Мэн Сяомо тут же отдернула занавес из жемчужных бусин и выглянула наружу. У подножия паланкина стояла служанка в придворном наряде. Увидев Мэн Сяомо, та на миг изумилась, но тут же взяла себя в руки и, обращаясь к императрице-вдове внутри паланкина, почтительно сказала:
— Ваше Величество, уже поздно. Пора возвращаться во дворец.
Императрица-вдова слегка потянула Мэн Сяомо за рукав. Когда та обернулась, императрица-вдова понизила голос и напомнила:
— Тридцать мёртвых воинов, которых бабушка тебе подарила, ни на шаг не отпускай от себя, особенно в эти дни, пока наследный принц возвращается.
Сердце Мэн Сяомо дрогнуло, но она кивнула:
— Хорошо, больше не буду.
Теперь ей стало ясно: эти мёртвые воины были подарком именно императрицы-вдовы. Раньше она думала, что их прислал отец. Очевидно, императрица-вдова искренне заботится о ней и не имеет скрытых замыслов.
Императрица-вдова отпустила её рукав и ласково улыбнулась:
— Отдыхай эти дни дома. Как только Сяо Цзэ вернётся, бабушка пригласит тебя во дворец Жэньшоу. Надо хорошенько принарядиться — ведь прошло уже десять лет! Пусть он увидит тебя и ахнет от восхищения!
Мэн Сяомо натянула улыбку и кивнула:
— Хорошо.
На самом деле ей хотелось всё наоборот: пусть этот Сяо Цзэ хоть раз взглянет на неё — и провалится в чёрную бездну!
Императрица-вдова одобрительно кивнула и помахала рукой:
— Иди. Осторожнее будь.
Мэн Сяомо развернулась, чтобы спрыгнуть с паланкина, но тут же её подхватила служанка:
— Госпожа, осторожнее, берегите себя.
Мэн Сяомо взглянула на неё. Это была та самая служанка, что принесла ей мягкий валик. С интересом оглядев девушку, Мэн Сяомо положила руку в её ладонь и медленно сошла с паланкина.
— Возвращаемся во дворец! — громко объявила императрица-вдова, увидев, что Мэн Сяомо уже на земле.
— Возвращаемся во дворец! — эхом повторила стоявшая у паланкина служанка. Носильщики вновь двинулись в путь.
Мэн Сяомо огляделась. Перед резиденцией канцлера раскинулась огромная площадь, вымощенная каменными плитами, — сюда могли бы встать десятки паланкинов. Самы ворота резиденции были внушительных размеров, а над ними висела золотистая доска из сандалового дерева с тремя мощными иероглифами: «Резиденция канцлера». Она знала: это главные ворота, поэтому их и построили столь величественно.
В этот момент ворота были широко распахнуты. По обе стороны стояли по четыре мальчика-прислужника, все на коленях. «Видимо, это стражники у ворот», — подумала Мэн Сяомо.
Она уже собралась войти, как вдруг подъехала ещё одна карета — поменьше паланкина, но тоже роскошная.
Мэн Сяомо приподняла бровь и посмотрела на неё.
Карета остановилась. Сначала из неё вышел канцлер Мэн Цзымо, за ним — его супруга госпожа Цзян Юнь.
Мэн Цзымо подошёл к дочери. Увидев её спокойное, невозмутимое лицо, он нахмурился:
— Эти дни ты должна оставаться дома и никуда не выбегать. Через несколько дней вернётся наследный принц. Если ты снова устроишь какой-нибудь скандал, я в самом деле отправлю тебя обратно в загородную резиденцию канцлера и выпущу только в день свадьбы.
— Цзымо, у Мо-мо сейчас рана, она больше не будет убегать. Я за ней присмотрю, можешь не волноваться! — быстро вмешалась госпожа Цзян Юнь.
Мэн Цзымо бросил на неё короткий взгляд, фыркнул и направился внутрь резиденции.
Мэн Сяомо заметила, как в глазах госпожи Цзян Юнь мелькнула боль. Она тихо окликнула:
— Мама?
Это было впервые в её жизни, когда она произнесла это слово, и оно далось с трудом.
Госпожа Цзян Юнь пришла в себя, тут же скрыв грусть, и улыбнулась:
— Моя девочка, ты же слышала отца. Больше не убегай. Если снова сбежишь, даже императрица-вдова не спасёт тебя от его гнева.
Мэн Сяомо улыбнулась и кивнула:
— Не буду. Мне хочется спать. Пойду вздремну.
— Спи, спи сколько хочешь, — сказала госпожа Цзян Юнь. — Мама проводит тебя до двора Цинъюнь.
— Не надо, мама. Не стоит вас утруждать. Я сама дойду.
Мэн Сяомо улыбнулась, размышляя про себя: «Значит, я живу в дворе Цинъюнь… Только бы знать, где он находится».
— Моя девочка… — вдруг голос госпожи Цзян Юнь дрогнул, глаза наполнились слезами.
Мэн Сяомо растерялась: неужели она что-то не так сказала? Почему вдруг эта прекрасная дама так расстроилась?
— Мама? Я сама дойду? — осторожно переспросила она.
— Хорошо, иди сама. Мама не пойдёт, — прошептала госпожа Цзян Юнь, вытирая слёзы, и пошла в дом.
Мэн Сяомо осталась в недоумении, но не стала ничего уточнять. Она обернулась к группе служанок позади себя, заметив среди них Сянлянь и ту самую незнакомую девушку, которая вызвала у неё интерес.
— Как тебя зовут? — спросила она у этой служанки.
— Служанка Цанъюй, — почтительно ответила та. Она давно слышала, что Мэн Сяомо не любит, когда к ней обращаются как «госпожа», и потому всегда избегала этого слова.
Мэн Сяомо прищурилась и внимательно осмотрела Цанъюй с ног до головы. Та выглядела лет на четырнадцать–пятнадцать, ровесницей Мэн Сяомо, но в её осанке чувствовалась уверенность, чуждая обычной служанке. Мэн Сяомо задумалась и спросила:
— Цанъюй, раньше ты не была служанкой?
— Была, госпожа. Раньше я училась у одного странствующего наставника боевым искусствам, но лишь немного освоила их. Несколько дней назад управляющий Ань, узнав, что я владею боевыми искусствами, взял меня в резиденцию канцлера в качестве телохранительницы для вас.
— Ты осмелишься взглянуть мне прямо в глаза? — с улыбкой спросила Мэн Сяомо.
— Если госпожа прикажет смотреть — я посмотрю. Если прикажет опустить глаза — опущу. Вопроса «осмелюсь ли» не возникает, — спокойно и с достоинством ответила Цанъюй.
Мэн Сяомо кивнула. «Действительно необычная служанка, — подумала она. — Такую в телохранительницы ставить — всё равно что драгоценный нефрит использовать как пресс-папье. По одной только ауре видно: её не удержать в роли простой служанки».
— Я дам тебе денег, — сказала она. — Уходи.
Цанъюй вздрогнула, подняла глаза и растерянно спросила:
— Госпожа, зачем вы хотите, чтобы я ушла?
— Ты не рождена быть служанкой, — ответила Мэн Сяомо и тут же обратилась к Сянлянь: — Сянлянь, дай ей немного серебра.
— Слушаюсь! — Сянлянь почтительно поклонилась и тут же достала монеты из своего кошелька.
Цанъюй побледнела, стиснула зубы и упала на колени:
— Госпожа! Если вы выгоните меня, мне останется только умереть. Прошу вас, пощадите! Позвольте остаться хотя бы телохранительницей!
— С твоими способностями, — холодно возразила Мэн Сяомо, — я не верю, что ты удовольствуешься ролью простой телохранительницы. Это заставляет меня подозревать, что ты — шпионка, подосланная кем-то, чтобы следить за мной!
С этими словами она развернулась и направилась в резиденцию, указав одному из мальчиков у ворот:
— Ты, проводи меня.
— Слушаюсь! — мальчик тут же вскочил и, согнувшись в пояс, повёл её внутрь.
— Госпожа! — крикнула Цанъюй. — Если вы всё же прогоните меня, мне останется только умереть!
И, не дожидаясь ответа, она рванулась к косяку ворот, чтобы удариться головой.
Мэн Сяомо резко обернулась и успела схватить её за руку.
— Твоя жизнь принадлежит тебе самой! — рассердилась она. — Даже если ты служишь кому-то, сначала позаботься о собственной безопасности. Какая же ты глупая!
— Госпожа подозревает меня… Мне больше нечего сказать, — прошептала Цанъюй с горечью в голосе.
Мэн Сяомо размышляла: возможно, Цанъюй действительно шпионка, подосланная врагами; а может, её прислала императрица-вдова или кто-то другой, желая защитить её; а может, всё, что та сказала, — правда, и она в самом деле лишь немного владеет боевыми искусствами. Но как бы то ни было, Мэн Сяомо не могла допустить, чтобы чья-то жизнь оборвалась у порога её дома.
— Хорошо, — сказала она, немного помолчав. — Оставайся телохранительницей.
Её голос звучал холодно. Она решила хорошенько проверить эту девушку — ведь если та окажется преданной, станет ценной союзницей; а если окажется врагом, Мэн Сяомо не станет проявлять милосердие: убьёт без колебаний.
Цанъюй склонила голову:
— Благодарю вас, госпожа.
Мэн Сяомо больше не обращала на неё внимания и последовала за мальчиком к двору Цинъюнь. Цанъюй молча шла следом.
Служанки позади переглянулись в недоумении. Когда это госпожа начала щадить жизнь прислуги? Ведь ещё вчера она не ценила их жизни ни гроша! Никто не понимал, что вызвало такую перемену, но никто и не осмеливался обсуждать это вслух.
По пути к двору Цинъюнь Мэн Сяомо внимательно осматривала окрестности. Не зря говорят: резиденция канцлера — вторая после императорского дворца. Каждый цветок и куст здесь был подстрижен с изумительной точностью, на дорожках не было и следа увядшего листа. Галька на тропинках блестела, будто её только что отполировали — не поймёшь, дождём ли смыто или слуги старались.
Сначала она шла по главной аллее около десяти минут, затем свернула на длинную галерею и перешла по изогнутому мосту в форме полумесяца. Под мостом раскинулось озеро, на котором покачивались две лодочки. Пройдя мост, она свернула на узкую тропинку, и уже через минуту-другую в ноздри ударил свежий, сладковатый аромат. Мэн Сяомо остановилась, глубоко вдохнула и пошла дальше.
Вскоре она опередила мальчика и подняла глаза к вывеске, наполовину скрытой пышными цветами магнолии. Улыбнувшись, она подумала: «Видимо, это тело тоже любило магнолии».
Она решительно направилась ко двору. Увидев, что госпожа вернулась, слуги мгновенно выстроились в ряд и, опустившись на колени, хором произнесли:
— Приветствуем госпожу в резиденции!
Мэн Сяомо изумилась: «Сколько же людей обслуживает это тело? За мной уже шли десятки служанок, а здесь ещё целая армия!»
— Вставайте! — махнула она рукой. Вид магнолий, заполнявших весь двор, поднял ей настроение. «Жить в таком месте — совсем неплохо», — подумала она с удовольствием.
Поразмыслив ещё немного над убранством двора, она направилась к главному помещению.
Слуги поднялись и встали, опустив головы.
Сянлянь и другие служанки немедленно последовали за ней, а Цанъюй скромно осталась у ворот двора.
Уже у входа в главную комнату Мэн Сяомо вспомнила кое-что важное и окликнула Сянлянь:
— Сходи купи мне немного хлопка и мягкой ткани.
— Слушаюсь! — Сянлянь поклонилась и направилась к выходу.
— Погоди! Не ходи сама. Пусть сходит Цанъюй, — сказала Мэн Сяомо и вошла в дом.
— Слушаюсь! — Сянлянь тут же передала поручение Цанъюй.
Мэн Сяомо осмотрелась. Внутри было гораздо лучше, чем в загородной резиденции канцлера. Комната делилась на два уровня, разделённых занавесом из бусин из цветного стекла. Внутренняя часть была спальней, а во внешней стояли кушетка и стол из сандалового дерева.
Она ходила по комнате, ощупывая всё вокруг. Вдруг её пальцы коснулись фонаря из цветного стекла — тот слегка повернулся, и в дальней стене спальни открылась маленькая дверца. Мэн Сяомо, собравшись с духом, заглянула внутрь и обнаружила там… горячий источник! Она усмехнулась: «Это тело уж очень любило роскошь. Теперь очередь за мной — пора насладиться жизнью!»
Вернувшись в спальню, она хлопнула в ладоши и растянулась на кровати. Внезапно ей что-то пришло в голову, и она резко села, крикнув в потолок:
— Ли Юань, ты здесь?
— Здесь! — раздался чуть хрипловатый голос.
— Следи за Цанъюй. Посмотри, не ведёт ли она себя подозрительно!
— Слушаюсь! — ответил Ли Юань и тут же исчез, устремившись за Цанъюй.
Мэн Сяомо снова лёгла. Возможно, из-за менструации она чувствовала усталость, и вскоре провалилась в сон.
Очнулась она уже под вечер. Сквозь занавес из бусин пробивался свет зажжённых свечей. Она потянулась, встала с постели и, почувствовав голод, направилась к выходу.
— Госпожа желает ужинать? — спросила Сянлянь, услышав шорох за дверью.
— Да! Подавай сюда. Цанъюй уже вернулась?
Мэн Сяомо устроилась на кушетке. На восьмиугольном сандаловом столике уже стоял чайник. Она налила себе чашку.
— Цанъюй вернулась через полчаса, — ответила Сянлянь, открывая дверь и впуская служанок с подносами.
— Принеси всё, что купила, и ещё иголки с нитками, — сказала Мэн Сяомо, подходя к столу.
— Слушаюсь! — Сянлянь тут же распорядилась, а сама осталась у двери.
Мэн Сяомо действительно проголодалась. Увидев, что еда подана, она немедленно приступила к трапезе. В считаные минуты она опустошила весь стол, оставив после себя полный беспорядок. Отбросив палочки, она посмотрела на свёрток в руках Сянлянь:
— Давай сюда!
— Слушаюсь, — Сянлянь склонила голову и осторожно вошла, протягивая свёрток и швейные принадлежности.
— Ты умеешь шить? — спросила Мэн Сяомо.
— Немного, госпожа, — робко ответила Сянлянь.
http://bllate.org/book/3009/331461
Готово:
