Однако он не ожидал, что задуманное им не произойдет: в поле его зрения появилась белая, словно фарфоровая, рука, которая потянулась к стоявшей перед ним чашке с чаем.
Это были очень красивые руки — длинные пальцы, в которых, впрочем, не было изнеженности. Вероятно, из-за того, что их обладатель с юных лет упражнялся в боевых искусствах, на коже виднелось множество старых шрамов. Однако они не портили красоты, а лишь добавляли некоторой воинской доблести.
Это…
Цянь Яо в изумлении поднял голову.
В тот же миг он увидел, как мужчина перед ним поднес чашку к губам, отпил глоток, а затем опустил взгляд, остановившись на нем.
— Остыл.
В этот раз Цянь Яо среагировал быстрее и поспешно произнес:
— Я… нет, нуцай сейчас же принесет вам свежий.
Сказав это, он хотел подняться, но, встав, заметил, что остальные в комнате даже не шелохнулись. Поколебавшись, он не понял, стоит ли ему двигаться, и в итоге снова опустился на колени.
Однако едва он припал к полу, как сверху раздалось:
— Хорошо.
Следом за этим остывший до ледяного состояния чай поставили обратно.
Чашка стукнула о чайный поднос, издав глухой звук. Руки Цянь Яо, державшие поднос, неконтролируемо задрожали, но он все же заставил себя подняться, чтобы сменить чай.
Когда он вернулся со свежим напитком, министры, которые только что были в кабинете, уже удалились.
У трона остался лишь тот самый человек, занятый просмотром докладов.
Цянь Яо поспешно подошел, не зная, нужно ли ему стоять или снова опуститься на колени. Помедлив, он все же склонился и поднял чай обеими руками.
Но на этот раз человек перед ним не стал пить, не обратил на него никакого внимания — словно не видел его вовсе, или же словно нарочно мучил.
Вскоре чай снова остыл.
Руки затекли и онемели, но Цянь Яо не смел их опустить, сжимая зубы, чтобы продержаться.
Лишь когда он был на грани слез и сил совсем не осталось, мужчина наконец шевельнулся.
Отложив киноварную кисть, он взял с подноса чай.
А затем посмотрел на него.
Ощущение чужого изучающего взгляда было неприятным, тем более что оценивал его тот самый тиран, который произвел на него неизгладимое впечатление сразу после перемещения в этот мир.
Хотя Цянь Яо не поднимал головы, он физически ощущал этот взгляд, который дюйм за дюймом скользил по его коже, точно змея, высовывающая жало в поисках лучшего момента для атаки.
Цянь Яо не знал, почему тот вдруг так на него смотрит, и лишь еще ниже склонил голову.
Порез на шее не успели обработать, и хотя ранка едва затянулась корочкой, от напряжения она снова начала кровоточить. Тонкие струйки крови медленно стекали вниз, впитываясь в зеленоватую одежду евнуха, которую он еще не успел сменить.
Взгляд Ци Аня скользил вслед за этой кровавой дорожкой все ниже.
Он поставил уже окончательно остывшую чашку и молча смотрел на человека перед собой.
Всего лишь евнух.
Евнухи в Императорском дворце подобны муравьям, что вечно суетятся в пыли: их так много, что не сосчитать. Поэтому, если не считать нескольких приближенных слуг, Ци Ань никогда не запоминал лиц остальных.
В этом дворце все они были на одно лицо — раболепные, подобострастные, с покорно опущенными глазами. Несмотря на то что это были разные люди, казалось, будто они носят одну и ту же маску.
Но сегодня он почувствовал нечто иное.
Когда Управление Холодных Клинков учинило кровавую расправу во Дворце Цяньмин, по логике вещей, в живых никого не должно было остаться. Но стоило ему поднять голову, как он увидел этого маленького евнуха.
На вид мальчишке было около десяти с лишним лет — бледный, худенький, опрятный и красивый. Он выглядел совершенно неуместно посреди кровавой бойни, а в его глазах застыл такой испуг, словно кролик случайно забрел на охотничьи угодья и до сих пор не осознал, что происходит вокруг.
Очень милый, но обреченный.
Хотя весть о мятеже его никчемного младшего брата рано или поздно разлетится по всему миру, это не означало, что он хотел бы оставить в живых свидетелей сегодняшних событий.
В конце концов, императорский род превыше всего ставит честь.
Поэтому он вытащил свой меч и направился к нему.
Никто бы не поверил, но Ци Ань не любил убивать — он просто наслаждался страхом умирающих.
Он наблюдал, как люди падают на колени, моля о пощаде, дрожа всем телом, рыдая и причитая. Каждый из них старался изо всех сил, клялся в своей искренности, но стоило ему услышать их истинные мысли, как становилось ясно: все это ложь.
Как бы жалко они ни молили о пощаде, в душе их мысли были пропитаны ядом и безумием.
Такое двуличие, такая мерзость.
Да, он умел читать мысли.
Этот дар был с ним с самого рождения, но он не любил им пользоваться.
Большая часть того, что он слышал, была грязной и отвратительной. К тому же, после каждого применения дара начинала болеть голова — и это была не обычная боль, а ощущение, будто тысячи серебряных игл одновременно вонзаются в мозг.
Но сегодня он применил дар снова.
Его брат тайно связался с министрами, вступил в сговор с матерью-наложницей и, смешав своих воинов с дворцовой прислугой, привел их на пир, чтобы лишить его жизни.
Этих людей было ничтожно мало, они не представляли угрозы. Он расправился с ними, даже не задействовав императорскую гвардию.
Ци Ань не понимал, зачем это было нужно, поэтому, поддев мечом подбородок брата, спросил его об этом.
Ребенок, который когда-то бегал за ним по пятам и звал его старшим братом, превратился в статного юношу.
В его глазах больше не было ни обожания, ни почтения — лишь безграничный гнев и ненависть.
— Зачем? Ты не уважал отца и государя, подстроил захват власти, вынудил отца отречься от престола и довел его до смерти от тоски. Ты — преступник и тиран, жестокий и безжалостный к своим братьям! Если я не выступлю против тебя, следующим буду я. Так или иначе, меня ждет смерть!
Ци Ань промолчал, лишь спокойно глядя на охваченного ненавистью юношу.
Спустя долгое время он спросил:
— Ты думаешь, я убью тебя?
— Конечно, ты убьешь меня! Старший брат, третий, четвертый, пятый и шестой братья — все они мертвы. Разве я не следующий? К чему теперь притворяться добродетельным? Ты рано или поздно убьешь меня, а сейчас как раз нашелся предлог.
Ци Ань не ответил, продолжая смотреть на него.
На секунду клинок в его руке слегка дрогнул, но он мгновенно взял себя в руки, и никто этого не заметил. Никто не увидел и того, как его лицо побледнело от внезапной боли.
В мозгу словно тысячи игл пронеслись, а вслед за этим он услышал мысли брата.
Впервые они совпали с его словами.
— Ты убьешь меня! Лучше бы ты сдох в Бэйшо!
Ци Ань закрыл глаза, чувствуя, как иглы опускаются ниже, прямо к сердцу, пронзая его, словно тысячи стрел.
— Да, — произнес он спустя долгое время, снова открывая глаза и сжимая рукоять меча чуть крепче. — Ты прав, я убью тебя.
***
Воздух в зале был пропитан запахом крови, дышать становилось почти невозможно.
Однако на Ци Аня это никак не влияло. Его походка оставалась твердой, и он направился с окровавленным мечом к маленькому евнуху неподалеку.
Маленький евнух, то ли от страха, то ли еще от чего, не попытался убежать, а лишь тихо стоял на коленях, широко распахнув свои миндалевидные глаза, полные изумления.
И правда, смелый малый.
Ци Ань уже не помнил, сколько лет никто не решался смотреть на него так прямо.
Много лет назад, кажется, бывало всякое: смотрели сверху вниз или снизу вверх, с любопытством или с презрением.
Но в этих глазах не было ничего — он просто смотрел на него.
Странное чувство.
Когда-то он был принцем, а теперь — императором, поэтому мало кто решался так смотреть ему в глаза. Даже если случались мимолетные взгляды, люди сразу отводили их, выражая либо благоговение, либо страх.
Такой взгляд он встретил впервые — словно они стояли на равных.
Для императора это не сулило ничего хорошего, ведь это означало, что человек не поддается контролю.
Ци Ань приставил окровавленный клинок к его шее, и лишь тогда, наконец, увидел в глазах евнуха страх.
Но почему-то Ци Ань все еще чувствовал, что что-то не так.
Под острием меча этот человек ничем не отличался от тех, кого он убивал раньше — такой же испуганный, такой же дрожащий.
Но Ци Ань чувствовал разницу. Ему было трудно выразить её словами, но, полагаясь на свою невыразимую интуицию, он остро ощущал: этот парень не такой, как все здесь.
В чем же отличие?
Может, в том, что он не просил о пощаде? — подумал Ци Ань.
Возможно. Ведь этот человек был действительно очень тихим.
Он убил так много людей, и мало кто мог вынести ужас приближающейся смерти. Люди всегда пытались что-то сказать, чтобы унять страх — молили о пощаде или проклинали его.
Но человек перед ним молчал.
Он просто тихо стоял на коленях, шевеля тонкими губами, что-то постоянно шепча.
Маленький евнух вел себя слишком странно, и у Ци Аня впервые проснулось любопытство: о чем он думает? Не проклинает ли его?
В Сицзяне было много колдунов, и вполне возможно, что во дворец могли пробраться мастера боевых искусств или заклинатели, поэтому осторожность никогда не была лишней.
Ци Ань впервые применил способность читать мысли к маленькому евнуху.
И услышал: «Процветание, демократия, цивилизованность, гармония…»
Снова и снова.
Что это?
По отдельности эти слова были понятны, но вместе они теряли всякий смысл.
Может, это новое заклинание из Сицзяна?
Вскоре нахлынула головная боль. Применив способность дважды за день, Ци Ань почувствовал такую нестерпимую муку, что не пожелал больше тратить время на пустые домыслы. Он надавил на меч, вогнав лезвие на дюйм в шею евнуха.
— Что такое демократия?
Ци Ань не стал спрашивать напрямую — он не хотел раскрывать, что умеет читать мысли. К тому же, он хотел продолжать слушать его внутренний голос.
Затем он услышал что-то про «перемещение», «бесконечный поток», «подземелья», «классическую литературу», «китайский язык»…
Ци Ань не понял ни слова.
Что за чушь несет этот мальчишка?
Он очень хотел, чтобы маленький евнух сказал что-то понятное, но не знал, как об этом спросить. А из-за головной боли его терпение лопнуло, и он сжал руку крепче, углубив рану еще на дюйм.
Тонкая, белая, как нефрит, шея евнуха была рассечена, и теплая кровь смешалась с той, что уже была на лезвии меча.
http://bllate.org/book/29990/3652367
Готово:
