Даймо поддержала Люй Цинъюнь, облачённую в лёгкое ночное платье, и усадила её рядом с Чу Цинъюй.
— Пойду велю подать госпоже чашу женьшеневого отвара.
— Цинъюнь, скажи мне, — спросила Чу Цинъюй, — ты ведь встречала пятого брата, Чу Цзыли?
Чу Цзыли… Это имя, смутно знакомое, прошло сквозь туман сонливости. Через мгновение она кивнула:
— Кажется… да… знакома.
Зевнув, она сама не поняла, что именно сказала.
— Где ты была вчера, когда закончилось утреннее собрание?
— После собрания… э-э… кажется, была с Ванчэнем в павильоне Цянькунь, — неуверенно ответила она. Память подводила: она точно знала, что в тот час не находилась в павильоне Юйсы, а значит, должна была быть в Цянькуне.
Значит, всё верно… Чу Цзыли действительно видел её и Ванчэня. Возможно, он и не смог сразу опознать Люй Цинъюнь — ведь тогда она показала лишь половину лица, — но Ванчэнь, бывший телохранитель третьего принца, встречался с Цзыли не раз. Пусть сейчас Цзыли и не вспомнил Ванчэня сразу, но его смутное узнавание вместе с ощущением знакомства с Цинъюнь рано или поздно приведёт к разоблачению её подлинной личности.
Чу Цинъюй вздохнула и сердито уставилась на почти засыпающую Цинъюнь:
— Чу Цзыли вернулся в столицу. Его Высочество Дядя вчера на утреннем собрании пожаловал ему титул князя Нин первого ранга. И как раз после собрания он увидел тебя и Ванчэня!
Цзыли вернулся в столицу… Ох.
Цзыли стал князем… Ох.
Цзыли видел её и Ванчэня… Ох…!?
Внезапно вся сонливость испарилась. Она широко распахнула глаза:
— Что ты сказала?! Цзыли видел меня и Ванчэня?!
Чу Цинъюй бросила на неё раздражённый взгляд:
— Ты думаешь, что раз все, кто знал твою истинную личность, либо ушли, либо были изгнаны, то теперь никто больше не догадается, что ты — Люй Мэй-эр? Я скажу тебе: пятый брат не только видел тебя и Ванчэня, он теперь подозревает, что та самая Люй Мэй-эр, что ходила на поминки, и есть нынешняя Люй Цинъюнь, начальница Дворцового Управления!
Цинъюнь сжала пальцы и потерла виски, страдальчески морщась:
— Да, я ошиблась. Думала, что пока не выйду из дворца, всё будет в порядке… Как же я забыла, что Цзыли и Цзычжоу тоже видели меня!
Что делать теперь?
Её тайна ни в коем случае не должна раскрыться. Если кто-то узнает, что бывшая принцесса третьего принца, лишённая титула, теперь — Люй Цинъюнь из Юйсы, это не только всплывёт дело смерти Цзыяня, но и поставит под угрозу положение Чу Цзинъюя. Тот лишь месяц как взошёл на трон, а тут уже северо-запад страдает от засухи. Если теперь ещё и её история выйдет наружу, это станет последней каплей для его императорского престола.
Нет, нельзя допустить, чтобы Цзыли узнал правду!
Трон Цзинъюя ни в коем случае нельзя подвергать опасности… Если Цзыли что-то заподозрит и станет помехой на пути к власти, тогда…
Увидев, как в глазах Цинъюнь мелькнула убийственная решимость, Чу Цинъюй поняла: та уже задумала устранить Цзыли. Она поспешила остановить подругу:
— Цинъюнь, не спеши. Пока пятый брат лишь подозревает, но не имеет доказательств. Если ты будешь осторожна и не дашь ему повода увидеть тебя снова, всё должно обойтись.
Цинъюнь — женщина исключительного ума, умеющая добиваться своего и не чуждая жестокости. Поэтому Цинъюй вовсе не удивлялась её намерению убить Цзыли. Просто сейчас было не время: Цзыли только что получил титул от Его Высочества Дяди. Если он внезапно умрёт, в императорском дворе поднимется шум, и слухи не утихнут.
— Хорошо, — сказала Цинъюнь, — пока не трону его и постараюсь избегать встреч. Но, Цинъюй… — Она опустила руку, медленно разжала сжатые пальцы и подняла взгляд на подругу. — Если он всё же раскроет мою тайну, у меня не будет выбора. Придётся устранить его.
В императорской семье нет места родственным чувствам. Но Цзыли — всё же брат Цинъюй, и Цинъюнь боялась, что однажды, если ей придётся поднять на него руку, Цинъюй возненавидит её.
Цинъюй слегка улыбнулась, встретив её тревожный взгляд, и сказала:
— Цинъюнь, как ты думаешь, как мне, старшей императорской принцессе, удалось выжить в этом кровожадном дворце? С детства я, как и третий брат, постоянно «несчастливо» попадала в беду: отравления, покушения, несчастные случаи — всё это происходило чуть ли не ежедневно. И за многим из этого стоял наш пятый брат, Цзыли. Престол наследника был недалеко от него, но между ним и троном стоял третий брат, Чу Цзыянь — талантливый, умный, превосходящий Цзыли во всём. Поэтому Цзыли и его мать, наложница Дэ, не раз пытались убить третьего брата. А я, будучи особой высочайшего ранга, тоже стала мишенью. Цзыли не проявил милосердия лишь потому, что я — девочка. В восемь лет он собственноручно сбросил меня в озеро, пытаясь утопить! После того случая я до сих пор боюсь воды…
Вот почему она так боится воды. Цинъюнь вспомнила их первую встречу, когда ради сбора росы с лотосовых листьев Цинъюй так осторожно кралась по берегу Ечи ночью…
— Я — принцесса, самая знатная принцесса Великой Чжоу. Я не прощу ему его жестокости только потому, что он мой брат. На самом деле, кроме отца, матери, императрицы-матери и третьего брата, у меня больше нет ни капли родственных чувств к остальным братьям. — Её розовые губы изогнулись в усмешке, а яркие глаза пристально смотрели на Цинъюнь. — Так что, когда придёт время действовать, не колеблясь. Запомни одно: кто собирается причинить тебе вред, должен быть устранён до того, как успеет ударить!
Неизвестно, был ли то утренний ветерок или ночной… Холодный и ледяной, он развевал волосы и платья обеих женщин.
Ни одна из них не проронила ни слова. Между ними не требовалось слов: их дружба, основанная на доверии, читалась в каждом взгляде, в каждой улыбке.
Спустя долгое молчание Цинъюй наконец улыбнулась:
— На самом деле, это не я всё видела. Просто кто-то поручил мне предупредить тебя.
— Не ты видела? — Цинъюнь кое-что поняла: Цинъюй, хоть и носила высочайший титул, всё же была принцессой и не имела права присутствовать на утреннем собрании, а значит, не могла видеть, как Цзыли заметил её после него.
— Это шестой брат велел тебе передать, — пояснила Цинъюй. — Цзыли пытался выведать у него правду о твоей личности, и шестой брат сначала отделался уловками. А потом… — Она протянула слова, — потом выскочил из резиденции Цзыли, будто за ним гналась сама смерть, примчался ко мне во дворец и вытащил меня из постели среди ночи! Велел срочно пробраться к тебе в час Цзы, чтобы предупредить!
Услышав это, Цинъюнь вдруг почувствовала радость.
— Это Цзыло?.. — прошептала она, не в силах скрыть улыбку и тепло в сердце.
Если долг перед Цзыянем она уже никогда не сможет вернуть, то теперь больше всего на свете ей дороже Цзыло — младший брат Цзыяня, лишённый поддержки и влияния. Она обязана защищать его и постепенно прокладывать ему путь к будущему.
Цинъюй, выполнив поручение, почувствовала усталость: всё-таки её разбудили глубокой ночью. Цинъюнь тоже не выспалась: накануне она до позднего часа изучала дворцовые уставы и легла спать лишь под час Цзы, а потом её разбудила Цинъюй. Они переглянулись и молча направились в спальню. Цинъюнь сразу рухнула на постель и любезно откатилась к стене, оставив половину ложа подруге. Цинъюй же оказалась в затруднении: ей нужно было снять сложную причёску и роскошное придворное платье. Даймо, войдя с чашей женьшеневого отвара, сразу поставила её на стол, вынула из шкафа новое ночное платье и помогла принцессе переодеться.
— Спасибо, Даймо… — Цинъюй моргнула уставшими глазами и, прижавшись к Цинъюнь, тут же уснула.
Даймо смотрела на спящих госпож, и в её сердце возникло странное чувство. Люй Цинъюнь — женщина подозрительная и осторожная, Чу Цинъюй — властная и своенравная, но вместе они излучали ту самую связь, что рождается между настоящими союзниками. Тысячи золотых не купишь такого доверия, а истинного друга не сыскать. Вдруг она вспомнила слова Мо Люйшана, когда тот гадал Цинъюй: «Тот, кто разделит с тобой бремя власти, уже появился…»
Неужели он имел в виду именно госпожу Цинъюнь? Ведь император так милостив к ней, что возведение в ранг императрицы — лишь вопрос времени. Если так, смогут ли Цинъюнь и Цинъюй действительно, как предсказал Мо Люйшан, основать эпоху величия?
С этим вопросом Даймо опустила занавески, скрыв за полупрозрачной тканью двух женщин, чья дружба навеки вошла в летописи Великой Чжоу. Потомки оставят о них лишь одну фразу: «Женщины в мужских доспехах — непревзойдённые героини своего времени!»
Проспали они почти до полудня. Цинъюнь первой проснулась — от голода. Она приподнялась и взглянула на всё ещё крепко спящую Цинъюй, потом похлопала её по плечу:
— Цинъюй, просыпайся! Уже почти полдень, пора обедать.
Цинъюй, похоже, тоже проголодалась — при слове «обед» она тут же вскочила:
— Голодна… Но зато так славно поспала!
— Уже полдень! — воскликнула Цинъюнь. — Даймо, позови слуг, пусть помогут принцессе одеться!
Даймо и служанки из дворца принцессы тут же вошли, чтобы помочь обеим госпожам умыться и переодеться. Когда всё было готово, Цинъюй и Цинъюнь уселись в главном зале павильона Юйсы и начали трапезу.
Цинъюнь отхлебнула глоток рисового напитка и вдруг вспомнила:
— Кстати, Мо Люйшан всё ещё у тебя во дворце? Как он?
— Отлично себя чувствует! — с набитым ртом ответила Цинъюй, не обращая внимания на придворный этикет. — Кормлю его, как самого почитаемого предка! Ты не представляешь, какой он привереда! Когда мы вернулись из храма Чуъюнь, он остановился у меня во дворце. Я велела придворным поварам приготовить для него изысканные блюда, а он и пальцем не пошевелил! Я решила, что еда ему не по вкусу, и приказала поварам каждый день готовить деликатесы со всех уголков империи. Но он всё равно не ел! Целых три дня он почти ничего не касался — будто вовсе не человек, а бессмертный!
Цинъюнь усмехнулась:
— Он, конечно, похож на отшельника, но всё же человек. Ты не боишься, что наш национальный наставник умрёт от голода?
— Фу! — возмутилась Цинъюй, злясь. — Национальный наставник! Да я — старшая императорская принцесса! — Она схватила ещё один пирожок и яростно откусила. — Он правда ничего не ел, питался лишь водой. Отец был при смерти, и я оставила его во дворце, думая, что слуги позаботятся о нём как следует. А он — ни крошки! Повара перепугались: решили, что их стряпня настолько ужасна, что даже наставник не может проглотить ни кусочка. Они срочно передали мне весть, и я помчалась обратно. Спрашиваю: «Неужели ты решил стать бессмертным и улететь на журавле?» А он спокойно так отвечает: «Принцесса, я не ем мяса. Я вегетарианец».
Цинъюй передразнила его спокойный тон, сморщив носик:
— Чёртова вегетарианская диета! С тех пор, как он поселился у меня, мне приходится есть только растительную пищу!
Из всего её длинного рассказа Цинъюнь особенно заинтересовалась одной фразой:
— «Как он»? Он ест свою пищу, а ты — свою. Почему ты говоришь «как он»?
Цинъюй, жуя давно не еденное вишнёвое мяско в желе, машинально ответила:
— Потому что мы едим вместе каждый день…
Только сказав это, она осознала свою оплошность. Не успев дожевать, она запаниковала:
— Я… я просто… Ты же знаешь, я чувствую вину перед Сюэвэй, поэтому стараюсь загладить её перед её братом… А принимать гостей за трапезой — это же нормально!
Цинъюнь мягко улыбнулась и пристально посмотрела на подругу:
— Только из-за Сюэвэй?
http://bllate.org/book/2999/330429
Готово:
