— Ах! Да это и вправду так! — Бай Сюэ и Байсян тоже подошли поближе, заглянули — и улыбки на лицах у всех стали ещё шире. Байсян даже похлопала себя по груди: — Теперь-то всё в порядке: не придётся бояться, что синяки не спадут и императору это не понравится.
Люй Маньюэ взглянула на свои запястья всего пару раз, а потом отвернулась и продолжила умываться. Не понравится императору? Да ведь это он сам их и оставил! Только вот мазь… Неужели её действительно нужно втирать до боли? Странно, что за два дня применения она не дала никакого эффекта. Но такой способ втирания — настоящее мучение.
Закончив утренний туалет и перекусив, она вышла из покоев, пока небо ещё не успело как следует посветлеть, и направилась прямиком к павильону Тинъюй.
Сегодня император проснулся пораньше. Когда Люй Маньюэ прибыла, он уже завтракал. Увидев её, он велел сразу переодеться и провёл по потайному ходу прямо на вершину утёса.
Осень вступила в свои права, и ветер становился всё холоднее. В павильоне окна почти полностью закрыли, оставив лишь несколько приоткрытыми — чтобы можно было любоваться видами и освежать взор.
Император уселся за стол, открыл ларец и выбрал несколько документов для изучения. Не прошло и нескольких минут, как Люй Маньюэ услышала скрип подвесного моста. Подняв глаза, она увидела, что к ним направляется начальник охраны Чжао.
— Ваше величество, прибыл господин Чжао, — сказала она и тут же скромно встала рядом, не привлекая внимания. Сегодня император явно был не в духе: с самого утра хмурился и не проронил ни слова.
— Хм, — коротко отозвался он, не отрывая взгляда от письма в руках.
— Да пребудет с вами милость небес! — начал Чжао, кланяясь.
— Вставай, — разрешил император и наконец поднял на него глаза. — Проверь, кто стоит за недавними прошениями многих чиновников с просьбой вернуться в столицу вместе с императрицей-матерью. Кто за всем этим стоит?
— Слушаюсь, — немедленно ответил Чжао, склонив голову.
Разобравшись с этим делом, император швырнул свиток обратно в ларец:
— Ещё слышал, что на северо-западе вновь появились кочевники. Говорят, они грабят караваны?
— Мои люди сообщают, что это правда, — ответил Чжао. — Группы по десятку-двадцать человек нападают на небольшие караваны, но пока не замечено никаких масштабных действий.
Император нахмурился:
— В конце правления императора Сяньхэна варвары чуть не устроили бунт на северо-западе! Надо выяснить всё до конца. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они вновь набрали силу!
— Слушаюсь! — Чжао глубоко поклонился. — Я уже отправил туда людей, чтобы разведать обстановку и выяснить их намерения.
Император едва заметно кивнул и велел ему удалиться.
Когда Чжао ушёл, император указал на место рядом с собой:
— Подойди.
Люй Маньюэ на мгновение замерла, но всё же обошла стол и опустилась на колени на пушистый меховой ковёр. Его заменили на этот, более тёплый, ещё несколько дней назад, когда похолодало. Сидеть на нём было мягко, уютно и приятно.
— Синяки заметно посветлели, — сказал император, как только она уселась, и тут же взял её руку, откатывая рукав. Прежний тёмно-фиолетовый оттенок теперь побледнел, стал красноватым, но уже не таким зловещим.
— Мазь, — тихо произнёс он, и в его голосе прозвучало облегчение. Он протянул руку: — Дай.
Люй Маньюэ на секунду замерла, но всё же вынула из-за пазухи тюбик мази и сказала, стараясь говорить как можно мягче:
— Вашему величеству не стоит каждый день этим заниматься. Позвольте мне самой?
Император молча взял нефритовую шкатулочку, открыл её, вынул немного мази и начал втирать в её запястье.
Видя, что он не отвечает, она тоже промолчала. В конце концов, поддерживать хорошие отношения с императором — разумная стратегия. Он ведь её полугосподин, и чем ближе она к нему, тем легче будет её жизнь.
Она подняла глаза к открытому окну и вдруг спросила с искренним любопытством:
— Ваше величество… вы не хотите возвращаться в столицу?
Его рука замерла. Он поднял на неё тёмные глаза. В её взгляде не было кокетства — лишь чистое, неподдельное любопытство.
— А ты, мэйжэнь, хочешь вернуться в столицу?
Люй Маньюэ тихо рассмеялась:
— Я никогда не была во дворце в столице… Просто интересно. — Она вздохнула. — Даже в обычных семьях люди удивляются: почему нынешний император оставляет великолепный дворец и предпочитает жить в загородной резиденции?
Император продолжал смотреть на неё, не выдавая эмоций:
— А что бы ты подумала, если бы жила за пределами двора?
Она на миг задумалась, потом прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— До того как попасть ко двору, я слышала, что вы с императрицей-матерью живёте в саду Хэлинь. Думала… что вашему величеству просто скучно в столице, и вы предпочитаете развлечения свободе дворцовой жизни.
Её ладонь не скрыла ямочки на щеке. Глаза смеялись, как лунные серпы, и от этого взгляда у императора заныло в груди — захотелось притянуть её к себе и ласково обнять. Но он сдержался: вдруг она сопротивляется? А вдруг он потеряет лицо? Ведь они всё-таки на улице…
Он опустил глаза на её белоснежные запястья. Подумав, что завтра синяки, возможно, совсем исчезнут и втирать мазь больше не придётся, он почувствовал раздражение и резко сказал:
— Здесь умер мой отец.
Люй Маньюэ тут же перестала улыбаться и посмотрела на него. Император сидел, опустив веки, и на лице его не читалось ни гнева, ни печали — только в голосе звучала глубокая тоска.
— В детстве, когда бабушка была в милости, отец часто сопровождал императора в этот сад. Здесь много тайных ходов. Однажды он обнаружил один из них и с тех пор постоянно искал новые. Позже, став императором, он часто привозил меня сюда и показывал все эти ходы. Никто, кроме нас двоих, об этом не знал.
Он перевернул её ладонь и начал втирать мазь в другое запястье.
— Во дворце в столице тоже есть потайные ходы, но они не так удобны. Да и… — он бросил взгляд на юг, — боюсь, там эти ходы давно уже не тайна только для императорской семьи.
Он снова посмотрел на неё:
— Я видел всё собственными глазами. Видел, как ей подали чашу с ядом. Видел, как отец перед смертью спросил её: «За что?»
Люй Маньюэ широко раскрыла глаза. Он всё видел?! Значит, он точно знает, кто убил его отца?!
— Кто… кто это был? — прошептала она, и голос её дрогнул.
Император слабо усмехнулся:
— Ты так умна, мэйжэнь… Наверняка догадаешься.
Она нахмурилась, размышляя. Тот, кто мог отравить императора, должен быть близким ему человеком. И, судя по всему, император не может с ним расправиться. К тому же, у этого человека есть связи с «Чертогами»…
Она резко вдохнула.
— Это… императрица-мать или одна из наложниц? — тихо спросила она, опустив глаза.
Император лишь слегка улыбнулся, не подтверждая и не отрицая. Он продолжал втирать мазь, но в его глазах мелькнула боль: как можно было так предать человека, с которым делишь постель?
— А если бы «Чертоги» приказали тебе отравить меня… ты бы это сделала?
Голос его был тих, будто доносился с края света, как лёгкий ветерок у самого уха.
— …Я не знаю, — ответила она, вздохнув. Подняв глаза, она встретилась с его взглядом. — Я не верю пророчествам тех шарлатанов из «Чертогов»… Но для меня вы и «Чертоги» — одно и то же. Вы оба держите мою жизнь в своих руках. Пока я не хочу умирать, мне остаётся только повиноваться.
В его глазах мелькнула боль. В груди заныло, но слова застряли в горле.
Тут же Люй Маньюэ добавила:
— Но вашему величеству не о чем беспокоиться. Я человек прямой. Даже если иногда притворяюсь, обычно предпочитаю говорить всё как есть. Если кто-то заставит меня поступить против своей совести… Я всегда выберу разбитую нефритовую чашу, а не целый черепок.
— А есть ли на свете тот, ради кого ты поступишь так добровольно?
Боль в груди немного отпустила, и император смог выдохнуть.
Люй Маньюэ приподняла бровь, задумалась и покачала головой:
— Пока такого не встречала. Но знаю одно…
— Что?
— Чтобы заставить другого человека поступать искренне, самому нужно отдать ему своё сердце. — В её улыбке мелькнула горькая насмешка. — Но кто может поручиться, что, отдав сердце, ты получишь взамен хоть каплю благодарности?
Император крепче сжал её руку, потом ослабил хватку и продолжил втирать мазь.
Искренность за искренность… Но что такое искренность? Что такое преданность? Разве отец не думал, что любит ту женщину всем сердцем? И разве она не убила его?
* * *
В глубокой ночи в главном покое горел одинокий огонёк свечи. Люй Маньюэ стояла на коленях перед чёрной фигурой, склонив голову к ладоням — в полном поклоне, с абсолютным благоговением.
С тех пор как она попала в этот мир, ей приходилось кланяться, кланяться и ещё раз кланяться!
В «Чертогах» — Главе, хотя та появлялась лишь дважды за всю её жизнь. Но каждый раз, когда приходил гонец с приказом от «Чертогов», все девушки, как она, должны были падать ниц в величайшем поклоне.
Во дворце — императору, императрице-матери, наложницам…
Казалось, весь мир стоял над ней, а она — самая ничтожная из всех.
— …А мазь?
— Использовала, как только вернулась с императором в павильон Тинъюй… — дрожащим голосом ответила она, дрожа всем телом, не осмеливаясь оправдываться.
— Хм. Раз яд не сработал, значит, удачи тебе не было. Теперь всё зависит от судьбы.
— Вестник! — Она чуть не упала на пол, цепляясь за его одежду. — Прошу, скажите Главе… Я никогда не осмелилась бы пренебречь её приказом, просто… просто император слишком…
— К концу года в столицу приедут новые наложницы, — холодно перебил чёрный силуэт. — «Чертоги» направят во дворец новую девушку. За эти месяцы ты должна внимательно следить за императором, выяснить его привычки и вкусы. Потом с тобой свяжутся.
Пальцы, сжимавшие его одежду, задрожали. В голосе Люй Маньюэ прозвучало отчаяние:
— Вестник…?
— Будь спокойна, — в голосе незнакомца прозвучала ледяная насмешка. — Если будешь верно служить, «Чертоги» не бросят тебя, даже если император не окажет тебе милости. А если сумеешь завоевать его расположение — Глава оценит твои заслуги. Только не будь глупа, как та девчонка Цзянь: впустить себя в холодный дворец — значит лишиться шанса попасть в Небесные чертоги.
— Спасибо за наставление, Вестник.
Убедившись, что она поняла, незнакомец холодно усмехнулся и исчез в темноте. Свеча в комнате погасла со звуком «пфу».
Люй Маньюэ всё ещё лежала на полу. Ткань, которую она сжимала в руках, исчезла. Лишь спустя долгое время она глубоко вздохнула, оперлась на край кровати и попыталась встать. Но ноги не слушались. Она едва поднялась — и тут же рухнула на постель, не в силах пошевелиться.
* * *
— Прошлой ночью в «Чертогах» снова появился гонец? — спросил начальник охраны Чжао ранним утром. Он спешил доложить императору первым, опасаясь, что Люй Маньюэ опередит его и тем самым вызовет недовольство императора к тайной страже.
http://bllate.org/book/3003/330679
Готово:
