Люй Маньюэ размышляла про себя: её миндальные глаза медленно распахнулись, уголки слегка приподнялись. В поведении юного императора явно что-то не так. Прежде чем делать шаг, нужно хорошенько всё понять. Ведь это же сам император! Стоит ему лишь молвить слово — и голова с плеч, а Совет даже не вмешается.
Летняя жара в столице обычно сводит с ума от зноя, но в саду Хэлинь царили прохлада и свежесть.
В руке Люй Маньюэ было расписное опахало с изящной сценой мостика над ручьём и тихой водной глади. Две служанки следовали за ней, пока она неторопливо прогуливалась по саду.
Вскоре они поднялись на небольшой холм и вошли в павильон. Люй Маньюэ приподняла подол и уселась на скамью у края. Сквозь густую листву ей открывался вид на широкую ровную площадку.
Обычно там не стояло ни цветов, ни декоративных горшков — просто огромное открытое пространство. Раньше Люй Маньюэ не знала, для чего оно предназначено, но сейчас увидела, как юный император с несколькими евнухами играет в чжуцзюй. Теперь всё стало ясно.
Заметив императора, Люй Маньюэ чуть приподняла бровь и с живым интересом уставилась вдаль. Она никогда не видела, как играют в эту игру, и решила внимательно приглядеться — вдруг потом сама сможет развлечься подобным образом.
Император один играл с мячом, и тот будто ожил у него под ногами: то подбрасывался, то крутился, то летел вперёд, то назад — словно не мяч, а воланок!
Пока она наблюдала, служанка Бай Сюань подошла ближе и спросила:
— Госпожа, не пойти ли вам поклониться Его Величеству?
Люй Маньюэ слегка повернула голову и бросила на неё холодный взгляд. Бай Сюань тут же опустила голову и замолчала.
Идти? Пока не разберёшься, как они играют, лучше не соваться. Если император захочет включить её в игру — хорошо. А если вдруг разгневается — не миновать наказания. Пока понаблюдаю.
Тем временем кто-то другой уже двинулся вперёд.
Император весело играл, как вдруг со стороны покатился ещё один мяч. Он на миг отвлёкся — и его собственный мяч улетел неведомо куда.
Из-за кустов выбежала женщина в розовом шёлковом платье, увидела императора и поспешно сделала реверанс:
— Ваше Величество, простите за дерзость…
Это была Юй Дианьцю.
Император нахмурился — он был раздосадован пропажей мяча — и с подозрением оглядел её с ног до головы. На Юй Дианьцю было надето лёгкое, почти прозрачное розовое платье, открывающее изящные линии фигуры. Вырез был низким, обнажая тонкую белоснежную шею, которую так и хотелось укусить.
— Что ты здесь делаешь?
— Простите, Ваше Величество, — ответила она, снова кланяясь так грациозно, будто ветер колыхнул иву, — я решила воспользоваться прекрасной погодой и попробовать новый мяч, который вы мне вчера подарили.
Лицо императора немного прояснилось:
— Ты умеешь в него играть?
Юй Дианьцю томно прикрыла рот ладонью и бросила на него игривый взгляд:
— Умею, только не так, как вы, Ваше Величество.
— О? — заинтересовался император. — Неужели можешь показать что-то особенное? Давай, покажи!
Один из ловких евнухов тут же поднял её мяч и подал ей. Юй Дианьцю улыбнулась, её глаза блеснули, как осенняя вода, и она принялась танцевать с мячом.
Мяч то становился веером, то лентой, то перекатывался с ладони на ладонь, то отскакивал от земли — всё это сопровождалось изящными поворотами и поклонами.
Император сначала опешил, а потом широко распахнул глаза от удивления. Он и не подозревал, что мяч можно использовать так!
Люй Маньюэ, наблюдавшая издалека, чуть приподняла бровь. В последнем движении Юй Дианьцю перекатила мяч по правой руке, через грудь — и поймала его левой, сделав два полных оборота и остановившись в изящном поклоне. Это напомнило Люй Маньюэ элементы художественной гимнастики, которые она видела по телевизору в прошлой жизни. Если бы не знала с детства Юй Дианьцю как сестру, подумала бы, что та тоже из будущего.
Император, оцепенев, смотрел на неё, не отрывая глаз. Люй Маньюэ еле заметно усмехнулась: похоже, сегодня Юй Дианьцю точно получит награду. Но торопиться не стоит. Раз император уже «отведал», он наверняка захочет разнообразия. А ведь в дворце есть ещё императрица-мать и старшая наложница — ни одна не допустит, чтобы император зациклился на одной женщине. Даже если сердце будет пленено, они сами всё устроят.
Юй Дианьцю закончила танец и замерла в грациозной позе. Подняв глаза, она увидела изумлённое лицо императора и ещё шире улыбнулась:
— Ваше Величество, у меня есть и другие танцы. Особенно красиво они смотрятся при свете свечей.
Император уже собрался что-то сказать, как вдруг в воздухе прозвучала нежная мелодия флейты. Он обернулся:
— Откуда эта музыка?
— Слышно, будто с берега озера, — ответил один из евнухов.
— Кто ещё умеет играть на флейте во дворце? Не приглашали ли труппу?
— Возможно, это младшая сестра госпожи Юй, другая мэйжэнь из рода Юй. Говорят, она владеет десятками музыкальных инструментов!
— А, точно! — вспомнил император. — В прошлый раз она упоминала, что умеет играть на сяо. Пойдёмте, послушаем!
Он направился к озеру, оставив Юй Дианьцю с лицом, почерневшим от злости. Она сжимала мяч так, будто хотела раздавить его в руках.
Люй Маньюэ, сидевшая в павильоне, тихонько прикрыла рот, сдерживая смех. Спор между сёстрами начался ещё до того, как кто-то успел вмешаться.
— Звук флейты такой чистый, — сказала она, поднимаясь. — Пойдёмте послушаем.
Служанки Бай Сюань и Бай Сюэ тут же последовали за ней.
По дороге музыка стихла — видимо, император уже добрался. Вскоре они увидели павильон у озера, где Юй Дианьлян, держа флейту, томно беседовала с императором.
Увидев, что подходит Люй Маньюэ с двумя служанками, сёстры Юй помрачнели ещё больше. И без того их двоих было слишком много, а тут ещё и третья явилась.
— Ты тоже решила прогуляться у озера? — удивился император, увидев Люй Маньюэ, кланяющуюся ему.
Люй Маньюэ слегка улыбнулась, опустив глаза, и на щеке проступила ямочка:
— Я просто гуляла по саду и услышала звук флейты. Решила посмотреть, откуда он доносится. Не думала, что встречу здесь Ваше Величество.
Юй Дианьлян внутренне напряглась. Её таланты явно привлекли императора, но теперь все трое знают, что она играет на флейте — и каждая может воспользоваться этим, чтобы выслужиться.
— Хм, — задумался император, — интересно, насколько далеко разносится звук? — Он указал на евнухов: — Вы, пойдите в разные концы сада и проверьте, где ещё слышен звук флейты!
Евнухи поклонились. Их господин хоть и капризен, но не жесток — пусть бегают, зато головы на плечах останутся.
— Ну что ж, — сказал император, обращаясь к Юй Дианьлян, — играй.
Юй Дианьлян на миг замерла, лицо её окаменело, но она покорно ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
И поднесла флейту к губам.
Юй Дианьлян злилась про себя: она хотела увести императора наедине и уговорить его послушать её игру на сяо при свечах. Но вместо этого появилась сестра, а теперь ещё и Люй Маньюэ. И вот император велел ей играть под палящим солнцем!
Юй Дианьцю, стоявшая в тени и наблюдавшая за этим, едва сдерживала улыбку. Только что сестра перехватила её шанс — теперь расплата!
Но тут император вдруг сказал:
— Эй, разве ты не умеешь танцевать? Станцуй под эту музыку — будет интереснее, чем просто так!
Юй Дианьцю поперхнулась обидой, но покорно ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
И начала танцевать с мячом.
Слушая флейту и наблюдая за танцующей красавицей, Люй Маньюэ подумала, что было бы неплохо сидеть рядом с императором в прохладе павильона.
Она незаметно взглянула на него — и их глаза встретились.
Сердце её дрогнуло. Этот император — человек настроения, вдруг захочет заставить и её что-то делать! На лице она не показала ничего, лишь слегка улыбнулась, не пытаясь кокетничать — кто знает, поймёт ли он такие уловки?
Император нахмурился и осмотрел её с ног до головы:
— А ты чем занимаешься?
Люй Маньюэ моргнула и, не раздумывая, ответила:
— Я умею есть.
Император опешил. Даже Сяо Чжуцзы, стоявший рядом, не удержался и хихикнул.
— Есть? Сколько ты можешь съесть?
— Не так уж много, — спокойно ответила она. — Обычно миска риса и одно-два блюда.
— И это называется «уметь есть»?
— Я каждый день ем, — с искренним недоумением сказала Люй Маньюэ. — Больше я ничего не умею. Если это не достоинство, то у меня вообще нет достоинств!
Император запнулся. Даже Сяо Чжуцзы, стоявший рядом, не удержался и хихикнул.
— Ну… а… — император указал на танцующую Юй Дианьцю, — ты такая же стройная, как она. Умеешь танцевать?
Люй Маньюэ поспешно покачала головой:
— Я ленивая. Дома, если можно сидеть — не встаю, если можно лежать — не сижу. Как Юй-цзе, конечно, не умею.
Лицо императора исказилось, он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Наконец он кивнул:
— Ладно. Тогда отдыхай в своих покоях.
Люй Маньюэ сделала реверанс:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Она решила: лучше признаться в неумении, чем потом мучиться под солнцем, как эти двое. Пока её главное преимущество — внешность. Всё остальное — обычное. Лучше выждать и понять характер императора, чем стать первой жертвой его капризов.
Пока император не отдавал приказа прекратить, сёстры Юй продолжали играть и танцевать под палящим солнцем. Люй Маньюэ прищурилась и, воспользовавшись моментом, снова поклонилась:
— Ваше Величество, могу я теперь вернуться и прилечь?
http://bllate.org/book/3003/330648
Готово:
