— Но, наследный принц, — тревожно заговорил Мэн Ханьюй, — если императрица-вдова заподозрит неладное, как тогда объяснить всё это государству Фэнцинь? У Фэнцинь единственный наследный принц — Фэн Цзюньсие. Если с ним что-то случится, императрица-вдова не пощадит страну Юэси.
— Не волнуйся. Как только ты выполнишь поручение, за тобой уже кто-то приберёт хвосты. Бабушка заняла трон не благодаря лишь поддержке чиновников. Её глаза и уши слишком зорки. Думаешь, она не знает, что я приказал тебе напасть на наследного принца Фэнцинь? Если бы она хотела помешать — ты бы и не добрался до него. Но раз добрался — значит, сама поможет уладить последствия. Ступай. Сегодня я в прекрасном расположении духа и хочу пораньше лечь спать. Завтра на завтрак пойду пробовать пирожные, приготовленные твоей сестрой. Так что мне нужно хорошенько отдохнуть. Твоя сестра сейчас — не та, с кем легко справиться.
С этими словами Сяо Ицзэ остановился, лёгкой улыбкой закончил фразу и, не задерживаясь, направился к главным покоям.
Мэн Ханьюй на мгновение замер, затем тяжело вздохнул. Он знал: наследный принц обдумал все возможные исходы и предусмотрел все пути отступления. Раз принц принял решение — его уже не изменить. Даже если дело касается стабильности двух государств, у него наверняка есть запасной план. Он не упустит ни единого шанса выйти на того, кто стоит за всем этим. Поэтому Мэн Ханьюй мог лишь подчиниться приказу и немедленно отправить людей выяснить, где сейчас находится наследный принц Фэнцинь, и где следует устроить засаду, чтобы тот в неё попал.
Что до капризов его сестры — он решил не вмешиваться. Наследный принц прямо сказал: смотри на неё как на свою будущую невесту. Значит, он, как брат, больше не имеет права её контролировать. Пусть хоть до небес докричится — разве не наследный принц всё уладит? Зачем же ему лишний раз тревожиться?
Во дворе Цзылань резиденции наследного принца пышно цвели фиолетовые кассии. Среди них уже распустились один-два бутона белой магнолии. Под зелёной листвой мелькали фиолетовые соцветия и белые бутоны. Если приглядеться, можно было заметить у основания кассии участок свежевскопанной земли. На этом месте росло необычное деревце, обращённое лицом прямо к главным покоям Цзылань, и на нём уже раскрылись два бутона белоснежной магнолии, чистых, как застывший жир.
Сяо Ицзэ, впрочем, не лёг спать. Он сидел в плетёном кресле перед главными покоями, уголки губ слегка приподняты. Его чёрные, как безлунная ночь, глаза словно омыл весенний дождь — они сияли такой ясностью, что заставляли дрожать сердце. Взгляд его был наполнен лёгкой нежностью, когда он смотрел на те два бутона магнолии.
Даже угасающий свет заката не мог скрыть их таинственного сияния. Окружённые пышными кассиями, белые бутоны магнолии казались загадочными и необычными.
— Ваше высочество, — осторожно спросил управляющий Тянь, — не приказать ли принести ещё пару кустов магнолии?
Он был потомком рода Тянь, которого десять лет назад спас сам наследный принц. Тогда семейство Тянь погибло в борьбе за место среди семи великих семейств, и лишь он один остался в живых. Сяо Ицзэ спас его и привёл в свою резиденцию. Спустя десять лет он стал управляющим Тянь.
— Нет. Одно дерево — уже совершенство, — спокойно ответил Сяо Ицзэ, взял с подноса управляющего чашку чая и вдруг стёр с губ едва заметную улыбку. Его голос стал ледяным: — Похоже, Тянь, ты уже не так хорош в делах, как раньше? Я велел тебе разузнать о Е Цинчэне. Почему до сих пор нет никаких сведений?
Лицо управляющего Тяня мгновенно побледнело. Он немедленно опустился на колени, дрожа от страха:
— Ваше высочество, мои люди действительно добыли тайные записи семейства Е, но в них нет ни единого упоминания о Е Цинчэне! Даже внешности его там не описано. Словно в роду Е никогда и не было такого человека!
Глаза Сяо Ицзэ постепенно сузились. Внезапно он со стуком швырнул чашку обратно на поднос. Чай разлился по полу. Управляющий Тянь не смел пошевелиться и молча склонил голову.
— Отлично! Глава семейства Е действительно мастер своего дела. Способен переписать даже тайные хроники! Впечатляет! — Сяо Ицзэ поднялся, поправил рукава и холодно приказал: — Узнай, общалась ли невеста наследного принца с Е Цинчэнем.
— Да, ваше высочество… — Управляющий Тянь немедленно поднялся и поспешил уйти. В душе он был потрясён: с каких это пор наследный принц стал так остро интересоваться кем-то? Недавно велел разузнать обо всех, с кем общалась невеста, а сегодня, ещё до завтрака, приказал собрать сведения о Е Цинчэне. Но семейство Е держит свои секреты слишком крепко. Он задействовал всех своих людей, но смог добыть лишь немного информации о роде Е, где не было и намёка на главу семейства — Е Цинчэна.
Сяо Ицзэ развернулся и направился в главные покои. Зайдя внутрь, он ещё раз обернулся и посмотрел на два бутона магнолии, тихо прошептав:
— Так это он тот, кого ты больше всего уважаешь?
* * *
После заката во дворце Цинъюнь царило неспокойство. Госпожа Цзян Юнь, выслушав выговор от канцлера, отправилась в Цинъюнь.
Выговор касался двух проступков Мэн Сяомо в Учёном Зале: она довела до болезни уважаемого наставника Бая и ранила принцессу Цяньсюэ. Однако о том, как она упала с коня, не было сказано ни слова — будто канцлер ничего не знал. А госпожа Цзян Юнь узнала об этом лишь по дороге и теперь, полная тревоги и разочарования, пришла в Цинъюнь.
— Где моя дочурка? — спросила она, входя в главные покои, но не увидев Мэн Сяомо. Она обратилась к служанке, стоявшей у двери.
— Госпожа, барышня сейчас готовит пирожные для завтрака наследного принца, — осторожно ответила служанка.
— Правда? — Госпожа Цзян Юнь на миг смягчилась, но тут же с сомнением спросила:
— Ты уверена?
— Да, госпожа. Сейчас барышня в малой кухне.
— Она сама готовит? — уточнила госпожа Цзян Юнь.
— Самолично, госпожа.
— Хорошо. Тогда я подожду. Когда она выйдет, скажи ей, что я жду её в главных покоях.
Госпожа Цзян Юнь направилась к кушетке и, заметив на ней книгу «Записки о Цзянху», оставленную Мэн Сяомо, взяла её в руки.
— Да, госпожа, — служанка немедленно удалилась, а другая тут же подала чай.
Госпожа Цзян Юнь пробежалась глазами по паре страниц и нахмурилась. Чем дальше она читала, тем глубже становилась складка между бровями. Услышав шаги вдали, она вышла из покоя и увидела, как Мэн Сяомо в сопровождении целой свиты служанок направляется сюда. Только тогда она чуть расслабилась.
— Дочурка, это ты для наследного принца готовишь? — спросила она, указывая на коробку в руках Цанъюй.
— Конечно! Я освоила пару приёмов и хочу проявить искренность, извиняясь перед наследным принцем! — Мэн Сяомо подошла и обняла мать за руку, незаметно забрала у неё книгу и передала Цанъюй. — Мама, а ты как сюда попала? Если скучала — могла просто прислать Цзыянь, я бы сама к тебе пришла!
— Да ещё как! — засмеялась госпожа Цзян Юнь. — Цзыянь теперь боится к тебе идти. Взгляни-ка: среди моих служанок её нет?
Мэн Сяомо окинула взглядом шестерых женщин, сопровождавших мать. Действительно, Цзыянь среди них не было.
— Ну и что? — улыбнулась она. — Могла прислать кого-нибудь другого! Мне всё равно нечем заняться — я бы с радостью к тебе зашла.
— Ах, дочурка… — вздохнула госпожа Цзян Юнь, усаживаясь на кушетку рядом с дочерью. — Просто сейчас твой отец был у меня. Если бы ты пришла, он бы тебя непременно отчитал.
— Что? Отец тебя отчитал? Тебе грустно? — удивилась Мэн Сяомо.
— Это ты как? Почему на уроке и наставника Бая довела до болезни, и принцессу Цяньсюэ ранила? А ещё я слышала, ты упала с коня! Что случилось? — Госпожа Цзян Юнь обеспокоенно оглядывала дочь и лишь убедившись, что с ней всё в порядке, немного успокоилась.
— Мама, не волнуйся. Я же сказала: я всё делаю обдуманно и не безобразничаю просто так.
— Обдуманно? Ты называешь это обдуманно? А принцесса Цяньсюэ — глупая болтушка. Сразу побежала жаловаться императору. К счастью, императрица-вдова вовремя вмешалась и приказала принцессе пять дней провести под домашним арестом без посещения Учёного Зала. Но теперь императрица-вдова всё больше тебя покрывает… Мне от этого становится не по себе. Как я могу быть спокойна?
— Ма-а-ам… — протянула Мэн Сяомо. — Ты знаешь, почему наставник Бай заболел? Это он сам виноват! Если бы не унижал женщин, сравнивая нас с пушинками, я бы и не стала его позорить при всех! А принцесса Цяньсюэ просто глупа. Я ведь даже не ударила сильно — если бы ударила по-настоящему, её рука давно бы не работала. Её сестра, принцесса Инъянь, даже уговаривала её не раздувать скандал, но она сама всё испортила. Кого теперь винить? Отец не разобрался в ситуации — ладно. Но и ты не должна винить только меня! Сегодня я сама получила шок! И никто даже не поинтересовался, как я себя чувствую.
Госпожа Цзян Юнь посмотрела на обиженное личико дочери, на надутые губки — и сердце её смягчилось. Она хотела было строго отчитать девочку, но теперь не могла вымолвить ни слова. Голос её стал мягким:
— Ладно, ладно… Мама не сердится. Покажи-ка, не ушиблась ли моя дочурка? Говорят, наследный принц вовремя тебя спас — должно быть, всё в порядке?
— Как это «всё в порядке»? Меня напугали до смерти! Сердце до сих пор колотится! Не веришь — послушай! — Мэн Сяомо вскочила, будто действительно собиралась прижать мать к своей груди.
— Хорошо-хорошо, верю! Моя дочурка испугалась. Иди сюда, дай обниму. Впредь будь осторожнее. Императрица-вдова уже приказала провести расследование. Скоро должны появиться новости.
Госпожа Цзян Юнь обняла дочь, и Мэн Сяомо тоже прижалась к ней. Её голос стал тихим и мрачным:
— Мама… а нельзя ли тебе остаться? Не уезжай…
Она вспомнила, что в этом мире первой, кого она увидела, была эта прекрасная женщина. Именно от неё она впервые почувствовала материнскую любовь, которой так не хватало в прошлой жизни. А теперь, спустя всего несколько дней, услышала, что мать уезжает. В её сердце уже проросла глубокая привязанность и страх потерять эту драгоценную теплоту, которую она наконец обрела.
Руки госпожи Цзян Юнь крепче сжали дочь. Она прижалась щекой к её плечу и, не в силах сдержать слёз, прошептала через несколько мгновений:
— Дочурка… мне нельзя остаться. Через месяц исполнится тридцать пять лет с моего рождения. Я обязана вернуться до этого срока.
Услышав дрожащий от слёз голос, Мэн Сяомо впервые не почувствовала отвращения к чужим слезам. Ей стало по-настоящему больно.
— А нет ли способа, чтобы ты всегда оставалась рядом со мной?
— Нет, — ответила госпожа Цзян Юнь, вытирая слёзы. — Больше всего на свете я беспокоюсь о тебе. К счастью, твоя бабушка тогда отстояла тебя и не позволила клану Цзян забрать тебя. В нашем роду женщины — главные. Мужчины часто умирают молодыми, и твой брат, скорее всего, не исключение. Лишь женщины могут дожить до ста лет. А ты… у тебя необычное строение костей. Когда тебе исполнился год, старейшины клана Цзян потребовали вернуть тебя в род. Твоя бабушка тогда изо всех сил тебя удержала и вместе со своей подругой — императрицей-вдовой — придумала план: тебя выбрали невестой наследного принца. Семейство Цзян, каким бы могущественным оно ни было, не посмеет противостоять императорскому дому страны Юэси. Поэтому, пока ты — невеста наследного принца, клан Цзян ничего тебе не сделает. Ни в коем случае не позволяй себе думать, что ты не хочешь быть невестой!
— А как умерла бабушка? — внезапно спросила Мэн Сяомо.
http://bllate.org/book/3009/331475
Готово:
