— Матушка, — сказала Люй Цинъюнь, не теряя спокойной улыбки, — когда я отправилась в храм помолиться, на меня напали. Убийца была женщиной — в этом нет и тени сомнения. Однако я не верю, что госпожа Ван могла замыслить покушение на мою жизнь. Ведь она — моя тётя по мужу, да и вражды между нами никогда не было. Если кто-то утверждает, будто она хотела меня убить, я первой в это не поверю.
Императрица-мать Сюнгуань одобрительно кивнула:
— И я не верю, что Жунъянь способна на подобное. Но сейчас по столице идут тревожные слухи, народ в панике, и мне невыносимо видеть, как на неё навешивают ложное обвинение. Скажи, дитя моё, есть ли у тебя какой-нибудь способ оправдать Жунъянь?
«Хитрая старуха», — мелькнуло в уме у Люй Цинъюнь.
Ведь именно слова жертвы имели бы наибольший вес в деле оправдания Му Жун Жунъянь.
— Ваше Величество, — ответила она, — после нападения я уже поясняла: убийца — не госпожа Ван. Но народ всё равно не верит. Люди своими глазами видели нападавшую — хотя и не опознали её точно, всё равно судачат без умолку. Чтобы положить конец этим слухам, нужно лишь одно: найти настоящую преступницу. Как только люди увидят истинную убийцу, подозрения в адрес госпожи Ван сами собой исчезнут.
— А где же эта настоящая убийца? — приподняла бровь императрица-мать.
Люй Цинъюнь слегка улыбнулась и подняла взгляд:
— Настоящая убийца уже сидит в тюрьме Бюро столичного управления.
— А если она откажется признавать вину?
— Она не откажется… если только не покончит с собой из страха перед наказанием.
— Ах, вот как… «покончит с собой из страха»… — медленно произнесла императрица-мать, одобрительно кивая.
Всего несколькими фразами Люй Цинъюнь не только нашла несуществующую убийцу, но и решила, как с ней поступить.
В тюрьме Бюро столичного управления всегда найдётся пара лишних заключённых, особенно — женщина, приговорённая к смерти. Её легко можно выдать за убийцу Му Жун Жунъянь. Однако простой народ не так глуп: даже если «убийца» будет поймана и тут же повесится, люди всё равно заподозрят, что это лишь хитрость Жунъянь, чтобы избавиться от обвинений. Но Люй Цинъюнь была не против предложить «спасительный» план — ведь в игре в го первый ход всегда готовит почву для следующего, а тот, в свою очередь, — для захвата новых позиций.
Очевидно, императрица-мать тоже была искусной игроком, но она недооценила Люй Цинъюнь. Та казалась ей просто умной, но на деле превосходила её ожидания. Впрочем, теперь императрица-мать начала испытывать к ней уважение: умная женщина всегда ценит другую умную женщину.
— Матушка… матушка… — запаниковала Му Жун Жунъянь, заметив, как на лице императрицы-матери появилась довольная улыбка.
— Жунъянь, ты — невеста принца Цзиньюй, а значит, старшая родственница третьей принцессы-невесты. В императорской семье есть свои правила. Третья принцесса-невеста происходит из знатного рода, прославленного учёностью и добродетелью, и прекрасно это понимает. Верно ли я говорю, дитя моё? — обратилась она к Люй Цинъюнь.
— Ваше Величество совершенно правы. Я глубоко признательна за наставление, — ответила та, снова склонившись в поклоне.
Му Жун Жунъянь, видя, что ситуация выходит из-под контроля, незаметно подала знак служанке Цяоянь. Та мгновенно поняла и вышла, чтобы приготовить всё необходимое.
— Матушка, раз уж третья принцесса-невеста пришла к вам с визитом, не пора ли ей преподнести вам чай?
— Да, это соответствует этикету, — кивнула императрица-мать и велела подать чай.
Вскоре Цяоянь вернулась с подносом. На нём стояла чаша из пурпурной меди — не золотая и не нефритовая, как полагается при дворе, а старинная, с простой, почти грубоватой формой.
— Эта чаша была дарована вам самим императором, когда вы стали императрицей, — пояснила Му Жун Жунъянь. — Медь для неё он лично выплавил. Прошу, преподнесите матушке чай именно в этой чаше.
Люй Цинъюнь повернулась, чтобы взять чашу, но едва коснулась пальцами края — тут же отдернула руку.
Какая обжигающая горячая чаша!
Кожа на пальцах мгновенно покраснела и опухла. Кто знает, не вынули ли её только что из печи!
Бросив быстрый взгляд на Му Жун Жунъянь, Люй Цинъюнь увидела, как та с холодной усмешкой наблюдает за ней. Теперь всё стало ясно: чаша, хоть и ценная, сделана из меди — а медь отлично проводит тепло. Видимо, чай в неё только что налили кипятком.
«Вот оно — подлое коварство», — подумала она.
— Неужели госпожа Ван специально приготовила эту чашу для моего визита? — спросила Люй Цинъюнь, глядя прямо в глаза сопернице.
Му Жун Жунъянь, едва скрывая торжество, мягко ответила:
— Третья принцесса-невеста всего лишь преподносит чай императрице-матери. Что тут такого? Матушка особенно любит третьего принца, а раз он сейчас управляет государством и не может лично прийти с поклоном, то его супруга обязана проявить должное уважение.
Да, она обязана. Впечатление, которое она произведёт на императрицу-мать, ещё не устоялось. Если всё пройдёт хорошо, её будущее будет спокойным. А если разозлит императрицу… её судьба может стать такой же горькой, как обожжённые пальцы!
Стиснув зубы, Люй Цинъюнь медленно протянула руки и, стараясь касаться чаши как можно меньшей поверхностью кожи, взяла её за края.
Боль!
Обжигающая боль пронзила пальцы, отдаваясь в сердце. Всё тело её задрожало.
Шаг за шагом она приближалась к императрице-матери. Но чай был налит до краёв, а её пальцы, опухшие от ожога, дрожали. Несколько капель горячей жидкости пролилось на тыльную сторону ладони, оставив там водянистые волдыри.
— Матушка… — дрожащим голосом произнесла она, поднимая чашу перед императрицей-матерью. — Прошу… выпейте чай.
— Третья принцесса-невеста, вы держите чашу так, будто вам невыносимо трудно, — с издёвкой сказала Му Жун Жунъянь.
— Довольно, — прервала её императрица-мать. — Третья принцесса-невеста преподнесла мне чай. Я довольна.
Она уже протянула руку, чтобы взять чашу, но Люй Цинъюнь вдруг дрогнула — и чай с громким плеском вылился на пол. Несколько брызг попало на туфли императрицы-матери.
— Как горячо! — вскрикнула та.
Люй Цинъюнь опустилась на колени, её пальцы от кончиков до локтей покраснели:
— Простите, матушка! Я была неосторожна!
Служанки императрицы-матери тут же подбежали с прохладными полотенцами.
— Кто заварил этот чай?! — разгневанно воскликнула императрица-мать. — Хотят обжечь до смерти старуху?!
Повара из кухни Бронзовой павлиньей террасы поспешили на колени:
— Мы заваривали чай так, как вы любите — тёплым, не горячим! Мы не знаем, откуда взялся кипяток!
— А где служанка, которая подавала чай?!
Цяоянь тут же упала на колени:
— Матушка, я просто взяла поднос и принесла его сюда! Я не знаю, кто подменил воду!
(На самом деле она вылила прежний чай и незаметно налила кипяток, но признаваться в этом не собиралась.)
Му Жун Жунъянь тут же вступилась:
— Матушка, это не может быть вина слуг. Если бы с чаем что-то было не так, третья принцесса-невеста сразу бы сказала.
Люй Цинъюнь горько усмехнулась про себя. Она не могла сказать правду — ведь Цяоянь держала в рукаве кусочки льда, завёрнутые в ткань. Стоило бы ей заговорить — и служанка незаметно бросила бы лёд в чашу. Тогда Люй Цинъюнь выглядела бы ещё глупее. Она и предполагала, что Му Жун Жунъянь устроит какую-нибудь гадость, но не ожидала, что та осмелится делать это прямо при императрице-матери. А такие подлости невозможно доказать — остаётся только молча терпеть.
— Ладно, — смягчилась императрица-мать. — Меня чай не обжёг, а вот у третьей принцессы-невесты на руках целые волдыри. Позовите придворного врача в Бронзовую павлинью террасу, пусть осмотрит её.
(Императрица-мать прекрасно понимала, что происходит, но не желала открыто наказывать Му Жун Жунъянь.)
— Третья принцесса-невеста, сегодня ты останешься ночевать здесь, в Бронзовой павлиньей террасе. Завтра утром отправишься домой.
— Слушаюсь, матушка, — кивнула Люй Цинъюнь и последовала за служанкой в боковые покои.
— Все свободны, — распорядилась императрица-мать, когда та ушла.
Когда в зале остались только они вдвоём, императрица-мать строго посмотрела на Му Жун Жунъянь:
— Ты слишком дерзка! Даже если ненавидишь её, должна помнить о своём положении! Такие мелкие уловки я видела сотни раз во дворце. Она сознательно не стала тебя разоблачать — иначе твоя служанка Цяоянь не ушла бы сухой из воды.
— Матушка, вы тоже ей поверили! Люй Мэй-эр — вовсе не та добродетельная девушка, за которую себя выдаёт. Да и семья Люй враждует с родом Му Жун: её отец Люй Жулун и мой отец постоянно соперничают при дворе. Все знают, что вы поддерживаете наш род — значит, Люй Жулун и его дочь выступают против вас!
Му Жун Жунъянь знала, что скрыть правду не удастся, но была уверена: императрица-мать не посмеет её наказать. Ведь между родами Сюнгуань и Му Жун связь неразрывна.
— Я вышла замуж за императора и больше не принадлежу роду Сюнгуань, — резко оборвала её императрица-мать. — Не смей использовать меня в своих целях.
— Но, матушка, Люй Мэй-эр — не ангел! Она не раз пыталась навредить мне. Более того… она посмела положить глаз на принца Цзыяня! Сам император был свидетелем этого и на месяц запер её под домашним арестом. Теперь весь двор знает о её бесстыдстве!
— Ты хочешь сказать, что она изменяет мужу?
— Конечно! Вы же знаете, матушка: Цзыянь и я — детские друзья. Потом я по приказу императора вышла за принца Цзиньюя, а она — за третьего принца. Но третий принц её не любит! За полгода брака он ни разу не ночевал в Цифэнъюане. Даже он понял, какая она на самом деле!
Му Жун Жунъянь не щадила слов, чтобы очернить соперницу, не стесняясь раскрывать личные подробности четверых вовлечённых.
Она ожидала, что императрица-мать разгневается, но та лишь приподняла брови:
— Я тоже слышала эти слухи. Весь двор говорит об этом. Но знаешь ли ты, что и принц Цзиньюй тоже ни разу не переступал порог твоих покоев?
— Это… — Му Жун Жунъянь запнулась. — Просто он очень занят!.. Но ведь он не берёт наложниц — значит, всё ещё ко мне неравнодушен!
— Если бы он был так занят, он хотя бы раз заглянул к тебе. Лучше бы ты направила свою хитрость на мужа, а не на других. Ступай. Мне нужен покой. И впредь не устраивай таких сцен у меня на глазах.
— Матушка… — обиженно надула губы Му Жун Жунъянь, но вынуждена была уйти.
— Постой!
— Матушка?
— Завтра утром покинешь дворец. Принц Цзиньюй заболел — как его супруга, ты должна лично ухаживать за ним.
— Но я хочу заботиться о вас, матушка!
— У меня есть Цинъюй. Мне не нужно, чтобы ты приезжала извне. Будь благоразумной, исполняй свой долг как законная супруга — и почести сами придут к тебе. Люй Мэй-эр — невеста принца Цзыяня, а значит, моя внучка по мужу. Я люблю тебя, но не настолько, чтобы не замечать твоих недостойных замыслов.
Му Жун Жунъянь, нервно теребя пальцами подол, поспешила удалиться.
Императрица-мать медленно закрыла глаза. Прожив две императорские эпохи и управляя дворцом Великой Чжоу, она прекрасно понимала, чего хочет Му Жун Жунъянь.
Та влюблена в Цзыяня, но не хочет отказываться от титула и почестей. Получив всё, что желала, теперь ревнует Люй Мэй-эр. Если бы не родственные узы, императрица-мать давно бы наказала её за столь дерзкое поведение!
Импульсивная, эгоистичная, завистливая — всё это плод избалованности родов Му Жун и Сюнгуань.
По сравнению с ней императрица-мать гораздо больше ценила Люй Мэй-эр.
Дочь великого министра, она вела себя скромно и вежливо, умела держать дистанцию. Другие восхищались её внешностью, но императрица-мать видела за этой мягкостью изворотливый и многогранный ум. Люй Мэй-эр гораздо умнее Жунъянь, но ей не так повезло.
Цзыянь слишком очарован Жунъянь, чтобы замечать истинную красоту рядом с собой. А Жунъянь слишком глупа, чтобы увидеть доброту принца Цзиньюя.
Ах… Великая Чжоу, императорский двор, чиновники…
http://bllate.org/book/2999/330399
Готово:
