Ни один жених не избегал в день свадьбы угощения вином. В некоторых домах вино для жениха разбавляли водой, но это годилось лишь тогда, когда гости не осмеливались слишком шуметь из-за высокого положения новобрачного. У Чу Хуаня же трое младших братьев — один наследник престола, другие — принцы, даже более любимые императором, да и отношения между братьями были натянутыми. Чтобы избежать позора в случае, если кто-то из троих заметит подмешанную воду и выставит это на всеобщее обозрение, сегодня во Дворце принца Му подавали только настоящее крепкое вино.
Хотя Чу Хуань и славился крепким здоровьем, выпив на голодный желудок столько вина, он едва покинул банкетный зал, как в животе у него всё заворочалось. Он резко отстранил Чэнь Вэя и Сян Юаня и, схватившись за ствол дерева, начал рвать.
Чэнь Вэй подошёл и начал похлопывать его по спине.
Чу Хуань почти всё вырвал — всё, что успел выпить. После этого его пошатывало, но он ещё мог идти сам.
Сначала он вернулся в свои покои, принял ванну, переоделся в запасной свадебный кафтан, немного поел, чтобы утолить голод, а затем махнул рукой, отпуская Чэнь Вэя и Сян Юаня отдыхать. В сопровождении лишь одного маленького евнуха с фонарём он направился в Зал Звонящих Нефритов.
Была середина третьего месяца, луна ярко светила, и надпись на табличке «Зал Звонящих Нефритов» была тщательно вычищена слугами до блеска, отражая лунный свет.
Вдруг Чу Хуаню вспомнилось, как несколько лет назад Юй Луаньчжу временно переехала сюда ради обряда «отогнать беду», и он тогда сопровождал её, стоя здесь же, чтобы дать название этому двору.
«Подняв знамёна, окутанные облаками и туманом, услышим звонкий зов нефритовых бубенцов».
Никто никогда не слышал, как поёт птица Луань, но сегодня он сможет вдоволь насладиться её пением.
Под действием вина в нём проснулось то самое желание, что полагается новобрачному. Последний раз взглянув на табличку, он решительно шагнул внутрь.
Как только старшая сестра и принцесса Чжуанкань покинули банкет, Юй Луаньчжу поняла: пир в главном зале скоро закончится, и принц Му может появиться в любую минуту.
Она ещё раз проверила себя в зеркале: макияж безупречен, зубы чисты и белы, словно изысканный нефрит. Сердце её трепетало от волнения, когда она села на свадебное ложе.
Из четырёх главных служанок Хуамэй и Цзиньцюэ остались в спальне, а Байлин и Сыси вышли во двор встречать Его Высочество.
Едва только шум в банкетном зале начал стихать, Байлин и Сыси заметили, как одинокая фигура принца Му переступила порог Зала Звонящих Нефритов.
Лунный свет озарял его путь. В алых свадебных одеждах он шёл неторопливо, лицо — словно выточено из нефрита, взгляд холодных фениксовых глаз — пронзителен и отстранён. Казалось, перед ними стоял бессмертный, сошедший с небес.
Байлин и Сыси переглянулись и одновременно опустились на колени:
— Рабыни приветствуют Его Высочество.
Три года назад, когда девушка впервые вошла в этот дом, все думали, что канцлер рано или поздно разорвёт помолвку. Прислуга Дворца принца Му обращалась с ними грубо, а они, в свою очередь, относились ко всему дому — включая самого принца — с настороженностью и недоверием. Теперь же свадьба состоялась, и принц Му стал будущим супругом их госпожи. Как Байлин и другие служанки могли позволить себе хоть тень неуважения?
Чу Хуань кивнул и направился внутрь дома.
Войдя в спальню, он остановился за ширмой. Хуамэй и Цзиньцюэ снова поклонились ему. Невеста сидела на кровати, и за ширмой проступал её изящный силуэт.
— Уходите, — приказал он служанкам.
Девушки склонили головы и вышли.
Чу Хуань обошёл ширму.
Ночь первой брачной ночи. На ширме была вышита пара лотосов и играющие мандаринки, алые занавеси и постельное бельё — всё в багряных тонах. Юй Луаньчжу в свадебном наряде сидела на ложе. Всё вокруг было красным, и от этого её лицо, белое, как нефрит, казалось особенно нежным и румяным. Глаза её, ясные, как осенняя вода, отражали мерцание свечей.
— Ваше Высочество, — тихо произнесла она, вставая и опуская глаза, как только Чу Хуань обошёл ширму.
На лбу у неё был закреплён хуадянь в виде феникса, несущего жемчужину. Когда он снимал покрывало, у него не было времени разглядеть его в деталях. Теперь же, когда в комнате остались только они двое, Чу Хуань внимательно посмотрел на неё и улыбнулся:
— У Твоего Высочества необычайно изящный хуадянь.
Юй Луаньчжу невольно потянулась к лбу.
Но едва её пальцы поднялись, как Чу Хуань схватил её за руку. Всё тело девушки дрогнуло, и она испуганно взглянула на принца.
Он медленно опустил её руку, взгляд его стал нежным:
— Осторожнее, не урони. Ты прекрасна именно так.
Снова столкнувшись с его привычной лестью, Юй Луаньчжу почувствовала, как лицо её залилось румянцем.
Она нервничала, а вот Чу Хуань чувствовал себя совершенно свободно. Он взял её за руку и усадил рядом на кровать.
Юй Луаньчжу послушно села. Его ладонь была тёплой и сухой. Их руки лежали у него на колене, и она не смела пошевелиться.
— Ваше Высочество, вы, наверное, много выпили? — тихо спросила она, опустив голову. — Я заварила чай от похмелья. Хотите, я принесу?
Чу Хуань повернулся к ней и, глядя на её покрасневшие щёки, ответил:
— Не нужно. Я уже привёл себя в порядок перед тем, как прийти. А как Твоя милость поужинала?
На самом деле она едва смогла проглотить несколько кусочков, но тихо соврала:
— Всё хорошо. Наследница и принцесса Чжуанкань даже похвалили поваров нашего дома за мастерство.
Чу Хуань кивнул и, наконец, отпустил её руку. Встав, он начал расстёгивать пояс своего кафтана:
— Кстати, о принцессе Чжуанкань… Только что на пиру вдруг появилась принцесса Чанълэ и пожаловалась принцу Дину, что вы с ней плохо обошлись. В чём дело?
Юй Луаньчжу не ожидала такого поворота. Удивление заставило её забыть о том, что он раздевается, и она вскочила, чтобы объясниться:
— Мы её не обижали! Просто она первой позволила себе неуважение к нам с Вашим Высочеством. Я принимала гостей, но угощала только наследницу и принцессу Чжуанкань, а её проигнорировала. Не думала, что из-за такой мелочи она устроит сцену.
Юй Луаньчжу с детства баловали все родные, и она почти никогда не сталкивалась с несправедливостью. Теперь же принцесса Чанълэ оклеветала её. Юй Луаньчжу не испугалась — она была возмущена. В конце концов, у неё за спиной стоял дед, и она не боялась ни принцессы Чанълэ, ни даже самой наложницы Чжэн. Но она не хотела, чтобы Чу Хуань подумал, будто она без причины обижает других.
— Правда? А как именно она проявила неуважение? — спросил Чу Хуань, поворачиваясь к ней и снимая с себя широкий свадебный кафтан, под которым осталась такая же алого цвета нижняя рубаха.
Юй Луаньчжу на мгновение замерла.
Чу Хуань естественно протянул ей одежду.
Она машинально приняла её, увидела, как он снова сел на кровать, и только тогда осознала, что нужно повесить его кафтан. Быстро отнесла его к вешалке в дальнем углу комнаты.
Вернувшись к кровати, она не решалась сразу сесть рядом и остановилась в двух шагах от него, собираясь ответить на его вопрос. Но вдруг подумала: а стоит ли рассказывать, как принцесса Чанълэ, сожалея о его шраме, насмешливо сказала, что она, обладая такой красотой, всё равно вышла замуж за него? Если она скажет это прямо, разве Чу Хуаню будет приятно слушать?
— Это всё пустые слова, лучше не говорить, — попыталась она уйти от ответа.
Но Чу Хуань заметил её колебание.
Она — любимая внучка Юй Ху, в столице нет ни одной девушки, чей статус был бы выше её. Её красота признана всеми. Принцессе Чанълэ было негде искать повод для насмешек, кроме как в её замужестве за ним — самым нелюбимым принцем. Значит, неуважение было адресовано именно ему.
— Она, наверное, сказала, что, обладая несравненной красотой, ты всё равно вышла замуж за меня? — с улыбкой предположил он.
Юй Луаньчжу удивлённо посмотрела на него.
Чу Хуань похлопал по месту рядом с собой, приглашая её сесть.
Она покраснела ещё сильнее, но послушно присела рядом и робко сказала:
— Ваше Высочество проницательны, как судья. Но принцесса Чанълэ ошиблась. Вы спасли мне жизнь, и я благодарна Вам больше, чем можно выразить словами. Как я могу обращать внимание на маленький шрам на лице Вашего Высочества?
Чу Хуань понял: значит, нападки принцессы были направлены именно на его шрам.
— Ты правда не обращаешь на него внимания? — спросил он, придвинувшись ближе и понизив голос.
Сердце Юй Луаньчжу сжалось. Она машинально отклонилась назад и покачала головой:
— Нет, не обращаю.
Чу Хуань смотрел на её пылающее лицо и тихо вдохнул аромат, исходящий от неё.
Три года назад, когда он ворвался в её комнату, он уже чувствовал этот тревожащий дух. Тогда он подумал, что это благовония. Но теперь, когда они были так близко, он вдруг понял: может быть, это её собственный запах? В древних текстах упоминались легендарные красавицы, рождённые с естественным ароматом. Неужели она из их числа?
— Ты когда-нибудь внимательно рассматривала мой шрам? — спросил он, загоняя её в угол и беря её руку, чтобы приложить к своему левому щеке.
Всё тело Юй Луаньчжу задрожало от напряжения. Чем сильнее она волновалась, тем жарче становилась, и её ладонь ощущала прохладу его лица, словно гладкого нефрита, на котором тянулась тонкая полоска шрама. Чу Хуань крепко держал её за запястье, и ей ничего не оставалось, кроме как опустить глаза и осторожно провести пальцами по рубцу.
Шрам был длиной более дюйма.
Юй Луаньчжу вспомнила историю этого шрама. Говорили, что император Цзинлун собирался назначить наследником старшего сына, чья красота напоминала бессмертного. Но в разгар спора с влиятельными чиновниками наложница Ань случайно поцарапала лицо младенца-принца. Тогда Чу Хуаню было всего несколько месяцев. Чтобы шрам остался таким чётким, рана, должно быть, была глубокой, и крови пролилось немало.
Теперь, когда они стали мужем и женой, Юй Луаньчжу вдруг почувствовала к нему жалость.
Её ресницы дрожали, и взгляд наконец поднялся на его лицо.
В её влажных глазах Чу Хуань увидел сочувствие.
Его взгляд изменился, и он прямо спросил:
— Ты жалеешь меня?
Как она могла признаться в этом? Юй Луаньчжу быстро опустила глаза и попыталась вырвать руку.
Её лицо пылало, а аромат усиливался. Чу Хуань вдруг притянул её к себе.
Юй Луаньчжу вскрикнула от неожиданности. Она застыла в его объятиях, чувствуя, как его прохладный нос уткнулся ей в шею, будто принюхивается.
— Ваше Высочество? — прошептала она, сглотнув, будто клыки дикого зверя вот-вот коснутся её кожи. Она не знала, чего ожидать дальше, и от этого её охватил страх.
— Какими благовониями ты пользуешься? — спросил он, прижимаясь носом к её нежной шее и медленно двигаясь к мочке уха.
Тёплое дыхание щекотало кожу, и ей хотелось отстраниться, но его железная рука крепко обхватывала её талию. Чтобы не удариться подбородком о его голову, ей пришлось запрокинуть лицо к потолку, словно лиану, которую насильно расправили.
— Никакими… — дрожащим голосом ответила она, глядя на алые занавеси над головой. Его нос скользил по её коже, будто по ней полз маленький жучок.
— Тогда отчего же ты так пахнешь? — спросил он, уже прижимаясь к центру её шеи.
Юй Луаньчжу пришлось ещё больше запрокинуть голову. Чтобы сохранить равновесие, её ладони легли ему на плечи.
Почему она так пахнет? Потому что с рождения обладала этим ароматом. Именно поэтому дед считал её необыкновенной.
Но объяснять это ей было неловко.
К тому же она чувствовала: Чу Хуаню объяснения не нужны. Его подбородок уже скользил к вырезу её платья, а правая рука распустила пояс её юбки.
На столе напротив ширмы горели две толстые свадебные свечи, а вокруг светили фонари в виде грациозных дев. Всё было ярко освещено, когда Чу Хуань стянул её свадебное платье до пояса. Юй Луаньчжу дрожала, и когда он начал расстёгивать пуговицы её нижней рубашки, она почти со слезами попросила:
— Ваше Высочество… можно сначала потушить свет?
Чу Хуань на мгновение замер, бросил взгляд на ширму и прижал её к изголовью кровати. Когда Юй Луаньчжу снова вскрикнула, он приложил палец к её губам и громко крикнул:
— Эй, кто там! Погасите свет!
Юй Луаньчжу с изумлением смотрела на него.
Чу Хуань опустил глаза и продолжил расстёгивать пуговицы под мышкой.
В этот момент в комнату вошли Хуамэй и Цзиньцюэ. Взглянув через вышитую алую ширму, они увидели, как принц прижал принцессу к изголовью. Остальное скрывала ширма, но их одежды переплелись, и было ясно, чем они заняты.
Служанки быстро опустили глаза и пошли гасить фонари, оставив гореть лишь свадебные свечи, чей свет наполнил комнату тёплым, интимным сиянием.
Когда дверь снова закрылась, Чу Хуань полностью навис над Юй Луаньчжу. С шумом шёлка её свадебное платье с вышитыми фениксами и драконами упало на пол. Её алые туфельки тоже соскользнули на пол, издав два глухих удара.
Юй Луаньчжу казалось, что он слишком торопится. Она хотела замедлить его, но он прижал её руки по бокам.
Алый свет свечей озарял его лицо. Он смотрел на неё, как настоящий зверь, и в его фениксовых глазах читалась жажда обладания.
Именно в этот момент, ощутив его силу и увидев эту жажду, Юй Луаньчжу по-настоящему осознала разницу между принцем Му и Се Хуайи.
Се Хуайи был чиновником-литератором — он уважал её, боялся её и не осмеливался позволить себе вольности. А Чу Хуань — принц, воевавший на полях сражений. Ему не нужно было никого бояться.
http://bllate.org/book/3001/330575
Готово:
