— Вы и вправду верите, что это была просто испугавшаяся лошадь?
— О? — Дай И, носивший короткие подкрученные усики, оживился. — Разве нет?
Заговорив об этом, Дай И мгновенно воодушевился:
— Несколько дней назад тайбао Чан вернулся в Цзинду, а Палата цензоров подала на него жалобу за то, что он самовольно привлек войска для поимки сбежавшего соляного контрабандиста из Линьцзы. По пути пострадали мирные жители, но тайбао в своем докладе указал, что легко ранены были лишь трое. Кто бы мог подумать, что документ попадет в руки к Пань Ляну! Тот, не унимаясь, отправил дело обратно, заявив, что тайбао «прибегает к обману и лжи, а на самом деле погубил более трехсот невинных душ». Ну разве он из контрольного ведомства? К чему ему так убиваться? Только лишнюю работу нам подбросил, столько бумаг пришлось перелопатить, да еще и тайбао разозлил! Уж этот Пань Лян точно…
Закончив фразу, он перехватил предостерегающий взгляд коллеги и, скосив глаза на сидящего за соседним столом Шэнь Цинхэ, с улыбкой добавил:
— Господин Шэнь, мы просто болтаем, не берите в голову, считайте, что это так, досужий треп.
Шэнь Цинхэ мягко улыбнулся:
— Давно наслышан о грозной репутации тайбао.
Дай И подхватил:
— То-то и оно! Великий герой, подавлявший мятежи вместе с Его Величеством, разве его можно просто так очернить? А этот Пань Лян — выходец из низов, нутро пропитано книжной спесью, никак не может взглянуть на вещи шире.
Шэнь Цинхэ лишь улыбнулся, не подтверждая и не опровергая сказанного.
…
Не прошло и дня, как Шэнь Цинхэ уже мог самостоятельно составлять черновики решений по докладам. Коллеги-чиновники поначалу не верили, но, увидев, что его документы вполне годятся, с радостью переложили на него часть работы Пань Ляна, освободив себя от лишних забот.
На следующий день Шэнь Цинхэ прибыл в канцелярию точно к сроку. Тот самый Пань Лян снова не появился, зато к нему пожаловал маленький евнух и передал, что Император вызывает его к себе.
Евнух провел Шэнь Цинхэ к небольшому столу:
— Господин Шэнь, присаживайтесь здесь. Его Величество закончит утреннее заседание еще через две четверти часа.
Когда евнух ушел, Шэнь Цинхэ с любопытством осмотрелся. Рабочий кабинет Императора оказался совсем не таким, как он себе представлял. Снаружи Дворец Ханьчжан был покрыт глазурованной черепицей с зеленой каймой, а внутри оказался лишь чуть просторнее обычной комнаты. Никаких изысканных или роскошных украшений — на подоконнике стояли лишь две вазы с еще не распустившимися орхидеями. Слуги оставались снаружи, отделенные занавесями из жемчужных нитей.
Император Чжаохуань, должно быть, просматривал дела за тем центральным столом, который стоял недалеко от его места. На столе — лишь подставка для кистей, пресс-папье да каменная тушечница, а в углу выстроились несколько маленьких печатей. Все выглядело даже лаконичнее и опрятнее, чем рабочий стол самого Шэнь Цинхэ до того, как он стал чиновником.
Это было на удивление созвучно с тем впечатлением, которое сложилось у него об Императоре Чжаохуане.
Опустившись на колени перед своим низким столиком, Шэнь Цинхэ взялся за стопку докладов, чтобы подготовить черновики. Надо признать, большинство прошений были до крайности скучными: одни и те же шаблонные фразы о почтении и подношениях. Он справлялся с ними парой росчерков кисти, и лишь вопросы, касающиеся жизни народа и внутренних дел, заставляли его остановиться и тщательно обдумать ответ.
В этот момент ему попалось прошение о военных расходах. Шэнь Цинхэ погрузился в обсуждение деталей с Системой и так увлекся, что не услышал, как вошел Император Чжаохуань. Заметив его лишь в последний момент, он испуганно вскочил, споткнулся о низкий столик и больно ударился голенью.
— А-ах… — он судорожно вдохнул и, дрожащей рукой поправляя одежду, произнес: — Подданный приветствует Ваше Величество.
Император Чжаохуань поддержал его за локоть:
— Уже стал чиновником, а все такой же неуклюжий.
Слова звучали как упрек, но Шэнь Цинхэ отчетливо видел улыбку в глазах Императора и понимал, что тот лишь шутит.
Верховный правитель Да Юн, казалось, всегда был не прочь подшутить над ним.
Взгляд Императора скользнул по светло-зеленым одеяниям юноши, и он внезапно протянул руку, словно измеряя ширину его талии. Шэнь Цинхэ вздрогнул, но изо всех сил заставил себя не отпрянуть.
— Одежда стала свободнее, — мягко поинтересовался Император Чжаохуань, еще не сменивший свои темные парадные одежды. — Ты завтракал? — Не дожидаясь ответа, он приказал евнуху переставить блюдо с пирожными, только что поданное к императорскому столу, на низкий столик Шэнь Цинхэ. — Читать доклады и правда скучно. Если станет совсем невмоготу, вели слугам проводить тебя, прогуляешься.
Шэнь Цинхэ окончательно растерялся и в ответ мог лишь выразить крайнюю степень почтения:
— Благодарю Ваше Величество.
Зашуршали кисти, выводя красные резолюции, в зале воцарилась тишина. Шэнь Цинхэ поначалу думал, что находиться так близко к высшему начальству будет невыносимо тягостно. Но в воздухе разливался тонкий аромат белого мускуса, успокаивающий ум, и он смог сосредоточиться. Хотя отношение Императора Чжаохуаня к нему было подозрительно хорошим… в любом случае, это было куда приятнее, чем работать на самовлюбленного начальника, который ни во что не ставит подчиненных.
Шэнь Цинхэ никогда не любил усложнять себе жизнь. Решив не терзаться сомнениями, он продолжил работу. В нем жила страсть к делу, а Император Чжаохуань работал быстро: евнухи уже несколько раз успели унести готовые доклады и принести новые.
Закончив писать, юноша размял уставшие запястья. Гора докладов на столе Императора почти не уменьшилась. Шэнь Цинхэ задумчиво посмотрел на них и заметил, что Император даже не глядит на черновики, приложенные к документам, а каждый раз лично прочитывает текст перед тем, как наложить резолюцию.
Шэнь Цинхэ, прошедший путь от обычного старательного ученика до фаната своего дела, всегда питал слабость к сильным личностям. Стоило кому-то проявить мастерство, как он, при условии соблюдения приличий, готов был видеть в этом человеке идеал. А уж Император Чжаохуань обладал той самой аурой настоящего лидера, внушающей доверие и уважение.
Хотя дела в Да Юн шли куда хуже, чем он думал, а государственное устройство напоминало решето, если Император Чжаохуань был достаточно силен, Шэнь Цинхэ готов был закрыть глаза на странности и вцепиться в эту опору мертвой хваткой!
В конце концов, чтобы пораньше выйти на пенсию, можно было и немного поднапрячься.
Возможно, взгляд Шэнь Цинхэ был слишком пристальным, так как Император Чжаохуань отложил кисть.
— Скучно?
Шэнь Цинхэ покачал головой:
— Я закончил, Ваше Величество.
Император Чжаохуань, словно уговаривая ребенка, сказал:
— Ступай, погуляй.
Мастер офисных интриг Шэнь Цинхэ знал: если начальник предлагает отдохнуть — это проверка, и если ты сразу согласишься, то проиграл.
Юноша в зеленом подошел на пять шагов к Императору и бодро произнес:
— Тушь Вашего Величества высохла, позвольте, я разотру новую!
Император разрешил. Шэнь Цинхэ подошел к столу, соблюдая положенную дистанцию, и добавил в тушечницу немного воды.
Цзинь Чан, стоявший позади, испуганно охнул: любимая тушечница «Дуань» Его Величества — как можно так неосторожно! Он поспешно воскликнул:
— Ох, молодой господин Шэнь, так нельзя…
Император Чжаохуань даже не поднял головы:
— Все в порядке.
Цзинь Чан тут же замолчал, еще больше встревожившись — Император был слишком добр к молодому господину из клана Шэнь.
Шэнь Цинхэ понял, что сделал что-то не так. Держа брусок туши, он отчаянно начал подавать знаки евнуху Цзинь Чану, пытаясь выяснить, как сделать правильно. Но Цзинь Чан лишь в ужасе качал головой, чем окончательно сбил его с толку.
— Делай как хочешь, это всего лишь инструмент, — Император положил кисть и протянул ему платок. — Обмотай, чтобы руки не испачкать.
— О, хорошо… Слушаюсь, Ваше Величество.
Шэнь Цинхэ не стал жеманничать, быстро растер тушь, и вскоре вода в тушечнице превратилась в черную жидкость. Вот ведь, напугали, он-то думал, что все испортил — а оказалось, вполне справился!
Он с шутливым укором покосился на Цзинь Чана и с гордостью продемонстрировал результат. Цзинь Чан лишь неловко улыбнулся.
— М? — Император Чжаохуань взял со стола доклад и небрежно коснулся приложенного к нему черновика. — Это ты написал?
Шэнь Цинхэ подошел ближе, заглянул и кивнул. Мысленно он удивился: «Разве он не говорил, что не читает черновики? Почему заметил именно этот? Неужели где-то ошибся?»
Император Чжаохуань развеял его сомнения:
— Почерк слабоват, нужно больше упражняться.
— …Слушаюсь. — Значит, просто сказал, что пишет он некрасиво.
— Содержание приемлемое, для дела сгодится.
Император начал переписывать текст черновика на основной документ.
***
В полдень, когда служба подошла к концу, Шэнь Цинхэ попрощался и вышел из Дворца Ханьчжан. По пути ему встретился Цзинь Чан, направлявшийся на кухню. Они прошли вместе какое-то расстояние, прежде чем юноша в зеленом решился потянуть главного евнуха за рукав.
— Господин Цзинь, постойте!
Цзинь Чан обернулся с широкой улыбкой:
— Что случилось, господин чиновник?
Шэнь Цинхэ подошел ближе:
— В последнее время меня мучает вопрос. Добродетель Его Величества безгранична, это верно, но я вижу, что с остальными он ведет себя не так, как со мной… Прошу, разъясните мне это.
Он сложил руки в почтительном поклоне.
Цзинь Чан и сам задавался тем же вопросом, но виду не подал:
— Наверное, Его Величество видит, что вы еще молоды и умны, вот и проявляет особую заботу. А раз уж это милость свыше, другие о таком лишь мечтают, так что вы просто радуйтесь, худа в этом нет.
Шэнь Цинхэ, так и не получив внятного ответа от хитрого евнуха, ушел прочь, полный сомнений.
Цзинь Чан вернулся во Дворец Ханьчжан, где его уже ждал евнух с сообщением, что Императрица-мать приглашает Сяо Юаньчжэна к обеду.
Сяо Юаньчжэн, не отрываясь от письма, закончил резолюцию, отложил кисть и лишь затем вышел из дворца.
Павильон Фэнъян находился на востоке внутренней части дворца. Его окружали водоемы и беседки, а стены внутри были пропитаны ароматом перца, из-за чего даже зимой там чувствовалась весна.
Стол ломился от десятков блюд: вареное, тушеное, жареное — все виды приготовления присутствовали в изобилии.
Императрица-мать сидела за столом с высокой прической, украшенной золотыми и нефритовыми фениксами. Ее брови были подведены черным, макияж — безупречен, а ухоженное лицо заставляло ее выглядеть рядом с Императором Чжаохуанем скорее как старшую сестру, чем как мать.
— Ваше Величество давно не заглядывали в Павильон Фэнъян, я уж было подумала, вы совсем забыли свою мать. — Императрица-мать Чан, чьи ногти были выкрашены в ярко-красный цвет, слегка прикрыла губы рукой.
— Дела внешнего двора отнимают много сил, я был небрежен, — Сяо Юаньчжэн сел напротив нее. — Зачем вы звали меня, матушка?
Госпожа Чан взяла у служанки полотенце и протерла руки:
— Я женщина, живу в глубине дворца, какие у меня могут быть дела? Просто вы, мой сын, в последнее время стали со мной совсем холодны. — Она приподняла веки: — Даже если дел в правительстве много, вы — правитель страны, нельзя же так изматывать себя. В мире полно талантливых людей, способных разделить бремя управления Да Юн.
Сяо Юаньчжэн кивнул:
— Вы правы, матушка.
Императрица-мать продолжила:
— Мой брат на днях вернулся из приграничья с докладом и, когда приходил навестить меня, принес суп из верблюжьих копыт. В Да Юн редко встретишь такой деликатес, я велела подать его и тебе, чтобы ты отведал.
Служанка подала белую фарфоровую чашу. Бульон был прозрачным, густым и ароматным.
Сяо Юаньчжэн попробовал пару ложек:
— И правда, великолепный вкус. Благодарю дядю за заботу.
— Брат вспоминал о тебе, говорил, как хорошо было, когда вы вместе разгромили мятежников, и сокрушался, что ты заперт в Цзинду и не видишь жизни за пределами пустыни, — Императрица-мать съела кусочек и отложила палочки. — Только вот в последнее время у нас будто бы возникли трудности, мы с братом редко видимся. Я лишь женщина, мне не к лицу вмешиваться, остается лишь просить тебя, сын мой, присмотреть за ним.
http://bllate.org/book/30055/3661444
Готово:
