
— Ступай!
— Слушаюсь! — Ли Юань мгновенно исчез.
Мэн Сяомо задумчиво погладила подбородок. Если он собирается жениться на стольких, не пора ли преподнести ему достойный подарок?
Вдруг в её глазах вспыхнул озорной огонёк. Она решительно направилась к выходу, будто в прекрасном настроении, и, увидев Цанъюй у двери, приказала:
— Цанъюй, принеси один из тех круглых цилиндров, которые ты склеила.
Цанъюй тут же побежала в боковую комнату и принесла поменьше.
Мэн Сяомо наклонилась к её уху и прошептала:
— Запомни мощь этого устройства. Сейчас мы с тобой проберёмся во дворец двумя путями. Ты положишь этот цилиндр в Зал Цзычэнь. Главное — чтобы никто не узнал! Иначе нам обеим несдобровать.
Цанъюй кивнула. Мэн Сяомо хитро улыбнулась, выкопала небольшую ямку на ровной площадке и наполовину закопала цилиндр. Затем она поднесла к нему горящую огненную лучину.
Раздался оглушительный взрыв, от которого задрожала земля. Во дворце Цинъюнь взметнулись клубы пыли и земля, воздух наполнился резким запахом селитры.
— А-а-а!
— А-а-а!
— …
Слуги и служанки, не успевшие опомниться, закричали, думая, что рушится небо.
Цанъюй тоже чуть не закричала от ужаса. Она не могла поверить, что такая маленькая штука обладает такой мощью! Как Мэн Сяомо это сделала? Вспомнив, как та впервые показала ей, как делать такие цилиндры, Цанъюй поняла: тогда она просто слепо следовала инструкциям, смешивая чёрный порошок с землёй и запихивая всё это в цилиндр. Она и представить не могла, что это оружие способно уничтожить целую армию!
— Видишь? — сказала Мэн Сяомо. — Сейчас возьми все большие связки таких цилиндров и положи их у стены Зала Цзычэнь.
— Госпожа… — Цанъюй сглотнула, — если сделать это, весь Зал Цзычэнь рухнет!
— Именно так! Я и хочу разрушить Зал Цзычэнь. Разве я не говорила тебе об этом в прошлый раз у ворот особняка? — Мэн Сяомо не собиралась признаваться, что её настоящей целью была резиденция наследного принца.
Цанъюй оцепенело кивнула, думая про себя, что срочно должна передать это сообщение наследному принцу, иначе ей несдобровать, когда Зал Цзычэнь рухнет.
Мэн Сяомо обернулась и посмотрела на яму, вырытую взрывом, и в её чёрных глазах мелькнул неуловимый блеск.
— Хлоп, хлоп, хлоп… — вдруг раздался медленный, насмешливый аплодисмент.
http://bllate.org/book/3009/331492
Готово:
