Скакун замедлил бег. Она по-прежнему не могла просто спрыгнуть с седла — иначе рисковала упасть и ушибиться. Оставалось только ждать, пока конь сам остановится. Животное быстро теряло силы вместе с вытекающей кровью, и его шаги становились всё медленнее. Когда скорость снизилась до обычной человеческой походки, Оуян Жань наконец спрыгнула на землю. Пройдя ещё несколько шагов, конь рухнул замертво.
Она крепко сжала кинжал и не смела задерживаться здесь ни на миг, торопливо двинувшись обратно по следам своего прихода.
Пройдя несколько шагов, вдалеке неожиданно раздался топот копыт. Вскоре на горизонте показалась целая группа всадников. Службы уже прочёсывали окрестности, и среди них был и Мо Лань.
Все стражники разом спешились и встали перед Оуян Жань на одно колено:
— Виновны в недостаточной охране, позволили Вашему Величеству, шуфэй, подвергнуться опасности.
Оуян Жань понимала, что вина не лежала на страже, и не стала их упрекать, лишь велела подняться.
Издалека донёсся едва уловимый шорох. Оуян Жань оглянулась по сторонам и вдруг заметила чёрную тень, мелькнувшую у дерева, — и тут же исчезнувшую из виду.
Действительно, здесь поджидали убийцы. Это была тщательно спланированная засада. Если бы стража прибыла чуть позже или конь пробежал бы ещё немного — её жизни, скорее всего, уже не было бы.
Командир стражи тоже заметил убийцу, но понимал: хоть поймать его и трудно, куда хуже будет, если с шуфэй что-то случится. Поэтому он лично повёл основной отряд, чтобы как можно скорее увезти Оуян Жань, оставив лишь десяток стражников для прочёсывания леса.
Но десяток стражников в лесистой местности — всё равно что иголку в стоге сена искать. Когда Ся Цзыси получил известие и направил в лес значительные силы императорской гвардии, убийцы уже давно скрылись, воспользовавшись возникшей брешью. Однако сейчас Оуян Жань думала не об убийцах. Главное для неё — спасти Мо Лань.
Отряд вернулся в загородный лагерь. Оуян Шу всё ещё тревожно ждала там. Оуян Жань отвела сестру в императорскую резиденцию, переоделась в парадный придворный наряд и велела Оуян Шу возвращаться домой, а Мо Лань оставила при себе и велела смыть грим, чтобы та предстала в своём истинном обличье.
Оуян Шу не понимала намерений сестры и с тревогой спросила:
— Ты собираешься признаться императору?
— Нет, — ответила Оуян Жань, — я собираюсь выйти на прямую схватку с императрицей. Поведение Мо Лань на охоте слишком бросилось в глаза. Император непременно заподозрит нас. Мне остаётся лишь убедить императрицу разделить с нами его подозрения.
— Но как императрица может тебе помочь? Разве она не хочет твоей гибели?.. — недоумевала Оуян Шу.
Оуян Жань кратко объяснила:
— Причина её вражды со мной — нечто такое, что нельзя выносить наружу. Мы держим её за горло. Она согласится сотрудничать.
Будучи одной из немногих посвящённых, Оуян Шу сразу всё поняла.
— Ясно.
После ухода сестры Оуян Жань лично повела Мо Лань во дворец императрицы.
Весть о спасении Оуян Жань уже достигла павильона Фэйи. Услышав доклад служанки, императрица с трудом собралась с духом и велела впустить гостью.
Оуян Жань совершила поклон, и Мо Лань, стоявшая за её спиной, подняла голову и спокойно встретилась взглядом с императрицей. Та бросила на неё ледяной, пронзительный взгляд и сказала:
— Если память мне не изменяет, это же твоя старшая служанка из покоев?
Оуян Жань слегка улыбнулась:
— Именно она. Но речь идёт не только обо мне, но и о вас, Ваше Величество, и обо всём нашем роде. Прошу убрать всех слуг и позволить мне всё подробно доложить.
Сердце императрицы болезненно сжалось. Она махнула рукой, и все служанки вышли. Затем, холодно глядя на Оуян Жань, она спросила:
— Что ты хочешь сказать?
Хотелось спросить: не она ли приказала подсунуть ей необъезженного коня и послала убийц затаиться в лесу, чтобы убить её? Не её ли люди стреляли в неё из лука у павильона Фэйи на следующий день после пожара в павильоне Цзинъян? Не она ли подослала Вэнь Хэна не просто, чтобы выманить её из дворца, а чтобы потом легче было устранить?
Но ответ уже был очевиден. Оуян Жань не пришла сюда, чтобы обвинять. Для неё важнее всего было спасти Мо Лань.
— Вы давно знали, что Мо Лань была спасена из Министерства наказаний, а Ван Цюань похищен прямо во время допроса. Даже если никто вам прямо не говорил, вы всё равно догадались, кто стоит за этим. Ван Цюань уже всё признал: он давно перешёл на вашу сторону и напал на меня в лесу по вашему приказу. Думаете, если император узнает правду, он не станет копать глубже, даже если вы и не собирались меня убивать?
Эти мрачные слова она произнесла лёгким, почти беззаботным тоном. Её лицо оставалось спокойным, в глазах не дрогнула ни одна волна, а уголки губ слегка изогнулись в ироничной улыбке, будто всё происходящее её нисколько не касалось, и она лишь выражала заботу о будущем императрицы и рода Вэнь.
Императрица выслушала молча и не выказала ни малейшего испуга. Мо Лань явно знала слишком много и имела слишком высокое происхождение. Раз Оуян Жань заговорила так откровенно, скрывать больше не имело смысла.
— Что ж, иди и скажи всё императору. Посмотрим, станет ли он за это наказывать меня.
Оуян Жань снова слегка улыбнулась:
— Но причина, по которой вы хотите моей смерти, вовсе не борьба за императорское расположение. Вы хотите убить меня из-за моего происхождения. У Бэйляна и рода Вэнь нет никаких обид. Те, кто желают моей смерти, — это Ухэн. А если я всё расскажу императору, как вы думаете, что он подумает?
Глаза императрицы потемнели. Наконец-то её внутренняя тревога прорвалась наружу и отразилась в каждом взгляде. Она пристально уставилась на Оуян Жань и медленно, чётко проговорила:
— Чего ты хочешь? Если бы ты действительно была уверена в своей правоте, ты бы не осмелилась приходить сюда. Ты пришла, чтобы умолять меня помочь, верно?
Оуян Жань не стала отрицать:
— Да. Но я прошу не ради себя, а ради Мо Лань. Если император узнает, что Мо Лань — уроженка Бэйляна, он её не пощадит. Но если он узнает, что род Вэнь тайно сговорился с Ухэном, он не пощадит весь ваш род! Пусть весь ваш дом и ваше положение императрицы станут ценой за жизнь одной служанки. Если вы считаете это справедливым, я больше ничего не скажу.
Спиной императрица упёрлась в спинку трона, а пальцы под широкими рукавами задрожали. Она изо всех сил пыталась сохранить величие своего сана перед Оуян Жань.
— Чего ты хочешь, чтобы я сделала?
Хотя она и боялась, что Оуян Жань всё же пойдёт к Ся Цзыси, слово «помочь» она произнесла с особенным нажимом, будто подчёркивая, что Оуян Жань униженно просит её.
Оуян Жань не желала вступать в словесную перепалку и сразу перешла к сути:
— Пусть император узнает, что Мо Лань — шпионка рода Вэнь. Тогда все вопросы разрешатся сами собой. Десять лет назад, когда его величество был ещё наследным принцем, род Вэнь поставил шпионов во дворце ради его же блага.
Вэнь Юйвань и Ся Цзыси были обручены с детства. Император-отец не любил Ся Цзыси, поэтому род Вэнь, думая о его интересах и собственном благополучии, поставил во дворце своих людей — в этом не было ничего предосудительного. Но скрывать это после его восшествия на престол… конечно, вызовет подозрения. Однако это всё же лучше, чем дать повод заподозрить Вэнь Гуаньжэня в сговоре с Ухэном. Из двух зол выбирают меньшее — у императрицы не было выбора.
Она ненавидела Оуян Жань, но ещё больше — своего отца. Но сейчас ей оставалось лишь помочь Оуян Жань, чтобы спасти отца.
— Хорошо, — медленно произнесла императрица, — я соглашусь.
Её ледяной голос эхом разнёсся по залу.
Узнав о происшествии, Ся Цзыси немедленно отправил в лес крупные силы императорской гвардии. Сам же, услышав, что Оуян Жань находится в павильоне императрицы, сразу направился туда. Узнав, что Мо Лань — человек императрицы, он с глубокой болью посмотрел на жену.
В зале Оуян Жань и императрица стояли, опустив головы, а Мо Лань стояла на коленях, не смея поднять глаз. Хрустальные занавеси загораживали жаркие лучи солнца, но прохлада не приносила утешения — атмосфера застыла в ледяном молчании.
— Мо Лань проявила преданность и заслужила прощение. Раз шуфэй так к ней привязана, пусть остаётся при тебе в прежнем звании старшей служанки.
Оуян Жань с облегчением поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество.
Мо Лань тоже поспешно припала к полу с благодарственным поклоном.
Ся Цзыси поднял Оуян Жань сам. В его глубоких глазах мелькнула тёплая искра.
— Ступай.
Оуян Жань поклонилась императору и императрице и, взяв Мо Лань с собой, вышла из зала.
Все слуги были удалены. После её ухода в зале остались лишь супруги.
Ся Цзыси посмотрел на жену и вздохнул:
— Раньше, что бы ты ни делала, я закрывал на это глаза. Я думал, что в твоём сердце всегда есть место для меня. Ты сильно меня разочаровала.
Императрица широко раскрыла глаза, сдерживая слёзы, и на губах заиграла горькая улыбка:
— Ваше Величество помнит ли, как звали меня в девичестве? «Юйвань». Сколько лет вы уже не называли меня так?
В глазах Ся Цзыси промелькнула сложная эмоция.
— За эти годы мы оба изменились.
Императрица пристально смотрела на него:
— После стольких лет брака у вас ко мне нет ни капли чувств, ни капли доверия?
— Если бы я был к тебе безразличен, разве позволил бы тебе оставаться до сих пор? — бросил он и, развернувшись, вышел из зала.
В тот же вечер Ся Цзыси прибыл в покои Оуян Жань. Императорский глашатай зачитал указ: Оуян Жань возводилась в ранг хуаньгуйфэй и получала право управлять всеми шестью дворцовыми ведомствами. Хуаньгуйфэй стояла выше всех четырёх фэй и была равна соправительнице.
После чтения указа Оуян Жань опустилась на колени, чтобы выразить благодарность, но Ся Цзыси не дал ей завершить поклон и поднял её. Все слуги в зале разом преклонили колени:
— Да здравствует хуаньгуйфэй! Да живёт она тысячи и тысячи лет!
Во дворце царила радость: для слуг повышение госпожи — величайшая удача. Но Оуян Жань не могла порадоваться. В памяти всплыла картина нескольких месяцев назад, когда Нин Цайвэй была понижена до ранга цайжэнь. Их жизнь и судьба, возвышение и падение — всё зависело от одного слова императора.
Ся Цзыси удалил всех слуг и, взяв Оуян Жань за руку, спросил с улыбкой:
— Я слышал, ты отлично ездишь верхом. Почему всё это время скрывала от меня?
Оуян Жань избегала его горячего взгляда и спокойно ответила:
— Пока Су была гуйфэй, я не смела говорить. После её падения боялась, что вы увидите во мне её отражение. Поэтому не говорила и не хотела говорить.
Ся Цзыси ласково похлопал её по плечу:
— Жаньжань, с чего это ты стала такой ранимой? Ты — это ты. Всё в тебе для меня неповторимо в этом мире.
Таков был Ся Цзыси: тем, кого любил, щедро дарил свою нежность; тем, кого не любил, не жалел своей жестокости. Но надолго ли продлится его расположение?
На следующий день весть о повышении Оуян Жань до хуаньгуйфэй разнеслась по всей резиденции. Наложницы одна за другой приходили поздравить её. Когда пришла наложница Вэнь, Оуян Жань удалила всех слуг, кроме Мо Лань, и с улыбкой сказала:
— Хотя моё повышение связано с императрицей, тебя это не коснётся. Только не отдаляйся от императора из-за этого.
Наложница Вэнь уловила намёк: Оуян Жань поощряла её бороться за расположение императора.
— Сестра так щедра… Но разве в сердце императора найдётся место кому-то, кроме вас?
Оуян Жань притворно нахмурилась:
— Как ты можешь так говорить? Сердце императора вместит весь Поднебесный мир. Никто не может занять его целиком.
Наложница Вэнь тоже стала серьёзной и пристально посмотрела на Оуян Жань:
— Кажется, сестра уже не так любит императора, как раньше.
Оуян Жань спокойно ответила:
— О чём ты? Мы обе — наложницы императора и принадлежим только ему.
— А наше сердце? — настойчиво спросила наложница Вэнь, глядя на неё с детской упрямостью.
Оуян Жань слегка улыбнулась и указала пальцем на грудь собеседницы:
— Не говори глупостей. Разве можно жить без сердца? Наши сердца, конечно, принадлежат нам самим.
Наложница Вэнь встала и поклонилась:
— Теперь я поняла. Благодарю за наставление, сестра.
Они обменялись понимающими улыбками — всё, что нужно было сказать, уже было сказано без слов.
Оуян Жань поддерживала наложницу Вэнь в благодарность за то, что та сообщила ей о Мо Лань. А положение наложницы Вэнь действительно требовало особого внимания императора.
От Ся Цзыси Оуян Жань узнала, что посланные на поиски стражники так и не нашли следов убийц в окрестностях леса.
Кроме того, тот слуга, который подсунул ей коня, до допроса покончил с собой. Оба этих исхода полностью соответствовали её ожиданиям. Но теперь, когда императрица утратила влияние, а Мо Лань снова была рядом, Оуян Жань больше не боялась новых покушений со стороны императрицы или Вэнь Гуаньжэня.
Несколько дней спустя после ночной бури воздух всё ещё оставался свежим и чистым. В Шочжоу наступал август, и после каждого дождя летняя жара отступала всё дальше.
Носилки остановились у ворот павильона императрицы. Оуян Жань, опершись на руку Мо Лань, сошла и вошла в сад. Неожиданно перед её взором предстало стройное мужское обличье.
Оуян Жань посмотрела на него, и сердце её сжалось. Конечно, раз императрица больна, он обязан навестить её.
http://bllate.org/book/3004/330763
Готово:
