Чжу Хуацин стояла рядом с императрицей-матерью, опустив голову так низко, что лицо её пылало румянцем. Она робко не смела взглянуть в сторону императора.
Люй Маньюэ и Юй Дианьцю, закончив поклон, лишь слегка приподняли глаза и бросили взгляд на государя. А тот уставился прямо на Чжу Хуацин, стоявшую у императрицы-матери.
Похоже, почувствовав на себе его взгляд, девушка слегка задрожала и крепко сжала край своего платья, не поднимая головы. Стыд разливался по всему её телу — даже шея покраснела.
— Ай-ай, Хао, подойди-ка, — ласково улыбнулась императрица-мать. — Это твоя двоюродная сестра Хуацин.
С самого входа её сын не сводил глаз с Чжу Хуацин — совсем иначе, чем глядел раньше на тех четырёх красавиц. Видимо, девочка ему приглянулась?
Императрица снова взглянула на Чжу Хуацин. Девушка не была особенно красива, но на лице её играла трогательная, простодушная улыбка, а большие глаза вызывали искреннюю симпатию. По сравнению с теми четырьмя кокетливыми красотками, вдруг её сын предпочитает именно таких — скромных и милых? Что ж, такие проще в управлении.
Услышав слова матери, император ещё откровеннее оглядел Чжу Хуацин с ног до головы и лишь произнёс:
— Похожа на вас.
Люй Маньюэ сначала заметила, как он уставился на эту юную девушку, и мысленно презрительно фыркнула — неужели склонен к разрушению нежных побегов? Но, услышав его слова, чуть не рассмеялась и лишь опустила голову, чтобы никто не заметил её усмешки. Выходит, он так пристально разглядывал её только потому, что она похожа на собственную мать?
В самом деле — взять себе в жёны женщину, которая выглядит как твоя мать… Кому такое покажется уютным? Если бы они были близки или если бы родная мать давно умерла — ещё куда ни шло. Но ведь император и императрица-мать явно не ладят! Эта двоюродная сестра… боюсь, её будущее не сулит ничего хорошего.
Император занял место, а Люй Маньюэ и Юй Дианьцю, получив разрешение императрицы, тоже сели. Вдруг к ним подошёл человек, шедший за императором. Подняв глаза, Люй Маньюэ узнала Юй Дианьлян.
Она с самого полудня должна была сопровождать императора, так что, раз императрица вызвала его посмотреть на девушку, ей тоже пришлось прийти.
Три девушки обменялись мимолётными взглядами. Юй Дианьцю и Юй Дианьлян не могли скрыть напряжения, хотя и старались держать лица.
Ведь император никогда так не смотрел на них!
Эта сцена «семейной любви» в Хэйи-дяне порядком утомила трёх девушек. Даже когда Юй Дианьцю и Юй Дианьлян отважились вставить пару шуток, чтобы разрядить обстановку, у них не было ни единого шанса вклиниться в разговор.
Едва выйдя из двора Хэйи-дяня, Юй Дианьцю не удержалась:
— Сёстры, ещё рано. Не заглянете ли ко мне на чашку чая?
Юй Дианьлян, разумеется, согласилась, а Люй Маньюэ на миг задумалась и тоже кивнула с улыбкой.
С тех пор как все четверо попали во дворец, они ни разу не собирались вместе. Раз уж сёстры пригласили её, вероятно, сильно обеспокоены?
Для Люй Маньюэ это был первый визит в Си-юань. Юй Дианьлян же явно бывала здесь не раз — так уверенно себя вела.
Юй Дианьцю пригласила их в покои и, отослав служанок, закрыла дверь, чтобы поговорить по душам.
— Скоро начнётся отбор наложниц… Если упустим этот шанс, боюсь, больше не будет возможности, — с грустью сказала Юй Дианьцю.
— Да уж, — вздохнула Юй Дианьлян, не поднимая глаз. — Но император, кажется, не слишком интересуется женщинами. Какие у нас ещё есть варианты?
— Может, и есть… Сегодня же он пристально разглядывал ту Чжу.
Юй Дианьлян почувствовала, как ком подступает к горлу, и долго не могла перевести дыхание. Внезапно она заметила, что Люй Маньюэ спокойно сидит в стороне, и нахмурилась:
— Люй-сестра, ты, похоже, совсем не волнуешься?
Поскольку разговор зашёл о ней, Люй Маньюэ повернулась и слегка улыбнулась:
— У сестёр удача лучше: вы видите императора каждый день.
Юй Дианьцю сразу изменилась в лице.
— Но даже если видите ежедневно, разве это что-то меняет? — продолжала Люй Маньюэ. — Думаю, вы и сами всё прекрасно понимаете.
Юй Дианьлян нахмурилась ещё сильнее:
— Неужели ты больше не хочешь бороться?
— Бороться? — Люй Маньюэ вздохнула с лёгкой горечью. — Как бороться? До сих пор ни разу не приблизилась к нему. Как можно бороться, если даже рядом не стоишь?
Юй Дианьлян онемела. Она ведь каждый день ходила к нему и знала: всё именно так, как сказала Люй Маньюэ — даже рядом не подойдёшь…
Люй Маньюэ, наговорившись, спокойно встала и ушла.
Целый месяц во дворце сменяли друг друга женщины, словно цветы в саду.
Императрица-мать встречала одну за другой, а тайфэй всякий раз сопровождала её. Но к самому дню отбора император больше не появлялся.
— Узнала кого-нибудь?
Император вопросительно посмотрел на Люй Маньюэ.
— Ни одной знакомой, — покачала она головой.
— Ни одной?! — удивился император. — За целый месяц императрица-мать приняла, наверное, восемнадцать или двадцать девушек. Как так получилось?
Возможно, в павильоне специально не дали им возможности заранее войти во дворец. Или те, кто вошёл, Люй Маньюэ просто не знала.
— А Юй Дианьцю? Может, она кого-то узнала?
Люй Маньюэ снова покачала головой:
— Я не заметила.
Значит, и среди них… тоже никого?
— А та девушка из рода Чжу? Ты точно её не знаешь?
Люй Маньюэ слегка нахмурилась:
— Эту Чжу я действительно не встречала. Но…
— Но что?! — резко перебил император, пристально глядя на неё.
Она удивлённо взглянула на него, вновь вспомнила сцену с Чжу Хуацин и императрицей-матерью и покачала головой:
— Просто мне показалось, что императрица-мать искренне привязана к этой девушке.
— Искренне?
Брови императора сошлись.
— Ты хочешь сказать… что Чжу — действительно родственница императрицы, а не из того павильона?
— Девушка из рода Чжу наивна и простодушна. Императрица-мать бережёт её, заботится — всё идёт от сердца. Видимо, она действительно любит её и чувствует родство.
Подлинные чувства отличишь от притворства. Обычно, даже когда императрица-мать и тайфэй ведут себя дружелюбно, Люй Маньюэ чувствовала между ними холодок. Но с Чжу Хуацин всё было иначе — это была настоящая привязанность.
Император долго молчал, потом глубоко вздохнул:
— Ладно. Пусть будет так — настоящая или нет, теперь уже всё равно.
В двенадцатом месяце перед праздниками девушки со всего государства прибыли в столицу. На второй день их всех отправили в северный сад Хэлинь для отбора.
— Нелепость! Полная нелепость! — императрица-мать покраснела от гнева, дрожащими пальцами указывая на императора. — Ты — государь Поднебесной! Я ещё смирилась с тем, что ты отменил отбор, но как ты можешь не вернуться в столицу к коронации и свадьбе?! Что скажут придворные?!
Император смотрел вдаль, будто не слышал ни слова.
Императрица-мать глубоко вдохнула и холодно произнесла:
— Что бы там ни было, коронация и вступление императрицы в дворец должны пройти в столице!
— В день коронации я вернусь, — как будто уступая, сказал император. — И заодно возьму жену. Если дочь господина Лю и сам Лю не возражают, пусть так и будет. Если нет — найдутся и другие. Наложниц и так хватает.
С этими словами он встал и ушёл, не добавив ни звука.
Императрица-мать пошатнулась, лицо её побледнело. Как он мог так поступить с министром Лю и будущей императрицей? Ни капли уважения! Даже если та войдёт во дворец, ей не хватит духа управлять шестью покои!
Через два дня министр Лю, «учитывая волю государя», согласился на предложение императора: в день коронации его дочь станет императрицей, а вечером того же дня они вместе отправятся обратно в сад Хэлинь.
— Министр Лю… весьма внимателен, — сказала Люй Маньюэ, лениво расположившись на меховой подушке и нюхая аромат чая в чашке.
— Хм, если бы у него не было скрытых замыслов, стал бы он соглашаться на такое безобразие? — с сарказмом усмехнулся император. — Кто не знает, подумает, будто Лю с ума сошёл, чтобы заполучить дочь императрицей.
Люй Маньюэ прищурилась и с улыбкой посмотрела на него:
— Ваше Величество, вы же государь! Какая девушка не мечтает о вас? Наверняка госпожа Лю с детства думает только о вас.
В её словах сквозила ирония, и император почувствовал, как злость подступает к горлу.
Он сердито уставился на эту невозмутимую женщину:
— Они мечтают не обо мне, а о троне подо мной!
— Вы и есть император, — с наивным видом кивнула Люй Маньюэ.
Эти слова разожгли в нём весь гнев:
— А если бы я не был императором?! Ты тоже видишь только трон?
Уголки её губ приподнялись, глаза превратились в лунные серпы:
— Ваше Величество, вы шутите? Если бы вы не были императором, я бы вас и не увидела. На своём месте вы несёте ответственность за него.
— Без этого трона я была бы просто наложницей, игрушкой. Меня могла бы убить госпожа или старшая госпожа — и никто бы не сказал ни слова. Но раз вы — император, я — мэйжэнь, пусть и низкого ранга, но всё же имею статус. Даже если умру, во дворце обязаны будут найти достойную причину.
Император был поражён её прямотой. Он долго молчал, потом вдруг рассмеялся. Да, зачем думать о том, кем он мог бы быть? Это же бессмысленно.
Глядя на её невозмутимое спокойствие, он невольно почувствовал горечь: он, мужчина, оказался менее прозорлив, чем эта женщина. Каждое её слово, даже случайное, бьёт точно в цель.
Он резко притянул её к себе, одной рукой сжав её руку, другой — приподняв подбородок:
— Люй Маньюэ, ты всё прекрасно понимаешь.
— Не смею, — улыбнулась она. — Просто я прямолинейна: что думаю, то и говорю.
С ним, с его странным положением, она могла позволить себе такие слова. Ведь с самого начала она была готова ко всему — даже к смерти. Поэтому и привыкла говорить прямо.
Её глаза, словно волны, щекотали душу. Раз уж притянул к себе — почему бы не воспользоваться моментом?
Он наклонился и поцеловал её, руки тем временем расстегнули ворот её одежды. В павильоне уже задраили все щели — ни малейшего ветерка. Угли в жаровнях согревали помещение, создавая уют.
Расстегнув ворот, он целовал её от щёк к подбородку, а потом опустил взгляд на жёлтый шёлковый лифчик, украшенный вышитыми уточками.
— Почему не красный? Красный тебе очень идёт, — прошептал он ей на ухо.
Люй Маньюэ рассмеялась:
— Ваше Величество, вы снова шутите? Раньше, до вступления императрицы, можно было носить запретные цвета под одеждой. Но теперь, когда начался отбор, как я могу осмелиться надеть хоть каплю алого?
Император замер. Вспомнил: во дворце строго регламентированы цвета. Только императрица носит алый. Даже любимая наложница не имеет права на этот цвет…
Он нахмурился и пристально посмотрел ей в глаза.
Люй Маньюэ недоумевала: неужели упоминание императрицы задело его?
Не успела она опомниться, как император уложил её на ковёр за низким столиком.
http://bllate.org/book/3003/330685
Готово:
