Наложница Чжэн позеленела от зависти к юности Юй Луаньчжу. Если бы можно было, она отдала бы десять лет жизни, лишь бы помолодеть на десять.
Император Цзинлун и наложница Чжэн встали, оделись и, нежничая, позавтракали, после чего вместе сели в императорские носилки и отправились во дворец императрицы Шэнь — Чанчуньгун.
Там уже царило оживление.
В честь свадьбы принца Му императрица Шэнь пригласила не только родную мать жениха — наложницу Ань, но и наложницу Чжэн, мать четвёртого принца, принца Нина — наложницу Дэ, а также свою невестку, супругу наследника престола Юй Даньхуа, и дочь — принцессу Чжуанкан.
Наложницы Ань и Дэ прибыли почти одновременно, вслед за ними появилась супруга наследника Юй Даньхуа, а принцесса Чжуанкан, живущая за пределами дворца, приехала позже — с дочерью, уездной госпожой Жунцинь.
Принцесса Чжуанкан была старшей дочерью императрицы Шэнь. Ей исполнилось тридцать — всего на четыре года больше, чем наследнику Чу Яню. Однако, выйдя замуж рано и родив рано, она добилась того, что пока её старший брат ещё не стал отцом, её собственная дочь, уездная госпожа Жунцинь, уже достигла совершеннолетия и ждала жениха. Стоя рядом с супругой наследника Юй Даньхуа, Жунцинь скорее напоминала младшую сестру, а не племянницу.
Едва войдя, наложница Чжэн тут же нанесла удар Юй Даньхуа, злорадно сказав:
— Супруга наследника уже почти два года как вошла в Дворец наследника. А теперь третья госпожа Юй вышла замуж за принца Му — вы обе стали невестками императора. Вам, супруга наследника, стоит приложить больше усилий! А то как бы младшая сестра не опередила вас — будет несмешной смех!
Лицо Юй Даньхуа побледнело. Наследник действительно торопил с наследником, и два года бесплодия после свадьбы заставляли её саму сильно переживать.
Императрица Шэнь тоже волновалась, но не могла позволить наложнице Чжэн так открыто унижать свою невестку. С лёгкой улыбкой она сказала:
— Супруга наследника ещё молода. Я сама не спешу, сестрица, чего же ты так тревожишься? Кстати, у тебя уже морщинки у глаз пошли — лучше поменьше переживать за молодёжь и побольше времени уделять уходу за собой.
Как только императрица упомянула морщинки, наложница Чжэн побледнела от ужаса и невольно потянулась к глазам.
Император Цзинлун, сидевший рядом с императрицей, увидев, как его любимая наложница так испугалась, поспешил успокоить:
— Императрица просто шутит! У наложницы Чжэн цветущая красота, никаких морщин нет.
Наложница Чжэн немного успокоилась.
Уездная госпожа Жунцинь, внучка императрицы Шэнь, с радостью воспользовалась моментом, чтобы добить врага. Прикрыв рот ладонью, она игриво засмеялась:
— Дедушка-император так ловко утешает! Я даже отсюда вижу складки у наложницы Чжэн под глазами.
Складки?
Императрица Шэнь, по крайней мере, сказала «морщинки», а вот это «складки» от Жунцинь чуть не убило наложницу Чжэн!
— Ваше Величество! — воскликнула наложница Чжэн, вскочив со слезами на глазах и указывая на Жунцинь. — Ваше Величество, уездная госпожа в столь юном возрасте совершенно лишена воспитания! Если вы не накажете её сейчас, кто в столице осмелится взять её в жёны?
Император Цзинлун пришёл сегодня, чтобы увидеть свою новую невестку Юй Луаньчжу, но вместо этого попал под град женских упрёков и споров, отчего у него заболела голова.
— Жунцинь, немедленно извинись перед наложницей Чжэн! — строго приказал он внучке.
Жунцинь с детства баловали, и она не испугалась. Вместо извинений она вскинула подбородок и дерзко ответила:
— Дедушка-император, вы так пристрастны! У наложницы Чжэн и правда складки под глазами — все это видят. Вы сами обманываете её, а потом ещё и нас отчитываете?
Император Цзинлун пришёл в ярость и прикрикнул на дочь, принцессу Чжуанкан:
— Посмотри, во что ты её превратила! Выведи её и воспитай как следует!
Принцесса Чжуанкан боялась отца больше, чем дочь. Она встала, поклонилась императору и, нахмурившись, потянула дочь за руку к выходу.
Наложница Чжэн чувствовала себя глубоко оскорблённой. Она и сама не отличалась особой скромностью, поэтому, не стесняясь, подошла к императору Цзинлуну, села ему на колени и, прижавшись к его плечу, запричитала сквозь слёзы:
— Ваше Величество, я правда постарела?
Император Цзинлун, не обращая внимания на окружающих, начал её утешать:
— Глупости! Ты прекрасна, как всегда, и никогда не состаришься.
Наложница Чжэн продолжала плакать:
— Вы меня обманываете! Я точно постарела, моя красота увяла!
Император Цзинлун снова заверял:
— Нет, нет, совсем не увяла!
Этот развратный император и его любимая наложница без стеснения обнимались и целовались прямо в присутствии императрицы. Хотя Шэнь давно перестала ревновать к милости императора, всё же видеть такое у себя в покоях было крайне неприятно.
Наложница Дэ опустила глаза, делая вид, что ничего не замечает. Наложница Ань, сидевшая рядом, тоже молча смотрела в пол.
Все они были старожилами дворца — подобное уже не удивляло.
Супруга наследника Юй Даньхуа впервые видела такое поведение императора Цзинлуна и наложницы Чжэн. Будучи девушкой скромной, она покраснела до корней волос и мечтала провалиться сквозь землю, лишь бы стереть этот позорный эпизод из памяти.
Когда принцесса Чжуанкан уже тянула Жунцинь к двери, а императрица Шэнь собиралась отчитать эту парочку за непристойное поведение, в покои вошли принц Чу Хуань и его супруга Юй Луаньчжу.
Увидев нахмуренную принцессу Чжуанкан и обиженную Жунцинь, Чу Хуань спокойно окликнул:
— Старшая сестра.
Юй Луаньчжу последовала его примеру:
— Старшая сестра.
Принцесса Чжуанкан вымученно улыбнулась и подвела дочь:
— Быстро поздоровайся с дядей и тётей.
Жунцинь не любила супругу наследника Юй Даньхуа. С тех пор как та вошла в Дворец наследника, императрица-бабушка, дядя-наследник и мать постоянно восхваляли Юй Даньхуа, требуя, чтобы Жунцинь брала с неё пример. Из-за этого Жунцинь чувствовала себя ничтожной рядом с ней. Чем чаще её заставляли учиться у Юй Даньхуа, тем сильнее она её возненавидела.
А раз ненавидишь одну, то невольно начинаешь недолюбливать и другую. Поэтому Жунцинь также не любила младшую сестру Юй Даньхуа — Юй Луаньчжу.
Она окинула Юй Луаньчжу критическим взглядом, не удостоила ни «дядя», ни «тётя» и, вырвав руку из материнской ладони, ушла.
Принцесса Чжуанкан была в полном смущении и не знала, что сказать. В отчаянии она побежала за дочерью.
Юй Луаньчжу недоумённо посмотрела на Чу Хуаня. Неужели его положение так упало, что даже Жунцинь не хочет называть его дядей?
Чу Хуань никогда не считал Жунцинь своей племянницей и совершенно не обращал внимания на её выходку.
— Пойдём, — спокойно сказал он и первым направился внутрь.
Юй Луаньчжу последовала за ним. Зайдя в зал и подняв глаза, она увидела, как император Цзинлун обнимает наложницу Чжэн, сидя рядом с императрицей Шэнь.
За две жизни Юй Луаньчжу никогда не видела ничего подобного!
Она инстинктивно спряталась за спину Чу Хуаня.
Чу Хуань тоже был потрясён. Он знал, что отец — глупец, но чтобы вести себя так открыто перед всеми — это уже за гранью приличий!
— Ваше Величество, принц Му и его супруга прибыли, — тихо напомнила императрица Шэнь.
Император Цзинлун посмотрел вперёд и увидел сына Чу Хуаня, а за его спиной — алый подол платья.
Будучи застигнутым врасплох собственной невесткой, император почувствовал неловкость. Правда, он тут же забыл, что его первая невестка, Юй Даньхуа, всё это время сидела здесь же.
— Быстрее слезай, — торопливо прошептал он наложнице Чжэн, пытаясь отодвинуть её.
Наложница Чжэн, оскорблённая и униженная императрицей и Жунцинь, была полна обиды. Она решила устроить сцену: пусть все видят, что даже если она постарела, даже если у неё появились эти проклятые складки, император всё равно любит её больше всех и готов ради неё нарушить любые правила!
— Поцелуйте мне глазки, — потребовала она, обхватив шею императора. — Если поцелуете, значит, моя красота не увяла.
Император Цзинлун тихо прикрикнул:
— Не капризничай! Быстро слезай.
Наложница Чжэн упрямо не слушалась и даже начала покачиваться у него на коленях.
Такая поза и без того вызывала двусмысленные мысли, а тут ещё и покачивания! Чу Хуань отвёл глаза, не желая больше смотреть.
Император Цзинлун, не видя другого выхода, быстро чмокнул наложницу в её кокетливые глаза.
Наложница Чжэн осталась довольна. Она громко чмокнула императора в ответ, после чего с торжествующим видом бросила взгляд на императрицу Шэнь и изящно вернулась на своё место.
Лицо императрицы Шэнь стало мрачнее тучи.
Император Цзинлун немного смутился, но, впрочем, подобные выходки с наложницей Чжэн были у него в порядке вещей. Он быстро пришёл в себя, вытер рукавом слюну, оставленную наложницей на щеке, и, увидев сына у двери и спрятавшуюся за ним невестку, подмигнул императрице.
Императрица Шэнь глубоко вздохнула. Ладно, позорят ведь не её.
— Принц Му пришёл! Подойди скорее, позволь мне взглянуть на твою молодую супругу, — с материнской теплотой сказала она.
Чу Хуань кивнул и обернулся к Юй Луаньчжу.
Юй Луаньчжу сначала осторожно посмотрела вперёд. Убедившись, что император и наложница Чжэн уже разошлись, она убрала с лица растерянность и, шагнув вперёд, пошла рядом с Чу Хуанем.
Наконец увидев знаменитую красавицу из рода Юй, император Цзинлун невольно подался вперёд.
Чу Хуань занервничал: неужели этот глупец-отец задумал что-то недостойное?
Император Цзинлун, пожалуй, был человеком, видевшим в жизни больше красавиц, чем кто-либо другой.
Даже держа в объятиях наложницу Чжэн, чья красота, несмотря на возраст, всё ещё поражала, он не мог оторвать глаз от Юй Луаньчжу, когда та, словно лотос, расцветший на воде, вышла из-за спины Чу Хуаня. Роскошное платье супруги принца не могло скрыть её изящных изгибов, а лицо, подобное лепестку цветка, было нежным, мягким и томным.
Император Цзинлун замер, его тело наклонилось вперёд, взгляд приковался к Юй Луаньчжу, а старческая рука легла на стол.
Кто же не любит юных, свежих красавиц?
Император Цзинлун был стар, и у него хватало стыда, чтобы не приставать к девушке, ровеснице его внучек. Но это не мешало ему восхищаться её красотой. Конечно, наложница Чжэн хороша по-своему, но юная дева, которой достаточно прикосновения, чтобы покраснеть, подобна лотосу, только что распустившемуся на поверхности озера. Одного взгляда на неё достаточно, чтобы почувствовать себя моложе.
У императора Цзинлуна не было похотливых мыслей. Он просто был ошеломлён. Словно легенда, которую он слышал, наконец воплотилась перед ним: павлиний феникс спустился с небес и принёс жемчужину в зал. Та жемчужина сияла, окружённая неземным сиянием, и вдруг исчезла, оставив на её месте юную фею, чистую и недосягаемую.
Неудивительно, что Юй Ху осмелился просить его отдать одного из сыновей для обряда «отогнать беду» за свою внучку! Если бы император Цзинлун увидел Юй Луаньчжу раньше, он бы, пожалуй, отдал не только старшего сына — принца Му, но даже наследника престола или сам ушёл бы в отставку, лишь бы спасти эту небесную деву!
Фея сошла на землю при нём, и он ни за что не допустит, чтобы она погибла раньше времени.
Такой вид императора заставил всех присутствующих заподозрить худшее!
Императрица Шэнь с отвращением подумала, как же ей не повезло выйти замуж за такого глупца.
Наложница Чжэн с тревогой подумала: неужели она скоро потеряет милость?
Наложница Дэ с интересом наблюдала за происходящим. Наложница Ань и Юй Даньхуа затаили дыхание.
Даже Чу Хуань усомнился в намерениях императора. Только Юй Луаньчжу не испытывала подобных опасений.
В прошлой жизни, выйдя замуж за Се Хуайи, она не раз бывала на императорских пирах. В первый раз, когда император Цзинлун увидел её, он вёл себя точно так же. Тогда она сильно испугалась, но император лишь восхвалил её перед дедом и одарил множеством сокровищ, больше ничего не предприняв.
В глазах Юй Луаньчжу император Цзинлун был глупцом, но не злодеем.
— Ваш слуга и его супруга Юй пришли поклониться отцу-императору и матери-императрице, — нарушил затянувшееся молчание Чу Хуань, кланяясь императору и императрице.
Император Цзинлун пришёл в себя. Его взгляд скользнул по залу: обиженное лицо наложницы Чжэн, бледная наложница Ань, будто боящаяся чего-то, и напускное спокойствие императрицы Шэнь.
Император фыркнул про себя: что за глупые мысли у этих женщин? Разве он способен на такое непристойное поведение?
Затем он посмотрел на стоящую перед ним пару. Старший сын Чу Хуань по-прежнему хмур и мрачен, а его супруга Юй Луаньчжу стоит рядом, тихая и скромная, с румяными щёчками. Она не выглядит обеспокоенной его пристальным взглядом — видимо, искренне уважает его и не думает ни о чём дурном.
Не зря Юй Ху такой верный слуга! Даже когда наложница Чжэн клеветала на него, император ни на миг не усомнился в его преданности. И вот теперь внучка Юй Ху оказалась такой же воспитанной и достойной.
Император Цзинлун полюбил Юй Луаньчжу ещё больше.
— Вставайте, — сказал он, выпрямившись, и, бросив взгляд на наложницу Чжэн, решил объясниться, чтобы сохранить лицо перед невесткой. — Вы застали неудачный момент. Уездная госпожа Жунцинь наговорила дерзостей, и у наложницы Чжэн начался приступ болезни сердца. Я как раз пытался помочь ей. Простите, что увидели такое нелепое зрелище.
Глаза наложницы Чжэн расширились от возмущения. Сначала все твердят, что у неё складки, теперь ещё и болезнь сердца! Неужели сегодня все решили сговориться против неё?
Император Цзинлун предостерегающе посмотрел на неё.
Наложница Чжэн с трудом сдержала гнев и злобно уставилась на Юй Луаньчжу.
http://bllate.org/book/3001/330578
Готово:
