Сяо Ань тихо усмехнулся:
— Утром Его Величество не я прислуживал, потому и не ведаю.
Он то здесь прижмёт, то там надавит — и лишь спустя долгое время ему удалось кое-как водрузить на голову императора широкополую шляпу. Юй Дианьлян наконец перевела дух и подняла глаза: император с несколькими юными евнухами играл в чжуцзюй.
Так она простояла больше часа. Даже под шляпой от жары, отражавшейся от земли, её начало тошнить и кружить голову.
Наконец, когда император, видимо уставший от игры, направился к тенистому месту с каменными скамьями, Юй Дианьлян поспешила вслед за ним. Она взяла полотенце и подала ему, а затем лично преподнесла блюдо с фруктами, перемешанными со льдинками:
— Ваше Величество, отдохните немного и попробуйте прохладного.
Император, взяв полотенце, вновь уловил запах духов. Хотя он только что бегал и теперь хотел передохнуть, этот аромат ударил ему прямо в виски. Ранее, услышав, что императрица-мать велела этим женщинам днём быть рядом с ним, он уже собирался придумать способ избавиться от них на десять–пятнадцать дней, чтобы те и носа не показывали из своих покоев. Но, узнав, что утром с ним была Люй Маньюэ, он немного унял свой гнев.
Теперь же всё, что надела, носила и чем помазалась Юй Дианьлян, прямо нарушало его запреты. Однако если прогнать её сейчас, оставив одну лишь Люй Маньюэ, это станет слишком заметно.
Гнев вновь вспыхнул в нём с новой силой. Он бросил на неё сердитый взгляд:
— Отойди подальше! От тебя так несёт духами, что голова раскалывается!
Юй Дианьлян сначала опешила, но тут же один из евнухов забрал у неё блюдо с фруктами, а другой подошёл и вежливо, но настойчиво отвёл её в сторону — и притом подальше, вниз по ветру, чтобы император больше не ощущал её аромата.
Она стояла в стороне, то бледнея, то краснея от злости, и чуть не разорвала край своего рукава. Взглянув на императора, она с трудом сдержала раздражение. Ведь она всё-таки теперь приближённая служанка! Это лишь первый день, и она просто нарушила его запрет. Со временем она станет осмотрительнее — и обязательно найдёт свой шанс! Всё же она в лучшем положении, чем те двое, которым даже лица императора увидеть не довелось!
* * *
В июле жара уже спадает, утром и вечером становится прохладнее, а совсем скоро наступит осень, и погода станет ещё приятнее.
Люй Маньюэ рано поужинала и собиралась лечь спать пораньше. Хотя после обеда она уже вздремнула, завтра снова нужно рано вставать, и она предпочитала лечь пораньше, чем потом мучиться с подъёмом.
Но едва она велела горничным застелить постель и уже собиралась отдохнуть, как пришёл вызов от императрицы-матери.
Вздохнув про себя, она быстро привела себя в порядок и поспешила за ворота двора.
У входа её уже ждала служанка из покоев императрицы-матери и Юй Дианьлян из Лэ-юаня. Встретившись, обе мгновенно поняли всё без слов, вежливо улыбнулись и обменялись приветствиями «сестрица» и «сестрёнка», после чего вместе с евнухами и служанками направились в Хэйи-дянь.
* * *
В зале стоял насыщенный аромат сандала, свечи горели ярко. Императрица-мать, опустив веки, держала в руках чашку чая и лишь слегка сдвигала крышечкой плавающие на поверхности чаинки, но не пила.
Наконец она медленно произнесла:
— Что происходило сегодня при прислуживании императору?
Обе замерли. Люй Маньюэ первой ответила:
— Утром я пришла в павильон Тинъюй и сопровождала Его Величество в сад лотосов. Император сидел у пруда и ловил рыбу. Всего поймал семь штук, а потом отпустил их обратно.
Императрица-мать молчала. Юй Дианьлян вынуждена была тоже заговорить:
— После обеда я пришла в павильон Тинъюй и сопровождала Его Величество в сад чжуцзюй. Он играл почти полтора часа, затем отдыхал ещё полчаса и вернулся в павильон. Больше… ничего не было.
— Было ли вам позволено прислуживать лично? — спросила императрица-мать ровным, спокойным голосом, от которого веяло благоуханием.
— Отвечаю Вашему Величеству: император сказал, что я неуклюжа и могу повредить рыболовные снасти, потому не позволил мне приближаться. При вылове рыбы также боялся, что я её упущу, поэтому всё делали доверенные евнухи, — ответила Люй Маньюэ легко и уверенно, будто всё это действительно происходило.
Юй Дианьлян прикусила губу и тихо сказала:
— Я… тоже не прислуживала лично.
— Хорошо, идите, — сказала императрица-мать, выслушав их, и отпустила обеих.
* * *
Когда девушки вышли из Хэйи-дянь, императрица-мать холодно фыркнула:
— Ох, да у них в таком возрасте уже такие замашки!
Её главная служанка Хунсяо улыбнулась:
— Да ведь ещё дети. Император сегодня прикрикнул на неё, да и другая рядом — разве не стыдно признаваться в таком?
Императрица-мать снова холодно усмехнулась:
— Она уже завязала связи с Хэань-дянем. Но как бы то ни было, император родился от меня! Пусть хоть удавят его там — он всё равно не станет принуждать себя к её ласкам!
* * *
☆ Глава двадцать вторая ☆
* * *
Хунсяо приняла из рук императрицы остывший чай и мягко увещевала:
— Всё зависит от судьбы этих девушек. Если до большой императорской инспекции в январе следующего года ни одна из них не получит милости, тогда уже они сами начнут метаться.
— Ах… — императрица-мать потерла виски и, опершись на руку Хунсяо, поднялась и направилась внутрь покоев. — Даже если эти четверо не подойдут, найдутся и другие. Ведь в этом году впервые проводится большая инспекция. Уже с октября начнут привозить девушек в столицу… Лучше переехать зимой обратно в столицу. Здесь больше задерживаться незачем…
* * *
Император сидел у окна, освещённый красноватым светом свечи, и читал книгу. Сяо Чжуцзы стоял невдалеке и то и дело косился на него, а потом вновь опускал глаза.
— У тебя, не иначе, шею свело судорогой? — наконец спросил император, давно заметив это, но до сих пор молчавший.
Сяо Чжуцзы поспешно улыбнулся:
— Просто долго стою, разминаю шею, разминаю…
Он подошёл ближе, налил императору чаю и, стараясь говорить как можно осторожнее, спросил:
— Ваше Величество, завтра утром… мне снова надевать… то наряд?
Он не осмеливался спрашивать прямо, но если не уточнить сейчас, всю ночь будет мучиться.
Хотя обычно он не знал важных дел императора и, не умея читать, всё же был доверенным лицом для передачи писем и сообщений. Но сегодняшнее дело… было очевидно, как вши на лысой голове. Если не уточнить, он точно не уснёт этой ночью.
— Что? Разве тебе не нравится одежда, которую я лично подобрал? — император бросил на него лёгкий взгляд и сделал глоток чая.
Улыбка Сяо Чжуцзы померкла наполовину. Он растерянно захихикал:
— Ваше Величество… разве вы не говорили днём, что это «ни мужчина, ни женщина — и как такой видеться с людьми»?
— И что с того? — император даже не поднял глаз, поставил чашку и продолжил листать страницы.
— Если Ваше Величество велит, я, конечно, надену… Просто… — Сяо Чжуцзы почувствовал, будто горло у него перехватило, и дважды прочистил его, прежде чем тихо спросить: — Ваше Величество… неужели вы… очарованы ею?
Император будто не услышал и продолжал перелистывать страницы. Увидев, что император не гневается, Сяо Чжуцзы осмелел:
— Если Вашему Величеству она по сердцу, пригласите её сегодня вечером. Ведь вы же водили её на утёс… А там ведь…
Голос его стал тише, и, видя, что император всё ещё молчит, он совсем стих и не осмелился продолжать. Он знал, что у императора всё под контролем, но всё же боялся, как бы красота не ослепила разум. Из четырёх мэйжэнь Люй Маньюэ была самой прекрасной. По лицу остальные трое не шли ей и в подмётки. Обычно все четыре девушки обладали разной привлекательностью, и Люй Маньюэ не выделялась особо, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: её обаяние выше всех. А если император в самом деле в неё влюбится… ведь все четверо — гвозди, подосланные из того павильона!
Император, видимо, устал от чтения. Он захлопнул книгу и бросил её на стол, затем встал и бросил через плечо:
— Она — моя. Не лезь не в своё дело.
«Она — моя»?!
Сяо Чжуцзы застыл на месте, но потом вдруг всё понял. Если в павильоне могут внедрить шпионов ко двору, разве император не может внедрить своих людей в тот павильон?!
Двор и окрестности кишели людьми императора. Сяо Чжуцзы не знал всех имён, но понимал: Люй Маньюэ, ровесница императора, наверняка была заслана ещё при прежнем правителе. Такие тайны не для ушей простого евнуха!
Осознав это, он радостно заулыбался и принялся убирать в комнате. Раз она — свой человек, всё становится проще! Если императору можно ей доверять, зачем ему, Сяо Чжуцзы, ломать голову?
* * *
Ранним утром, пока роса ещё не высохла, они снова пришли в павильон Тинъюй. На этот раз Люй Маньюэ переоделась и последовала за императором из покоев. Она не увидела ни Сяо Чжуцзы в женском наряде, ни Сяо Люцзы, переодетого под императора.
Лишь дойдя до утёса, она поняла: сегодня император воспользовался «умением валяться в постели». Вчера он целый день играл в чжуцзюй, и хотя большую часть времени думал о том, как проучить Юй Дианьлян, всё же после такой активности на следующее утро вполне естественно проспать. Кто же станет каждый день выходить на рыбалку? Даже притворяться рыбаком постоянно — занятие утомительное, если, конечно, ты не настоящий рыбак.
* * *
— Вчера вечером императрица-мать вызывала нас с Юй Дианьлян на допрос, — сказала Люй Маньюэ, заваривая чай в павильоне. Она честно рассказала всё: император и так узнал бы.
— Хм, — император лишь хмыкнул.
Он не спрашивал, но Люй Маньюэ всё равно подробно пересказала весь разговор — дословно, без пропусков и добавлений, даже интонации императрицы и Юй Дианьлян передала с точностью до восьми десятых. Император дважды внимательно её осмотрел.
— Да ты язычок острый имеешь, — заметил он.
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество, — ответила она. Вчера, уходя, она получила от него колкость, а потом ещё и подколола Сяо Чжуцзы. Сегодня же император, похоже, не собирался с ней расквитываться. Подумав об этом, она лукаво улыбнулась — и прямо в глаза императору.
Он опустил взгляд, избегая смотреть на эту опасную красавицу, и бегло просмотрел ящик с документами. Сегодня там было мало докладов — он быстро с ними справился, сделал пометки в нескольких регистрах и отложил перо. Внезапно он сказал:
— Убери всё с этого столика и принеси цитру.
Люй Маньюэ посмотрела на шкаф, где стояла цитра, и поспешно встала, чтобы убрать со стола всё, что там лежало.
Император тем временем подошёл к умывальнику и вымыл руки. Вернувшись, он увидел, что цитра уже стоит на месте, а в курильнице уже тлеет благовоние. Он внимательно посмотрел на Люй Маньюэ:
— Ты умеешь играть на цитре?
Она освободила место и, услышав вопрос, слегка улыбнулась:
— Я всегда была ленивой. Поучилась пару дней и бросила. Старейшина тоже разочаровался и больше не стал меня учить.
На самом деле она тогда сбежала, притворившись, что заблудилась, и за это два месяца просидела в тёмной каморке. После этого Старейшина Я, отвечающий за обучение, стал относиться к ней с подозрением и больше не давал уроков музыки, сосредоточившись лишь на идеологической обработке.
Император пристально посмотрел на неё, но больше ничего не сказал. Он сел на циновку, поднял руки и слегка навис над струнами.
Люй Маньюэ села рядом и смотрела на его руки. Она видела, как играли на цитре старейшины павильона и как играла Юй Дианьлян. Первые учили девушек лишь для того, чтобы те овладели ещё одним умением, пригодным для светского общения; вторая же стремилась почерпнуть знания у разных мастеров, но в музыке достигла лишь поверхностного уровня. В их игре чувствовалась ремесленность, каждый звук был пропитан корыстью и желанием выгоды. Она никогда не слышала, чтобы кто-то играл просто ради игры.
Пальцы императора были длинными и изящными — чуть меньше, чем у взрослого мужчины, но это объяснялось юным возрастом. Среди клубов ароматного дыма его пальцы коснулись струн. Звуки сменяли друг друга — то звонкие, то плавные, то будто шелест сосен на ветру, то будто ласковое дуновение весеннего бриза. Люй Маньюэ невольно затаила дыхание.
В павильоне учили игре на цитре лишь для того, чтобы «воспитать» девушек: «умение не бывает лишним». Но никто из учениц не становился настоящим мастером. А сейчас в музыке не было и тени корысти — она словно сливалась с ветром и облаками, дышала чистотой и естественностью.
http://bllate.org/book/3003/330663
Готово:
