В павильоне всё оставалось неизменным, но той женщины, чей вид в минуты усталости обычно приносил душевное облегчение, здесь не было — и даже осенняя красота вокруг утратила свою прелесть.
— Ваше Величество, хризантемы у павильона Луны расцвели превосходно. Не пожелаете ли сегодня после обеда прогуляться туда и немного отдохнуть? — Сяо Чжуцзы прекрасно знал, что завтра императору предстоит нелёгкое испытание, и лишь молил небеса, чтобы государь хоть немного расслабился перед битвой.
— Не нужно, — отрезал император, потирая виски и опуская глаза, словно решив больше не смотреть на этот пейзаж.
— Ваше Величество, не прикажете ли сыграть на гучжэне? — Сяо Чжуцзы, давно не прислуживавший здесь, чувствовал лёгкое волнение. В прежние годы, когда стояла ясная осень, император особенно любил играть в этом павильоне: звуки музыки, сливаясь с шелестом воды и ветром, напоминали небесные мелодии.
— Не надо, — холодно бросил император, швырнул документы в ларец и, ощутив внезапную досаду, резко приказал: — Принеси шёлковую бумагу и растолки чернила!
— Слушаюсь! — Значит, у Его Величества важные дела. Неудивительно, что он не в настроении играть на гучжэне.
Прошёл всего один день.
Люй Маньюэ, как обычно, поужинав и немного подождав, чтобы пища переварилась, уже собиралась лечь спать. Бай Сюэ с досадой вздохнула:
— Госпожа, в тех трёх дворах, говорят, до полуночи вчера не спали…
Люй Маньюэ больше не собиралась вникать в эти пустяки. Из-за этого она уже целый день не могла как следует поваляться в постели и выспаться днём. А теперь ещё и не давать ей уснуть вечером? Ни за что!
— Тебе самой нужно хорошенько выспаться, чтобы завтра лицо сияло, — не глядя на служанку, сказала Люй Маньюэ. — Разве ты не замечала, что моя кожа всегда лучше, чем у тех троих?
Бай Сюэ кивнула, хотя на лице её всё ещё читалась неудовольствие.
— Вот именно! Всё потому, что твоя госпожа хорошо ест и крепко спит. А те трое — чуть что, и мучаются по нескольку дней подряд. Какой бы ни была красавица, без сна она рано или поздно превратится в жёлтую, измождённую женщину.
С этими словами она устроилась на мягкой подушке и с глубоким вздохом удовольствия произнесла:
— Вот это жизнь!
Она прекрасно понимала, что сегодня особенно важно лечь пораньше — в конце концов, нельзя же явиться к императору с тёмными кругами под глазами. Но госпожа её была такой ленивицей, что Бай Сюэ не удержалась и сделала замечание. Вздохнув, она покачала головой, опустила занавеску у кровати и тихо вышла.
На следующее утро Люй Маньюэ трое служанок буквально вытащили из постели, чтобы умыть и причесать.
У зеркала она увидела женщину с тщательно наложенной косметикой, с томными миндалевидными глазами и ленивой улыбкой, смотрящую на неё саму. Признаться, эта почти демонически прекрасная внешность в таком наряде выглядела поистине ослепительно.
Поправив одежду и прикинув время, она направилась к павильону Луны в сопровождении Бай Сюэ и Бай Сюань, оставив Байсян присматривать за домом.
Те трое из других дворов прибыли почти одновременно.
Издалека доносился аромат хризантем, а огненно-красные кленовые листья словно пламенем окутывали павильон. Подойдя ближе, можно было увидеть, как золотистые соцветия хризантем, будто рассыпанные кусочки золота, покрывают землю вокруг павильона.
Вокруг павильона Луны росли только клёны и золотые хризантемы, а внутри самого здания выставляли редкие сорта цветов для особого созерцания. Снаружи же всё было устроено так, чтобы создать впечатление бескрайнего золотого моря.
Шагая по дорожке, будто вымощенной золотом, Люй Маньюэ невольно вспомнила сцены из «Золотых доспехов», которые видела в прошлой жизни, — разве что здесь цветы росли прямо в земле, а не в горшках.
Внезапно она заметила вдали фигуру, тоже любующуюся хризантемами. Увидев того человека, она слегка замерла, но тут же подошла и поклонилась:
— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству.
Женщина в нежно-красном платье медленно выходила из кленовой рощи. Среди золотых хризантем эта вспышка алого сразу привлекала взгляд. Даже её притворное смирение выглядело столь соблазнительно, что глаз невозможно было отвести.
— Хм, — еле слышно пробормотал император, наконец оторвав от неё взгляд и повернувшись к цветам. — Императрица-мать уже ждёт вас внутри, чтобы развлечься в вашем обществе.
— Слушаюсь, — ответила Люй Маньюэ. Император вёл себя как обычно, без странностей, и она ничего подозрительного не заметила. Взяв с собой двух служанок, она грациозно направилась к павильону Луны.
Его взгляд всё ещё следил за алым платьем, будто сердце его тоже уходило вслед за ней. Император сдержался и не пошёл за ней в павильон, оставшись на месте, но душевного равновесия так и не обрёл.
— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству, — раздался томный голос рядом.
Император обернулся. Перед ним стояла Юй Дианьлян в жёлтом платье, с томным взглядом и игривой улыбкой.
Юбка её была расшита множеством складок; золотые хризантемы и жёлтое платье сливались в одну ослепительную массу. Подняв глаза, император увидел приближающуюся Юй Дианьцю и только что вышедшую из кленовой рощи Цзяньлань.
Фыркнув с раздражением, он молча развернулся и направился к задней части павильона, подальше от этих троих женщин.
☆ Глава тридцать четвёртая ☆
Хотя все трое обязаны были поклониться императору, им всё же следовало войти в павильон и приветствовать императрицу-мать. Нельзя же было, зная, что она внутри, увлекаться ухаживаниями за государем снаружи! Увидев, что император ушёл с главной дорожки, женщины с досадой стиснули зубы, сделали издалека реверанс и вошли в здание.
Павильон Луны находился в западной части сада Хэлинь и был самой высокой постройкой в саду. Императрица-мать и наложница Чжу уже поднялись на верхний этаж и весело беседовали, любуясь осенним пейзажем.
Вскоре прибыли все четверо женщин, поклонились и уселись внизу.
Поболтав немного, императрица-мать обратилась к маленькому евнуху:
— Позови императора. На верху ведь вид куда лучше, чем внизу.
Евнух поклонился и ушёл. Женщины тут же сели ещё прямее, а улыбки на их лицах стали ещё мягче.
— В этом году вы впервые проводите осенний праздник в этом саду. Здесь прекрасные осенние виды, в столице такого не сыскать, — с лёгким вздохом сказала императрица-мать. — Хотя пейзаж и хорош, всё же не так удобно, как в столице.
— Сестра преувеличивает, — улыбнулась наложница Чжу. — Когда вернёмся в столицу, разве сад куда-нибудь денется? Как только дела у императора пойдут гладко, я сама составлю вам компанию и мы сюда вернёмся!
Императрица-мать слегка кивнула, но не успела ответить — на лестнице уже показался император в сопровождении евнуха.
Увидев его, она облегчённо вздохнула. В прежние годы он хоть и присутствовал на праздниках, но редко оставался рядом — разве что во время трапезы. Приходилось звать его по три-четыре раза, прежде чем он появлялся. А нынче — сразу пришёл!
Его взгляд скользнул по четвёрке красавиц, вставших с поклоном, и сердце слегка успокоилось. Видимо, юноша всё же кое-что понимает и не ведёт себя безрассудно… Может быть, в его сердце уже зародились какие-то намерения?
— Император пришёл, — с лёгкой улыбкой сказала императрица-мать, когда он занял место. — После обеда пусть эти красавицы сопровождают тебя на прогулку. Вечером будем любоваться луной, так что днём не утомляйся.
Император молча кивнул, не глядя ни на мать, ни на женщин.
Но даже это «хм» было лучше, чем обычное молчаливое игнорирование!
Настроение императрицы ещё больше улучшилось, и она с теплотой посмотрела на женщин:
— Попробуйте пока фрукты и сладости. В обед немного поедим крабов, а вечером уже будем праздновать по-настоящему.
Служанки тут же начали подавать изысканные угощения. Женщины оживлённо болтали с императрицей и наложницей Чжу. Та, в свою очередь, указала на Цзяньлань:
— Ты должна сочинить стихи ко Дню осеннего равноденствия! А вы, сёстры Юй, так искусны в музыке и танцах — сегодня вечером не смейте отлынивать!
Императрица-мать поддержала:
— Верно! Сегодня вы от этого не уйдёте.
Юй Дианьцю и Юй Дианьлян встали с улыбками:
— Для нас величайшая честь продемонстрировать своё искусство перед Вашими Величествами и Его Величеством.
— Пусть одна из твоих служанок сбегает за инструментами — гучжэнем и сяо. Раз уж всё здесь, мы не дадим тебе отвертеться под предлогом, что нет инструментов! — весело подмигнула наложница Чжу, явно поддерживая Юй Дианьлян.
— Ах, так вы всё заметили! Теперь точно не улизну, — с лёгким смешком ответила Юй Дианьлян и кивнула служанке Ся Ди, та тут же ушла за инструментами.
Ясно было, что наложница Чжу открыто помогает Юй Дианьлян. Иначе зачем бы ей одной посылать за инструментами?
Лицо Юй Дианьцю потемнело, Цзяньлань внешне оставалась спокойной, но в опущенных глазах мелькнула злоба.
Люй Маньюэ, как всегда, лишь улыбалась и неторопливо наслаждалась ароматом хризантемового чая.
Императрица-мать всё прекрасно понимала, но виду не подала. Лишь бросила взгляд на императора — тот смотрел в окно, будто не слышал ни слова.
Хотя любой из этих женщин мог бы получить милость императора, в этот момент императрица-мать почувствовала лёгкое раздражение к Юй Дианьлян. В императорском дворце не всякий идол приносит удачу!
Сладостей и фруктов было много, но никто не ел по-настоящему — лишь для виду, чтобы развеселить императрицу и наложницу. Что до императора… То, что он вообще сидел здесь и слушал женский говор, уже было высшей милостью. Никто не осмеливался требовать от него участия в беседе.
Вскоре настал обед. Подали свежесваренных речных крабов — каждый из них был сочным и жирным. К ним подали выдержанное жёлтое вино, которого пили лишь немного, чтобы согреться, но даже этого хватило, чтобы щёки зарделись, и больше пить уже не хотелось.
— Я устала, пойду немного прилягу, — сказала императрица-мать. — Вы, молодые, развлекайтесь. Только не забывайте, что вечером будем любоваться луной — не переутомляйтесь.
Императрица-мать ушла, наложница Чжу последовала за ней. Остались лишь император и четверо женщин.
Люй Маньюэ незаметно взглянула на императора. Он за всё утро не сказал ни слова, мучился в молчании — зачем же оставаться здесь? По его обычному нраву, он давно бы сбежал.
Как будто почувствовав её взгляд, император поднял глаза и встретился с парой чёрных, сияющих глаз. На её нефритовом лице уже играл румянец, и один лишь этот взгляд заставил сердце затрепетать.
— Пойдём прогуляемся, — неожиданно сказал император, ставя чашку на стол.
Сяо Чжуцзы и Сяо Ань тут же последовали за ним к лестнице.
Едва император скрылся из виду, Юй Дианьлян веером обмахнула лицо и вздохнула:
— От вина стало жарко. Пойду прогуляюсь.
Только она вышла, как Юй Дианьцю медленно поднялась:
— Голова кружится… Та Сюэ, помоги мне спуститься.
За ней последовала Цзяньлань — даже предлога не стала искать, просто встала и направилась к лестнице, опершись на служанку.
Люй Маньюэ прищурилась, на лице её играла усмешка зрителя, наблюдающего за представлением. Она тоже встала и подошла к окну.
— Госпожа, а мы не пойдём гулять? — не выдержала Бай Сюань.
— Глупышка, разве с тремя женщинами там император обратит на кого-то внимание? Лучше остаться здесь и любоваться видом. Ни одна из них не преуспеет, — сказала Люй Маньюэ, будто излагая очевидную истину. На самом деле… павильон высокий, а вечером всё равно придётся снова подниматься. Ей просто лень было карабкаться по лестнице.
Бай Сюэ и Бай Сюань переглянулись и мысленно восхитились своей госпожой: оказывается, у неё неплохая голова на плечах! Хотя… как она может быть уверена, что ни одна из троих не добьётся успеха? Вдруг кому-то удастся остаться с императором наедине и… воспользоваться моментом?
Но какая разница, кому удастся залезть в постель императора? Пусть лезет — она сама найдёт подходящий момент. Маленький император знает, что у всех троих есть тот самый порошок, так что не даст себя обмануть. Иначе каждая кошка и собака сможет родить ему ребёнка!
Прислонившись к окну, она наблюдала за пейзажем. Внизу император уже вышел из павильона и бродил среди золотых хризантем.
http://bllate.org/book/3003/330673
Готово:
