Беги она чуть быстрее — и наверняка успела бы добежать до дома Тофу-ни из Западного города, чтобы урвать ещё кусочек «белого нефритового тофу»! Не зря же она поднялась ни свет ни заря и пустилась в путь, лишь бы не упустить тот самый нежнейший тофу, что уже почти коснулся её губ — белоснежный, мягкий, будто облачко.
Что? Вас интересует грандиозное событие — выборы императрицы Великого Ци?
Для Бай Жуанжуань подобное попросту не существовало.
*
Жуанжуань пулей вылетела за ворота.
А за ней остался сам император Великого Ци Шэнь Шаотан, весь в брызгах тофу, один на один с надвигающейся бурей.
Когда императрица-мать Вэнь увидела Шаотаня, только что вышедшего из ванны и переодевшегося, её сердце будто пронзили ножом.
— Как ты мог выбрать её в императрицы? — сокрушённо стучала она по краснодеревенному столику, чуть не сбив с пальца самый крупный изумрудный перстень.
— А почему бы и нет? — спокойно ответил Шаотан, стоя перед ней с изысканной грацией.
От него приятно пахло свежим мылом с запахом софоры — совсем не так, как несколько мгновений назад на площадке отбора, когда от него несло затхлым запахом тофу.
Он поклялся: это был самый вонючий момент за все десять лет его правления. Он чётко видел лица всех девушек на площадке Ханьюань: когда он был величав и изящен, они кричали ему «Ваше величество!», «Мы вас обожаем!»; а стоило ему оказаться в тофу — и все лица исказились так, будто он только что вылез из помоев. Хм! Что ж, император Великого Ци Шэнь Шаотан это запомнил. Запомнил навсегда.
Императрица-мать Вэнь широко раскрыла глаза:
— Как может императрица целой империи быть такой толстушкой?! Да я же выбрала тебе Ань Лу, дочь главного советника Юнь Янь и… и ту, ту… — Вэнь забыла имя главного евнуха Цуй, — все эти девушки — тонкие, как ивы, изящные, как ветерок! А ты выбрал какую-то пухлую девчонку!
Толстая?
Шаотан уже плохо помнил.
Императрица-мать сокрушённо продолжала:
— Да и вообще, она всего лишь дочь главного управляющего Гуанлусы, а её отец — всего лишь младший чиновник седьмого ранга! Ты отказываешься от дочери первого министра, не берёшь племянницу императрицы-матери, игнорируешь племянницу главного евнуха Цуй и вдруг выбираешь дочь какого-то мелкого чиновника! Как же теперь быть с престижем императорского дома? Как мне, первой женщине империи, смотреть в глаза покойному императору?
Она так сильно стучала по столу, что тот громко отвечал ей стуком.
А ведь новость уже разлетелась. Вся страна взволнована.
Шаотан стоял перед ней, про себя думая: «Какой отчёт? Если тебе так хочется отчитаться перед отцом, ступай сама. Дорога до Западных гор неблизкая, да и, как известно, кто туда отправляется — обратно не возвращается».
Он мягко улыбнулся:
— Матушка, вы помните завет, оставленный Святым Предком?
Императрица-мать подняла глаза:
— Какой завет?
Шаотан, заложив руки за спину, медленно произнёс:
— Святой Предок завещал: «Императоры, царевичи, их жёны, наложницы и служанки должны избираться из добродетельных семей простого звания. Не принимать тех, кого предлагают влиятельные семьи. Потомки должны чаще искать достойных среди народа».
Императрица-мать онемела.
Она никак не ожидала, что Шаотан в такой момент вспомнит о Святом Предке! В самом начале основания династии Ци Святой Предок действительно избрал этот путь, чтобы предотвратить сговор влиятельных кланов с дворцом и захват власти через родственников императриц. Но со времён Позднего Предка и правления императора Вэнь ситуация изменилась: император Вэнь даже взял в жёны дочь влиятельного рода — нынешнюю императрицу-мать Вэнь. И теперь она всеми силами хотела укрепить своё положение, выдав свою племянницу за молодого императора.
Но кто бы мог подумать, что этот мальчишка так ловко подставит ей ногу!
Увидев, что мать онемела, Шаотан мягко улыбнулся:
— Однако я глубоко тронут заботой матушки, главного советника, герцога Вэй, и главного евнуха Цуй. Поэтому уже издал указ: племянницу матушки Ань Лу назначить благородной наложницей, дочь главного советника — мудрой наложницей, а племянницу главного евнуха Цуй — добродетельной наложницей. Три наложницы будут помогать императрице управлять гаремом.
Он говорил с таким достоинством, что императрице-матери оставалось лишь спуститься по лестнице, которую он ей любезно предоставил.
«Ну же, матушка, скорее спускайтесь!» — мысленно взывал он.
— В таком случае… — Императрица перестала стучать по столу. — Отлично.
«Ладно, раз уж ты, мерзавец, сохранил мне лицо, я и спущусь», — подумала она, поглаживая изумрудный перстень, на котором уже образовалась вмятина от ударов.
Шаотан слегка улыбнулся и вышел из покоев императрицы-матери.
*
Так Бай Жуанжуань действительно стала императрицей.
Скоро золото и драгоценности императорской свадебной церемонии заполонили дом семьи Бай.
Бай Гуан, главный управляющий Гуанлусы седьмого ранга, только что вернулся с осмотра овощных рынков столицы — весь в грязи и поту. Едва переступив порог, он наткнулся на горы золота и серебра.
— Неужели это помолвочные дары от самого императора для моей дочери? — всё ещё не веря, пробормотал он.
Бай Гуан был добродушным чиновником, привыкшим иметь дело с кукурузой, зерном и капустой. Его лицо ещё не покрылось морщинами, а, напротив, светилось здоровьем вегетарианца — свежим, чуть зеленоватым оттенком. Его бородка была аккуратно подстрижена, как у старого козлика.
«Молодой император щедро раскошелился на свадьбу», — подумал он.
Осторожно отклеив уголок большого красного свадебного иероглифа на одном из сундуков, он припал к щели, прищурив один глаз:
Золото!
Серебро!
Драгоценности!
— Хм… безвкусно, — пробормотал Бай Гуан.
«Этот император совсем не знает, что нравится моей дочери. Кто ж её этими сокровищами соблазнит?»
В этот момент Бай Жуанжуань с горничной Абао как раз вернулись домой.
Выход Абао на улицу вызвал восхищение: «Вот как выглядит служанка будущей императрицы — такая свеженькая!» Но когда появилась сама Жуанжуань, толпа взорвалась:
— Наша императрица… такая белая… и такая пухлая!
И что с того? Разве она ела ваш рис? Пила вашу муку?
Абао уже засучила рукава, готовая вступить в драку, но Жуанжуань её остановила:
— Пусть болтают. Всё равно я — императрица, а они — нет.
От этого все женщины на улице сошли с ума. От злости.
Протолкавшись сквозь толпу, Жуанжуань вошла домой и увидела, как отец, стоя на четвереньках, подглядывает за её помолвочными дарами.
— Папа! — радостно окликнула она.
Бай Гуан мгновенно вскочил и, подбежав к клумбе, стал внимательно рассматривать цветы:
— О, какие прекрасные пионы!
Абао в душе закричала: «Господин, пионы цветут весной! Сейчас же август!»
Жуанжуань улыбнулась и подошла к отцу, обняв его за руку:
— Папа, у нас в саду никогда не росли пионы.
Бай Гуан мысленно возмутился: «Это моя родная дочь? Кто так подставляет отца? Выгнать!»
Жуанжуань ласково посмотрела на него:
— Папа, я знаю, ты переживаешь за меня. Боишься, что во дворце мне будет плохо.
Сердце Бай Гуана слегка сжалось. Он погладил дочь по голове:
— Жуанжуань, твоя мама ушла слишком рано. У меня только ты, и я не женился снова, чтобы тебе не пришлось терпеть обиды от мачехи. Я растил тебя, как зеницу ока. Мечтал, что когда ты вырастешь, найду тебе хорошего жениха — хотя бы такого, чтобы ты каждый день ела свиную голову в заливном.
Жуанжуань удивилась:
— Так ты хотел выдать меня за сына соседнего чиновника?
— Ни за что! — воскликнул Бай Гуан. — Я скорее отдам тебя императору, чем сыну того, кто варит свиные головы!
В этот самый момент император Шэнь Шаотан в Запретном городе чихнул так сильно, что задрожал весь дворец Чунъян!
Он понятия не имел, что в глазах будущего тестя он всего лишь чуть-чуть лучше, чем варёная свиная голова.
Жуанжуань мягко рассмеялась:
— Папа, не волнуйся. Возможно, я пробуду во дворце совсем недолго — через несколько дней вернусь домой.
Глаза Бай Гуана загорелись:
— Правда?
— Конечно! Разве я когда-нибудь обманывала тебя?
Бай Гуан почесал бородку, задумчиво спросив:
— Но легко ли оформить развод с императором Великого Ци?
Апчхи!
Шаотан, разбирая указы, чихнул так, что весь дворец Чунъян задрожал!
Жуанжуань уверенно похлопала отца по плечу:
— Легко! Жди и увидишь.
Бай Гуан сразу успокоился и с воодушевлением принялся обсуждать с дочерью помолвочные дары.
— Папа, а что прислал император?
Бай Гуан отвёл взгляд:
— Я не смотрел.
Жуанжуань засмеялась и, подойдя к сундуку, заглянула в ту же щель, которую оставил отец:
Гора золота!
Гора серебра!
Гора драгоценностей!
Она выпрямилась и покачала головой:
— Безвкусно.
Бай Гуан про себя возликовал: «Родная!»
— Папа, раз император прислал помолвочные дары, приготовь и приданое. Пусть будет щедрым — не дай императорскому дому посчитать нас за простолюдинов.
Бай Гуан хлопнул себя по груди:
— Конечно!
*
Через несколько дней
Император Шэнь Шаотан, просквозившийся от бесконечных чихов, наконец выбрался из гор указов.
Он вспомнил, что завтра его свадьба, и решил осмотреть подготовку в дворце Куньнин. В сопровождении своего доверенного евнуха Тянь Сяотяня он направился туда.
Настроение у него было отличное: он неторопливо шёл, даже гордился своей победой в выборах императрицы. Но чем ближе он подходил к Куньнину, тем сильнее в воздухе ощущался… странный запах.
Не вонючий, но и не благоухающий. Просто… странный.
Подойдя к воротам, он услышал шум и суету: евнухи кричали, служанки бегали туда-сюда.
— Ваше величество, — пояснил Тянь Сяотянь, — сегодня в дворец доставляют приданое императрицы. Вот и суматоха.
Шаотан нахмурился:
— Неужели она привезла столько вещей?
Тянь Сяотянь промолчал.
— Даже если приданое огромно, разве во всём императорском дворце не найдётся места? Зачем такая суета? — слегка упрекнул Шаотан и шагнул внутрь.
Едва переступив порог, он замер.
Во дворе Куньнина, обычно таком просторном и ухоженном, толпились слуги, а на земле были расставлены сокровища приданого императрицы:
Свежий тофу — целая тележка. Ферментированный тофу — ещё одна. Замороженный тофу — третья.
Китайская капуста — огромная корзина. Бок-чой — ещё одна. Спаржа, стручковая фасоль, бобы, баклажаны, огурцы, тыквы всех сортов — по корзине каждого.
Фасоль красная, чёрная, зелёная, жёлтая, пёстрая — по мешку каждого вида.
Кастрюли, сковородки, миски, ложки — целые сундуки.
И самое главное: утка — одна штука. Осёл — один. И чёрно-белая молочная корова — целая голова!
*
«Ци цза бэй»: «Приданое императрицы было столь щедрым, что потрясло весь императорский город».
— Историк
http://bllate.org/book/2998/330307
Готово:
