В тот день Е Чжэньчжэнь, опираясь на руку Ван Юйцая, неторопливо шла по императорскому саду. Вдалеке мелькнула высокая фигура в сопровождении небольшого отряда стражников. Заметив царственную особу, те немедленно свернули с пути: хотя страже разрешалось свободно передвигаться по своим участкам патрулирования, при встрече с императрицей или наложницами полагалось почтительно уступать дорогу.
— Стражник Лу! — окликнула Е Чжэньчжэнь идущего впереди.
Лу Ли, услышав её голос, подошёл ближе и опустился на одно колено:
— Ваше Величество, — произнёс он.
Перед ней стоял человек в тёмно-красном официальном одеянии, украшенном вышитым узором «Тигр, рычащий на гору» — знаком четвёртого воинского ранга. На голове красовалась шапка Чжунцзин с окантовкой из ткани того же цвета. Его фигура была высокой и мощной, походка — лёгкой, но уверенной, а вся осанка дышала суровой энергией закалённого воина. Даже преклонив колено, он держал спину прямо, будто высеченный из камня.
Е Чжэньчжэнь почувствовала лёгкое смущение: видеть такое почтительное, но холодное поведение от человека, с которым она выросла бок о бок, было непривычно. Она смотрела на чёрную верхушку его головного убора.
— Подними голову, — сказала она.
— Не смею, Ваше Величество.
— Двоюродный брат…
— Ваше Величество! — быстро перебил он. — Чем могу служить?
— Ты знаком с кем-нибудь из Далисы?
Далисы ведало расследованием преступлений.
— С бу Хуном, заместителем главы Далисы, у меня есть небольшая дружба. Что прикажет Ваше Величество?
— Да так, ничего особенного. Просто спроси у него, не хочет ли кто-нибудь из Далисы стать евнухом.
— …
Проводив взглядом удаляющуюся императрицу, Лу Ли наконец выдохнул с облегчением, но тут же нахмурился и покачал головой: «Чжэньчжэнь слишком прямолинейна. В этом гареме ей предстоит немало страданий».
Е Чжэньчжэнь прошла ещё немного, когда к ней вдруг подбежала служанка и что-то прошептала ей на ухо. Та прищурилась:
— Приведите её сюда.
Вскоре привели другую служанку — растрёпанную и напуганную. Увидев императрицу, та бросилась на землю и начала стучать лбом:
— Ваше Величество, помилуйте!
— Из какого ты дворца?
— Из дворца Цинин, Ваше Величество.
Е Чжэньчжэнь больше не стала расспрашивать и махнула рукой:
— Уведите её.
Это оказалось настоящей удачей. Она и не думала, что, бросив наугад несколько зёрен, действительно поймает глупую птицу. Эта служанка днём, среди бела дня, сжигала в саду разноцветные бумажные деньги. Неизвестно, делала ли она это нарочно, чтобы попасться, или же, испугавшись слухов, решила, что действительно прогневала богиню цветов. Но в любом случае расследование можно было прекращать. Никто в гареме не осмелился бы обвинить дворец Цинин, а значит, эта служанка и была настоящей убийцей… или, по крайней мере, одной из них. Чтобы незаметно связать человека, заткнуть ему рот и сбросить в озеро Тайе среди ночи, нужны соучастники — одна служанка не справилась бы.
Но зачем императрице-матери понадобилось устранять наложницу Ван? Это было загадкой. Та занимала низкий ранг, не пользовалась особым вниманием императора и только-только начала проявлять себя — ни для кого она не представляла угрозы. Е Чжэньчжэнь долго думала и в итоге решила, что, скорее всего, несчастная служанка просто увидела нечто, чего не должна была видеть.
Как бы то ни было, дело на этом заканчивалось. Она и удовлетворила дворец Цинин, и дала Цзи Уцзю повод замолчать.
Что же до наведения порядка в гареме… Хм-хм. Раз ты хочешь навести порядок — я уж постараюсь сделать это как следует.
***
Двенадцатого числа девятого месяца небо было ясным, а воздух — прозрачным.
С самого утра Цзи Уцзю во главе отряда направился к лагерю Трёх главных полков на окраине столицы. Тот, кто в тот день встал рано, мог увидеть императора собственными глазами: на голове — золочёная корона с крыльями феникса, на теле — доспехи с драконьим узором, на ногах — чёрные туфли с белой подошвой и золотой вышивкой. На коне, белоснежном, без единого пятнышка. У пояса — меч, за спиной — лук с искусной резьбой. Его черты лица были прекрасны, а взгляд — полон величия.
Хотя весь этот наряд и выглядел несколько вычурно, простой народ, похоже, именно такого и ждал. Многие девушки и женщины замирали в восхищении, пока их не подталкивали соседи:
— Да здравствует император! Да здравствует император!
Золотой дракон на доспехах уже давно выдал его истинное положение.
Цзи Уцзю был в прекрасном настроении. Он не обращал внимания на любопытные взгляды и ехал, не спеша, чтобы случайно не задеть прохожих. Впереди и позади шли опытные стражники, а восемнадцать тайных телохранителей сопровождали его незаметно. Так что, хоть все и знали, кто перед ними, его безопасность была обеспечена.
Лишь когда город остался позади и на дороге почти не осталось людей, он пришпорил коня и помчался к месту назначения.
Пока император за городом занимался смотром войск, Е Чжэньчжэнь тоже не сидела без дела.
Точнее, наступил самый напряжённый день с тех пор, как она вошла во дворец.
«Навести порядок в гареме» означало следующее: всех, кто вредил дворцу Куньнин, нужно было как-то устранить; всех, кто мог подставить соперниц, — оставить; всех шпионов и подозреваемых в шпионаже — перевести на другие должности или… использовать любую возможность, чтобы распылить враждебность и не дать всем остальным сосредоточить внимание на императрице. Например, можно было «случайно» раскопать старые дела и передать людей Сибинь наложнице Ли, а людей наложницы Ли — наложнице Сянь.
В итоге после этой «чистки» из дворца Куньнин ушли более половины слуг. Все они сейчас стояли на коленях, ожидая приговора, по обвинениям разной степени тяжести. Как глава гарема, Е Чжэньчжэнь знала, что её покои пронизаны шпионами, словно решето. Она понимала это с первого дня, но провести полную проверку было невозможно. Поэтому она не могла быть уверена, что каждый из уволенных действительно виновен. Однако Су Юэ и Су Фэн наблюдали за ними больше месяца, и всех, у кого возникло хоть малейшее подозрение, лучше было убрать — или хотя бы отправить за внешние ворота. Остальных, пойманных из других дворцов, в основном брали из Шести управлений и Управления службы, где они вели себя вызывающе и вызывали зависть окружающих. С ними никто не жалел, а большинство даже одобряло.
Сегодня в императорском дворце Дайци собиралось состояться самое масштабное за несколько столетий наказание розгами.
Перед дворцом Куньнин на коленях стояла толпа — чёрная масса людей, внушающая страх. Многие пришли посмотреть: служанки, евнухи, наложницы — все с мрачными лицами, будто на похоронах. Они не смели подходить близко, боясь навлечь на себя несчастье.
Ван Юйцай громко перекличил всех поимённо. На каждое имя отвечали: «Виноват, Ваше Величество». Слуги стояли на коленях на квадратных плитах, выстроившись ровными рядами, как солдаты на смотру в лагере Трёх главных полков. Последней назвали Фаньчунь. Она стояла отдельно, на целом ряду плит, впереди всех — будто предводительница стада.
Когда все сто двадцать девять слуг были перечислены, началось наказание.
Его проводили в трёх степенях: двадцать ударов, сорок ударов и шестьдесят ударов. Большинство получали первые две степени, а шестьдесят ударов достались только Фаньчунь.
Из-за нехватки палачей наказание проводили поочерёдно. Сначала били тех, кому полагалось двадцать ударов. Их крики и стоны заставляли зрителей бледнеть. Некоторые даже отворачивались и зажимали уши, хотя сами же и пришли смотреть.
А тем, кто ждал своей очереди, было ещё хуже. Большинство дрожало от страха, кто-то плакал, кто-то кричал, а некоторые уже обмочились.
После двадцати ударов сил кричать уже не оставалось. Их уносили, и наступала очередь тех, кому полагалось сорок ударов.
Когда и они были наказаны, осталась только Фаньчунь.
После двух раундов психологических мучений она уже потеряла сознание, но первый удар вернул её к жизни — она завопила от боли.
— Стойте! Все прекратите! — раздался гневный голос.
Наложница Ли ворвалась на площадь, полная ярости. Ван Юйцай незаметно кивнул, и два сильных евнуха из дворца Куньнин перехватили её.
— Смею спросить, в чём виновата Фаньчунь? — крикнула она.
— А-а-а-а!!! — вопила Фаньчунь в ответ.
Е Чжэньчжэнь улыбнулась сквозь крики:
— Дело о выкидыше джиеюй Сунь в год Бинчоу, отравление наложницы У в тот же год, поджог во дворце Сибинь на следующий год и утопление Хуэйбинь в этом году — разве не она во всём виновата?
Она назвала это наугад. На самом деле она не расследовала эти дела, но наложница Ли всегда вела себя дерзко, и если в чём-то происходило зло, скорее всего, она причастна. А даже если ошиблась — неважно. Сегодня она просто решила вылить на неё ушат грязи.
— Огонь во дворце Сибинь она не поджигала!
— Значит, во всех остальных делах она виновна?
— …
— Ваше Величество, со мной всё в порядке… А-а-а-а!!!
— Ты… Ты клевещешь! — закричала наложница Ли, задыхаясь от ярости.
Е Чжэньчжэнь спокойно улыбнулась:
— Как ты смеешь так разговаривать с императрицей? Су Фэн, дай ей пощёчину.
— Есть! — Су Фэн подошла, но, увидев свирепый взгляд наложницы, замерла, не решаясь ударить.
— Она не посмела, а я посмею, — сказала Е Чжэньчжэнь и подошла сама. Звонкий шлёпок утонул в криках Фаньчунь, но щека наложницы тут же распухла, и на ней проступили пять красных пальцев.
— Посмей ударить меня ещё раз!
— С удовольствием, — и второй шлёпок последовал немедленно.
Многие из зрителей, увидев, как императрица дважды ударила наложницу Ли, почувствовали облегчение.
— Ты! Ты! Ты! Ну погоди! Когда император вернётся, когда он вернётся…
— Император скоро вернётся, — махнула рукой Е Чжэньчжэнь. — Наложница Ли сошла с ума. Отведите её обратно во дворец Луахуа.
Когда наложницу увезли, Е Чжэньчжэнь повернулась к Фаньчунь:
— Эти две пощёчины, что получила твоя госпожа, были ради тебя. За них я сниму с тебя двадцать ударов.
Шестьдесят ударов могли убить её, а Е Чжэньчжэнь ещё не собиралась отпускать эту служанку — она ещё пригодится, чтобы подсказывать наложнице Ли, как действовать дальше.
После окончания наказания полумёртвую Фаньчунь унесли во дворец Луахуа. Зрители, убедившись, что зрелище закончилось, разошлись. Е Чжэньчжэнь вернулась в покои, чтобы отдохнуть и попить чай, а также приказала Ван Юйцаю привести ту группу слуг, которых она отобрала накануне, — она хотела лично осмотреть их и сделать окончательный выбор.
— Ваше Величество… — Су Фэн вдруг опустилась на колени, не решаясь говорить дальше, и на её лице появилось выражение стыда.
— Что случилось? — спросила Е Чжэньчжэнь, ставя чашку на стол и улыбаясь.
— Я… бесполезна, — призналась Су Фэн. Её мучило, что она не смогла сразу ударить наложницу Ли, испугавшись её гнева.
— Вставай. Ты не виновата. Это я не подумала. Если бы ты ударила её, она непременно возненавидела бы тебя и искала бы случая отомстить. Я не хочу, чтобы с тобой случилось то же, что с Су Юэ.
От этих слов и Су Фэн, и Су Юэ смотрели на неё с глубокой благодарностью.
Су Юэ вспомнила другое и нахмурилась:
— Ваше Величество, сегодняшнее наказание наложницы Ли, конечно, всех обрадовало, но… такой скандал… если она пожалуется императору…
Е Чжэньчжэнь была совершенно спокойна:
— Конечно, пожалуется. Но император точно не вступится за неё.
Она не могла сказать, что полностью понимает Цзи Уцзю, но кое-что уже уловила. Он мог наказать её за многое, но уж точно не за это. Любовь к наложнице — одно, а слепое увлечение плотскими удовольствиями — совсем другое. Наложница Ли первой нарушила этикет: громко кричала, дерзко отвечала императрице — это уже было оскорблением. При таком количестве свидетелей наказание её было вполне оправдано. Если же император, услышав её жалобы, начнёт обвинять императрицу, то немедленно получит репутацию «правителя, погрязшего в разврате», а толпа цензоров уже ждёт такого повода.
Поэтому сегодня Е Чжэньчжэнь и осмелилась так открыто наказать наложницу Ли. Пусть метод и был грубоват, но… чертовски приятно!
http://bllate.org/book/2997/330220
Готово:
