«Хогвартс-экспресс», выпуская густые клубы белого пара, мчался через поля Шотландского нагорья. Словно огромная железная змея, он рассекал пёстрый осенний пейзаж.
Шэнь Чжоу почти не замечал того, что происходило за окном.
Он с головой ушёл в толстую старинную книгу с сильно потрёпанными краями. Пожелтевшие пергаментные страницы приобрели медовый оттенок от времени. На них древними рунами и сложными геометрическими линиями заклинаний была изображена какая-то защитная магическая схема.
Он медленно водил кончиком пальца вдоль одной из линий движения магической энергии, слегка нахмурившись и полностью погрузившись в изучение схемы. Шумные разговоры других учеников, звон и треск, доносившиеся от тележки со сладостями, — всё это словно осталось по другую сторону невидимой, но непробиваемой стены. Ни один звук не мог проникнуть сквозь этот таинственный барьер и добраться до его ушей.
Такая сосредоточенность действительно поражала! Ведь с тех пор, как Шэнь Чжоу непонятным образом перенёсся в этот незнакомый мир, всё вокруг казалось ему новым и интересным. И всё же ничто не могло отвлечь его от занятия, которому он сейчас отдавал всё своё внимание.
Внезапно дверь купе резко отъехала в сторону. Внутрь ворвались двое, принеся с собой столько шума и энергии, что от прежней тишины не осталось и следа.
— Да точно оно здесь осталось, Джордж! Те усовершенствованные фейерверки Фейерверка я ещё хотел Ли Джордану показать! — раздался громкий, весёлый голос.
— Успокойся, Фред. Если бы они взорвались, мы бы уже услышали, — ответил второй голос, чуть более спокойный, но с таким же явным предвкушением чего-то интересного.
Шэнь Чжоу отвлёкся от книги и поднял голову. Напротив него, шаря под сиденьем, стояли два мальчишки в новеньких школьных мантиях Хогвартса. У обоих были одинаковые ярко-рыжие волосы. Они походили друг на друга как две капли воды, и на лицах у обоих застыло хитроватое выражение людей, готовых в любую минуту устроить какую-нибудь шалость.
Как раз в тот момент, когда Шэнь Чжоу поднял голову, один из мальчишек, которого звали Фред, решил поискать подальше. Он широко махнул рукой и случайно задел раскрытую на столике книгу Шэнь Чжоу.
Шуршание разлетевшихся страниц нарушило тишину. Несколько отдельных листов с записями упали на пол.
— Ой, вот чёрт! — воскликнул Фред, вроде бы извиняясь, но при этом с нескрываемым любопытством разглядывая Шэнь Чжоу. Его глаза весело блестели. — Ого, а мы и не заметили, что тут притаился маленький учёный!
Шэнь Чжоу ещё не успел ничего ответить, когда второй рыжеволосый мальчишка, Джордж, уже присел на корточки и быстро собрал разбросанные листы. В отличие от брата, он обращался с бумагами гораздо бережнее. Заметив на одном из черновиков сложную схему заклинания, Джордж на мгновение задержал на ней взгляд.
— Хм… Это базовое закрепляющее заклинание. А здесь точка соединения не слишком слабая? — Он указал на один из узлов совершенно обычным тоном, словно обсуждал погоду.
Шэнь Чжоу удивился и машинально ответил:
— Да, устойчивость недостаточная. Если непрерывно подавать магическую энергию дольше трёх минут, структура разрушится.
Его немного удивило, что незнакомый мальчишка сумел с первого взгляда заметить главную проблему, пусть даже речь шла лишь о самом простом элементе сложного составного заклинания.
Фред тут же придвинулся поближе, покачивая в руке конфетой в яркой, пёстрой обёртке. Похоже, именно её он раньше называл своим «экспериментальным материалом».
— Ты только послушай, Джордж! Спорим, даже Перси от такого разговора заскучал бы? — поддразнил он брата, хотя сам с явным интересом переводил взгляд с Шэнь Чжоу на его книгу. — Эй, маленький учёный, учебный год ещё не начался, а ты уже так усердно занимаешься? В Хогвартсе полно развлечений и помимо книг!
В этот момент у двери купе появились ещё двое.
Черноволосый мальчик в круглых очках заглянул внутрь:
— Фред? Джордж? Рон сказал, что его Короста…
Он не договорил, заметив происходящее в купе и сидящего там Шэнь Чжоу.
— О, привет, — вежливо поздоровался черноволосый мальчик.
Второй, рыжеволосый, очевидно, тот самый Рон, немного смущённо прятался за его спиной.
Фред тут же обнял черноволосого мальчика за плечи.
— Гарри, как раз вовремя! Знакомься, это… — Он повернулся к Шэнь Чжоу и вопросительно приподнял бровь.
— Шэнь Чжоу, — представился тот.
В магическом мире его имя было официально записано как «Шэнь·Чжоу», но сам он предпочитал более привычное произношение.
— Шэнь Чжоу, — без запинки повторил Фред. — А это Гарри Поттер, сосед по комнате нашего младшего братишки Рона Уизли.
Гарри дружелюбно улыбнулся Шэнь Чжоу.
Джордж протянул ему аккуратно сложенные бумаги. В его движениях чувствовалась ненавязчивая забота, которую легко было не заметить. Фред тем временем с энтузиазмом достал несколько «Шипучих пчёлок» и принялся раздавать всем.
— Подарок в честь знакомства! Не стесняйтесь, угощайтесь! Мы их немного усовершенствовали, так что вкус будет… хм, необычный. Гарантируем!
Шэнь Чжоу поблагодарил его, взял конфету, развернул и положил в рот. На языке взорвалась сильная сладость, сопровождаемая лёгким потрескиванием. Он чуть прищурился и снова задумался над проблемой устойчивости заклинания. Ни многозначительное замечание Фреда о «необычном вкусе», ни хитрые взгляды, которыми обменялись близнецы, не привлекли его внимания.
Обстановка в купе только начала становиться непринуждённой, когда из коридора раздался растянутый, откровенно высокомерный голос:
— О, вы только посмотрите, кто тут у нас! Поттер, опять делишься своей жалкой славой с нищими Уизли?
В дверях стоял Драко Малфой. Его светло-золотистые волосы были безупречно причёсаны, а по бокам возвышались двое здоровенных приятелей. Он оглядывал купе с таким видом, будто проверял собственные владения.
Его серо-голубые глаза презрительно скользнули по всем присутствующим и на несколько секунд задержались на Гарри. Малфой недовольно скривил губы.
Гарри сразу помрачнел.
— Не твоё дело, Малфой.
— Ещё как моё, — неторопливо протянул Малфой. — Всегда так… печально смотреть, как Спаситель сам себя унижает.
Его взгляд будто случайно скользнул по лицу Гарри, ещё недавно расслабленному в улыбке, после чего он снова принял привычное насмешливое выражение.
— Надеюсь, вы приятно проведёте остаток поездки.
Он презрительно фыркнул и пошёл дальше по коридору в сопровождении Крэбба и Гойла. Правда, проходя мимо окна купе, возле которого сидел Гарри, Малфой едва заметно замедлил шаг. Настолько незаметно, что это вполне можно было принять за случайность.
Этот небольшой эпизод почти не испортил настроение остальным. Гарри, похоже, уже привык к выходкам Малфоя и быстро перестал обращать на них внимание.
Близнецы тем временем принялись в красках рассказывать об одной из своих летних проделок, так что Гарри и Рон то и дело покатывались со смеху.
Шэнь Чжоу изредка вступал в разговор, но все его вопросы касались либо книг, хранившихся в библиотеке Хогвартса, либо старинных магических рукописей, которые могли находиться в каком-нибудь из учебных кабинетов.
Поезд приближался к станции, и все начали переодеваться в школьные мантии.
Посреди общей суеты Шэнь Чжоу вдруг почувствовал, будто что-то слегка коснулось его кармана. Он машинально сунул туда руку и обнаружил небольшой твёрдый предмет.
Достав его, он увидел маленький металлический значок с выгравированной витиеватой буквой «W». Края значка были немного потёртыми, словно кто-то часто держал его в руках и поглаживал пальцами.
Шэнь Чжоу с недоумением огляделся, держа находку на ладони.
Фред громко торопил Джорджа, требуя поскорее найти галстук. Джордж отвечал ему, а сам словно невзначай бросил взгляд в сторону Шэнь Чжоу. На его губах мелькнула едва заметная улыбка, после чего он как ни в чём не бывало отвернулся.
Подумав немного, Шэнь Чжоу решил, что кто-то случайно обронил значок ему в карман во время суматохи. Он положил находку обратно, собираясь при случае спросить, кому она принадлежит.
Ему и в голову не пришло, что значок вовсе не был потерян. Это была тщательно продуманная, незаметно оставленная «метка».
Паук уже начал плести свою сеть, и первая тонкая нить незаметно приклеилась к выбранной жертве.
А ничего не подозревающая добыча лишь озадаченно пощупала лежащий в кармане металлический значок, всё ещё хранивший чужое тепло, и снова вернулась мыслями к своей задаче по заклинаниям.
В вечерних сумерках очертания замка Хогвартс становились всё отчётливее.
Новый учебный год начинался, и вместе с ним постепенно разворачивалась история множества переплетающихся судеб.
http://bllate.org/book/30083/3665295
