— Хотите обменяться томными взглядами — извольте подождать, — неожиданно сказала Е Чжэньчжэнь. — У меня сейчас важные дела.
Наложница Сянь стиснула зубы и умолкла.
— Эта одежда поступила из швейного управления, затем через Военное ведомство попала к стражникам. Её не шила Сунь Гуйжэнь, стражник сам её не снимал, и уж точно Сунь Гуйжэнь не могла поручить кому-то передать её в дар — ведь у получателя таких нарядов и так полно. Так что остаётся лишь одно объяснение.
Е Чжэньчжэнь замолчала и сделала большой глоток чая.
— Какое же? — спросил Цзи Уцзю.
— Вероятно, стражник в припадке рассеянности оставил новую форму у Сунь Гуйжэнь, чтобы та временно её хранила. Хотя это объяснение выглядит маловероятным, иного пока не придумаешь.
Сунь Гуйжэнь почувствовала проблеск надежды и снова обрела силы для плача:
— Ваше Величество, я невиновна!
— Замолчи, — нахмурилась Е Чжэньчжэнь. — Ты всё одно и то же твердишь — уже тошнит… Наложница Сянь, а как вам моё объяснение? Логично ли оно?
Наложница Сянь задумалась на мгновение, потом кивнула:
— Похоже, другого варианта и нет. Ваше Величество, Вы мудры, как всегда.
— Нет, — улыбнулась Е Чжэньчжэнь. — Мудрой я, конечно, являюсь, но такое объяснение — грубейшая ошибка. Да, эта одежда внешне идентична стражнической форме, однако ни в коем случае не принадлежит ни одному из императорских стражников.
Даже Цзи Уцзю выглядел удивлённым:
— Откуда ты в этом так уверена?
— Ваше Величество забыли? У всех стражников есть номера, присвоенные по «Тысячесловию». Каждому стражнику соответствует один иероглиф, и этот номер вышивается на воротнике для подтверждения личности. Обычно его не видно, но в случае происшествия или необходимости установить личность он оказывается крайне полезен.
Цзи Уцзю пристально уставился на Е Чжэньчжэнь:
— Конечно, я знаю, что у стражников есть номера, но не знал, что их вышивают на воротниках.
— Ваше Величество ежедневно заняты великими делами государства, такие мелочи естественно ускользают от внимания, — льстиво сказала Е Чжэньчжэнь, раскрывая подкладку воротника. — Вот, посмотрите: на этом воротнике нет ни единого иероглифа. Значит, одежда была перехвачена ещё в Министерстве финансов.
Упоминание Министерства финансов заставило наложницу Сянь побледнеть.
— Следовательно, Сунь Гуйжэнь, вы, вероятно, кого-то обидели, и этот человек решил погубить вас, придумав столь коварный план, который к тому же пятнает честь императорского дома. Его намерения достойны смерти! Однако замысел полон дыр. А вы, наложница Сянь, даже не удосужились разобраться, сразу же решили обвинить Сунь Гуйжэнь, подвергнув репутацию Его Величества опасности. Это уж слишком безрассудно.
Е Чжэньчжэнь улыбнулась, обращаясь к наложнице Сянь.
Та вздрогнула и тут же опустилась на колени:
— Ваше Величество, я лишь стремилась защитить Вашу честь и как можно скорее разобраться в этом деле. К тому же, помимо сомнительных улик, есть и свидетель — Сяочжу собственными глазами видела, как стражник проник в покои!
Она бросила взгляд на служанку Сяочжу, надеясь, что та подтвердит показания. Ведь, зная подозрительный нрав Цзи Уцзю, даже без улик он не простит подобного.
— Именно! Я своими глазами всё видела! — подтвердила Сяочжу.
— Правда ли? Су Фэн!
— Слушаю, — отозвалась Су Фэн, подойдя с набитым кошельком в руках. — Ваше Величество, это мы нашли в комнате Сяочжу.
Лицо Сяочжу мгновенно исказилось от ужаса, и она без сил рухнула на пол.
Е Чжэньчжэнь взяла кошелёк, осмотрела его содержимое — немало серебряных монет и несколько драгоценностей хорошей пробы — и, перевернув его, спросила:
— Откуда у простой служанки столько денег и таких ценных вещей? Неужели украла?
— Н-н-нет! — запинаясь, отрицала Сяочжу.
— Конечно, не украла. Кто-то нанял тебя оклеветать Сунь Гуйжэнь и пообещал за это награду. Поскольку Сунь Гуйжэнь живёт в отдалённых покоях и прислуги у неё мало, тебе представился шанс. Верно?
Сяочжу только мотала головой, почти обезумев от страха:
— Я не… я не…
— Я давно подозревала тебя, поэтому и послала Су Фэн обыскать твои покои. И вот результат. Раз уж ты не можешь объяснить происхождение этих вещей, позволь мне самой всё выяснить. Ты же видела, насколько я проницательна: по одному лишь кошельку и паре украшений найти их источник — не так уж и сложно. Даю тебе последний шанс: скажи правду сейчас — и я оставлю тебе жизнь. Если же мне придётся всё раскрыть самой… хе-хе…
Е Чжэньчжэнь старалась понизить голос и зловеще рассмеяться, но из-за особенностей тембра её смех звучал скорее как томный стон призрачной наложницы, отчего у всех в комнате мурашки побежали по коже. Цзи Уцзю почувствовал, будто по спине ползает гусеница, и поспешно прервал её:
— Если не скажешь правду — немедленно подвергни палачам. Фэн Юйдэ!
— Слушаю!
— Говорю! Говорю! Говорю!!! Простите, Ваше Величество! Простите, Ваше Величество!!! — Сяочжу рыдала, припав к полу.
***
Когда Е Чжэньчжэнь, Цзи Уцзю и наложница Сянь покинули дворец Ханьгуан, первая была полна торжества, второй — спокоен и невозмутим, а третья — подавлена и унижена. Цзи Уцзю лично приказал наложнице Сянь «три месяца лишить жалованья для самоосмысления», и та превратилась в увядший цветок после заморозков.
Вскоре после выхода из дворца Ханьгуан трое разошлись: Цзи Уцзю и Е Чжэньчжэнь направились на восток вместе. Наложница Сянь осталась на месте, глядя им вслед с печальным и злобным выражением лица.
— Что у тебя в руке? — наконец не выдержал Цзи Уцзю, глядя на левую ладонь Е Чжэньчжэнь.
— Орехи грецкие. Это сорт «маньтяньсин». Ван Юйцай говорит, им больше ста лет. Действительно приятно держать в руках, — разглагольствовала Е Чжэньчжэнь. Подняв глаза, она заметила, как Цзи Уцзю с жадным блеском смотрит на её орехи, и поспешно опустила голову: — Если Вашему Величеству нравится, я попрошу его найти ещё.
— Не нужно. У меня и так есть.
Е Чжэньчжэнь, не видя, как уголки его губ слегка приподнялись, спросила:
— Ваше Величество, у меня остался один вопрос.
— Какой?
— Сегодня, когда наложница Сянь разбирала это дело, Вы, с Вашей проницательностью, наверняка сразу поняли, что Сунь Гуйжэнь невиновна. Почему же Вы…
— Почему молчали? — подхватил Цзи Уцзю.
Е Чжэньчжэнь кивнула.
— Ты слишком торопишься, — ответил он уклончиво.
Е Чжэньчжэнь всю дорогу размышляла над этими словами. «Тороплюсь?.. Тороплюсь?..» Она спешила раскрыть дело, потому что если бы не вмешалась, наложница Сянь давно бы осудила Сунь Гуйжэнь и отправила бы её в Управление по надзору за дворцом, где ждали бы пытки. А значит, к моменту раскрытия правды наложница Сянь уже самолично обвинила бы Цзи Уцзю в измене… и её вина была бы куда тяжелее нынешней.
Е Чжэньчжэнь похолодела.
Цзи Уцзю решил наказать наложницу Сянь? Она кое-что подозревала: последние полтора месяца он ни разу не ночевал во дворце Яоюэ. Неизвестно, чем именно она его прогневала.
Но… стоит ли так жестоко поступать с женщиной, которую он когда-то любил? Ради её наказания пожертвовать чужой честью, а то и жизнью…
Этот человек оказался куда холоднее, чем она думала.
☆ Антифлирт
В ту же ночь Цзи Уцзю снова остался в дворце Куньнин.
Е Чжэньчжэнь, хромая на сломанную ногу, не опасалась, что он что-то затеет, и спокойно улеглась рядом.
Посреди ночи Цзи Уцзю проснулся. Никто его не трогал, не было жары — и всё же он открыл глаза и уставился на жемчужины, свисающие с балдахина. Перед внутренним взором возникли белоснежные, мягкие руки с изящными, порхающими пальцами.
По правде говоря, у императоров совесть обычно меньше, чем у обычных людей, и они не стесняются своих утех. Но сейчас, тайком держа чужую руку и… занимаясь подобным, он чувствовал себя неловко, будто у него сильнейшая похоть.
И всё же именно эта тайная, никому не ведомая, противоречащая разуму страсть дарила ему необычайное возбуждение, которого он никогда не испытывал с другими женщинами.
Поэтому он был одновременно счастлив и мучим сомнениями.
Е Чжэньчжэнь по-прежнему ничего не подозревала. Проснувшись утром, она лишь подумала, что спала особенно крепко. Едва она позавтракала, как Ван Юйцай, запыхавшись, ворвался с докладом:
— Ваше Величество! Сунь Гуйжэнь повесилась!
Кровь ещё не дошла до головы после еды, и реакция Е Чжэньчжэнь была замедленной:
— Какая Сунь Гуйжэнь?
— Та самая из дворца Ханьгуан, которую вчера оклеветали.
— Умерла?
— Нет, её вовремя спасли. Госпожа Чжуаньбинь велела немедленно доложить Вам. Ваше Величество, не пожелаете ли навестить её?
— Не нужно. Ранним утром пытаться повеситься — явно не всерьёз. Сходи, доложи об этом Его Величеству. Су Юэ, выбери несколько украшений для Сунь Гуйжэнь и передай от меня: «Её чистота и добродетельность замечены мной и Его Величеством. Впредь никто не посмеет говорить о ней дурно. Пусть она с чистым сердцем служит императору и больше не думает ни о чём другом, чтобы не тревожить нас».
Служанки быстро ушли. Е Чжэньчжэнь подумала, что, хоть Сунь Гуйжэнь и притворяется, вчера она действительно сильно пострадала, а сегодня даже пошла на самоубийство, чтобы доказать свою невиновность. Цзи Уцзю, вероятно, проявит к ней милость. И действительно, Ван Юйцай скоро вернулся с вестью: император повысил Сунь Гуйжэнь сразу на два ранга до мэйжэнь пятого класса и пожаловал титул «Чжэнь» в знак признания её добродетели и верности. Будто бы вчера холодно наблюдавший за тем, как наложница Сянь ошибочно обвиняет невинную, был вовсе не он.
Увидев, что Цзи Уцзю щедр на милости, Е Чжэньчжэнь добавила собственных подарков и решила воспользоваться его хорошим настроением, чтобы озвучить своё намерение.
— Вы хотите ввести в Государственном училище должность доктора западных наук? — удивился Цзи Уцзю, услышав её предложение. Государственное училище всегда было оплотом конфуцианства, где преподавали лишь докторов пяти канонов. Внезапное появление «доктора западных наук» выглядело нелепо. Даже если бы он, как император, одобрил это, учёные и студенты внизу вряд ли приняли бы нововведение.
— Да. В последнее время я изучаю труды западных народов. Хотя многое в них — пустые выдумки, кое-что весьма глубоко и изящно. Мне, женщине, изучать это, может, и не особенно полезно, но пусть лучше мужчины Поднебесной расширят свой кругозор и увидят, как люди, живущие за десять тысяч ли к западу, постигают законы природы и разум. Западные науки не обязательно включать в обязательную программу — пусть доктор Ди преподаёт в Государственном училище, а кто захочет — приходит слушать.
Цзи Уцзю усмехнулся, услышав, как она с досадой произнесла «женщина». Помолчав, он ответил:
— Этот вопрос требует обдумывания.
— Нет времени думать! Чем скорее, тем лучше. Если боитесь сопротивления, я сама займусь этим. Пусть доктор Ди станет наставником и ведёт занятия, а я, как императрица, буду курировать. С таким авторитетом, думаю, никто не посмеет возражать.
Цзи Уцзю покачал головой:
— Ты, «женщина», среди толпы мужчин — это неприлично. К тому же убеждения нельзя навязывать силой. Лучше действовать постепенно.
— Тогда Ваше Величество…
Цзи Уцзю поднял глаза и прямо взглянул ей в лицо:
— Сначала скажи мне, почему так торопишься.
Е Чжэньчжэнь глубоко вдохнула и серьёзно посмотрела ему в глаза:
— Ваше Величество, за пределами Поднебесной есть место, о котором мы почти ничего не знаем, но они прекрасно знают нас. И что страшнее всего — у них мощная армия. Они строят корабли прочнее и крупнее наших, их пушки не уступают нашим. Такого противника, хоть он и не у наших ворот, нельзя игнорировать. Лучше узнать их первыми и опередить врага, чем ждать, пока он сам придёт к нам.
— Откуда ты знаешь, что они обязательно нападут?
— Их император открыто поощряет грабежи. Тамошние разбойники, если награбят богатства и вернутся домой, становятся героями, которых уважает вся страна. Разве этого мало? С такими людьми церемониться бесполезно — с разбойниками можно бороться только силой. Сейчас они не нападают по двум причинам: во-первых, Поднебесная сильна и внушает уважение, а во-вторых, переправа через океан и ведение войны здесь слишком затратны для них. Но кто знает, что будет завтра? Поэтому мы обязаны быть готовы уже сейчас!
Цзи Уцзю долго молчал.
— Ваше Величество? — Е Чжэньчжэнь подумала, что он ищет повод для отказа.
http://bllate.org/book/2997/330230
Готово:
