— Третья высочество, почему вы так не хотите выходить замуж за нашу госпожу Шэнь?
Се Юй подняла голову:
— Разве вопрос не должен звучать так: почему я должна хотеть выйти замуж за вашего Регента?
— Наша госпожа очень сильна, она может командовать таким количеством войск, а теперь у нее еще и очень много денег, она занимает высокую должность. Вы так любите поесть, она позволит вам всю жизнь наслаждаться самыми лучшими лакомствами.
— Ха! — воскликнула Се Юй. — Говоришь так, будто она станет тратить на меня деньги. Только подумай: всего за пару дней я обозвала ее бессовестной, назвала психопаткой, да еще и порезала ей горло. И это не говоря о том, что у этого человека волчьи амбиции — она наверняка в душе только и думает о том, как бы узурпировать престол. С чего бы ей хорошо ко мне относиться, если я — принцесса, рожденная самим Императором?
Молодой солдат явно не приняла это объяснение, с возмущенным видом собираясь защищать Шэнь Чанъинь.
Однако Се Юй первая подняла палец и погрозила им перед ее носом.
— Названия не имеет... И даже если отбросить все сомнения, даже если твоя госпожа и впрямь станет ко мне хорошо относиться, неужели я обязана выходить за нее замуж?
Молодой солдат недоуменно нахмурилась:
— Почему вы отказываетесь? Если бы дочь старосты из нашего селения захотела со мной пожениться, я бы ни за что не отказалась.
Се Юй посмотрела на солдата, внезапно став серьезной, и ее брови сошлись на переносице.
Обычно она была несерьезной, любила пошутить и отличалась жизнерадостным нравом, но такая внезапная строгость казалась непривычной.
Се Юй заговорила:
— Позволь задать тебе вопрос: когда ты перестанет служить в армии, что ты будешь делать?
— Вернусь домой к матушке разводить свиней, а потом женлюсь на девушке, которая мне нравится.
— А если я предложу тебе обменять такую жизнь на мою, ты согласишься? Не думай, отвечай немедленно.
— Не соглашусь. — Солдат ответила машинально и сама широко раскрыла глаза. — Я что, на самом деле не хочу быть принцессой и княгиней?
— Потому что это не твоя жизнь.
Се Юй продолжила:
— Спрошу тебя еще раз: ты говоришь, что ваша семья — лучшие свиноводы в округе.
Солдат с гордостью кивнула.
— А что если в один прекрасный день появится некто и станет указывать тебе, как именно нужно выращивать свиней, сколько раз в день их кормить, сколько голов завести в этом году, требуя, чтобы ты вела хозяйство по ее правилам? Что ты сделаешь?
Солдат вскинула брови:
— Да кто она такая! С чего это ей указывать, как нам держать свиней?!
— Но ведь она, возможно, отлично разбирается в свиноводстве, может быть, даже лучше вашей семьи.
Солдат рассердилась наотмашь и вскочила на ноги:
— Не может такого быть! Никто в мире не вырастит свиней лучше, чем моя семья. К тому же, разве я звала ее учить меня? Нет! С какого перепугу она вообще лезет со своими советами?!
Се Юй вывела лезвие клинка до последней остроты и вдумчиво оглядела его в лучах солнца — сталь сверкала, точно рябь на водной глади.
— Вот теперь тебе понятно.
Она убрала клинок в ножны и пристегнула кинжал к поясу.
Она никогда не стремилась быть принцессой и уж тем более — женой Регента, чья власть простирается над всем двором. Она — первокурсница полицейской академии, которая мечтает занять первое место на итоговых экзаменах и обогнать одноклассников на три круга в беге на длинную дистанцию.
Она хотела благополучно выпуститься, стать обычной горожанкой, рядовым участковым в каком-нибудь уличном отделении полиции, переловить всех положенных злодеев, обеспечивать порядок на своем участке, а после смены — по своему настроению ходить поесть шашлыков, петь в караоке и воображать себя одиноким мастером меча из уся-романов, что странствует по свету с клинком за поясом.
Из-за подобных мечтаний старшие вечно упрекали ее в отсутствии амбиций и в том, что в свои семнадцать-восемнадцать лет она уже растерпала все идеалы, но она давно привыкла.
Оканчивая старшую школу, она не стала выбирать компьютерные науки, экономику или юриспруденцию — специальности, сулившие огромные перспективы при условии усердной работы.
У нее не было грандиозных целей, она желала лишь жить простой и свободной жизнью, да и запросы ее были невелики — лишь бы дни приносили радость.
Но она никому и никогда не позволить диктовать ей, как именно она должна жить.
Се Юй похлопала молодого солдата по плечу:
— Теперь ты поняла.
— Я буду растить тех свиней, каких хочу сама, отвечать за этих свиней и вести хозяйство по собственному разумению. И эта Шэнь Чанъинь ни за что не заставит меня пасти коров.
Солдат на мгновение растерялась:
— Мы все еще говорим о свиньях? К тому же, у нас дома вообще-то и коров держат.
Однако Се Юй уже не слушала ее. Поднявшись на ноги, она повернулась лицом к солнцу, охваченная каким-то странным воодушевлением:
— Если кто-то попытается заставить тебя пасти коров, скажи мне, что ты сделаешь?
Она вовсе не ждала ответа от солдата и, переполненная страстью, выхватила кинжал:
— Ты должна сражаться за своих свиней!
Солдат громко выпалила:
— Я же говорю, у меня дома и коровы есть!
Се Юй снова уселась на место:
— Метафора! Неужели метафор не понимаешь?
Солдат возразила:
— Я же грамоте не училась!
Се Юй на мгновение замерла:
— Ох... Ну хорошо, если мне не удастся успешно сбежать, я сама научу тебя грамоте. Научишься — сможешь читать цзахуа, эта вещь безумно интересная.
*
Высказав свою вдохновенную теорию о свиноводстве, Се Юй вскоре разработала план своего первого побега.
И даже нашла спонсора.
Она постучала в дверь Первой принцессы и, обращаясь к мягкой и растерянной Первой принцессе, которая начала посещать утренние доклады еще с четырнадцати лет, заявила:
— Мне нужна карта с отмеченными на ней главными трактами, постами правительственных войск и почтовыми станциями.
Первая принцесса дала ее.
Когда она явилась в покои Второй принцессы, та как раз обнимала красотку и слушала баллады, положив голову на плечо девы и погружаясь в дремоту. Звук ноги, с которой Се Юй выбила дверь, испугал ее едва ли не до смерти.
Се Юй сказала:
— Дай денег!
Вторая принцесса удивилась:
— С какой стати?
Се Юй ответила:
— Разве ты не просила меня беречь себя? Вот и выдели мне немного денег.
Собрав все необходимое — карту, двести лянов серебра, несколько смен одежды, сухой пайков и собственноручно отточенный кинжал, — она покинула город до наступления темноты.
Она знала, что Шэнь Чанъинь возвысилась на Северо-Западе и северные земли находились под ее полным контролем, поэтому после выхода из города решила бежать на юг.
Лишь в этот момент она осознала, что побег в древние времена оказался куда труднее, чем она себе представляла.
В первые два дня она все еще находилась слишком близко к Столице. Опасаясь оставить следы, по которым ее могла обнаружить Шэнь Чанъинь, она не смела купить даже лошадь и боялась выходить на широкие дороги — приходилось пробираться пешком по горным тропам, а когда накатывал голод, перебиваться сухим пайком.
На третий день она наконец решила, что убежала достаточно далеко, выбрала небольшой городок и остановилась на ночлег в скромном постоялом дворе.
Войдя внутрь, она прежде всего потребовала воды для мытья. Пробегав два дня по горам и покрывшись с ног до головы пылью, она мылась целых три раза, прежде чем почувствовала себя чистой.
Очистившись, она спустилась в общий зал пообедать, заказав три порции говядины и две миски риса, и лишь тогда наконец наелась досыта.
Трактирный слуга оказался чрезвычайно любезен: он угостил ее тарелкой арахиса и вовремя подливал свежий чай.
Это напомнило ей хозяина закусочной Шасянь у ворот школы: тот был пухлым, очень доброжелательным, знал всех посетителей в округе, владел самыми свежими слухами и прекрасно ориентировался в том, где овощи дешевле и в каком супермаркете проходят акции.
Сердце ее дрогнуло, и она положила на стол две-три мелкие серебряные монеты:
— Сестрица слуга, не подскажешь, продает ли кто у нас в городке лошадей иль ослов, и к кому лучше обратиться?
Глаза трактирного слуги плутовато заблестели:
— Гостья дорогая, тут вы обратились по адресу — на нашей улице нет человека, которого бы я не знала.
Она протянула руку и сгребла серебро в ладонь:
— Сейчас же пойду разузнаю для вас всё как надо, ручаюсь, купите лучшую лошадь.
— Хорошо, спасибо тебе, сестрица.
Разобравшись с лошадиным вопросом, Се Юй в неплохом настроении выглянула из окна общего зала постоялого двора.
На улице туда-сюда сносно сновали люди, работало множество мелких лотков с тофу и овощами, перекликались зазывалы и те, кто торговался — вокруг кипела живая, шумная жизнь.
Хотя эпоха была иной, все это казалось до боли знакомым, и Се Юй подумала, что ей и вправду суждена жизнь простой горожанки — спокойная и комфортная.
К тому же, она прекрасно умела жить такой жизнью, разве нет?
Хозяин закусочной Шасянь охотно вывешивал в зале плакаты против мошенничества, которые она сама разрабатывала в рамках зимней общественной практики, и этот трактирный слуга тоже с готовностью вызвался помочь ей отыскать продавца коней.
А что же Шэнь Чанъинь? Если бы они поженились, этот человек наверняка стал бы либо истязать ее, либо использовать в своих целях.
Она ни за что не вернется.
В тот же вечер трактирный слуга вернулась из города и объявила, что уже нашла продавца, а на рассвете следующего дня приведет коня на осмотр.
Се Юй тут же согласилась: лишь бы заполучить хорошего скакуна, а дальше — вольна птица в небесах.
День четвертый.
Трактирный слуга в сговоре с торговцем вдвоем обобрали ее на пятьдесят лянов, не выдав коня и заявив, будто она купила лишь конскую гриву.
Она пришла в изумление, резко ударила ладонью по столу и потребовала позвать хозяина постоялого двора.
Указывая на слугу, она заявила:
— Этот человек из вашего заведения в сговоре с посторонними промышляет вымогательством! Взяли мои деньги и ничего не отдали!
Хозяин заведения хитро прищурился:
— Гостья, столы в нашем трактире сделаны из векового хуали, вы своим ударом его повредили — извольте возместить убытки!
Ярость закипела в ней.
Она избила хозяина, трактирного слугу и торговца лошадьми.
Это привлекло стражников.
Стражники прямо посреди улицы попытались вынести ей приговор и скрутить, но тоже были избиты.
Поскольку одолеть ее силой стражники не смогли, им оставалось лишь уговорами убедить ее отправиться в уездную управу для разбирательства.
В пылу гнева Се Юй еще рассуждала так: пусть уездные стражи порядком подкачали, но вопросы действительно следует решать законными методами, и потому послушно пошла.
Однако, не успев даже предстать перед уездным судьей, она заметила на доске объявлений у стен управы листовку с собственным портретом.
Ее, вне всякого сомнения, объявила в розыск Шэнь Чанъинь, скрыв подлинное имя и титул, оставив лишь удивительно живой и точный портрет.
Испугавшись, что уездный судья признает в ней беглянку с розыскного плаката, Се Юй круто развернулась и бросилась бечь без оглядки.
Пока она неслась прочь, до нее наконец дошло: этот постоялый двор смел так открыто промышлять дневным грабежом исключительно потому, что давно завязал тесные связи с судьей и стражниками.
Раз уж розыскной указ уже разослан, она теперь определенно не посмеет показываться в городах — наверняка на каждой почтовой станции висят ее портреты, а по трактам рыщут патрули. Оставалось лишь вновь уходить в горы.
В ту ночь, когда на небе редко мерцали звезды, а луна казалась разрезанной краями древесной листвы на множество мелких кусочков, Се Юй вскарабкалась на дерево, прислонилась спиной к стволу и, прислушиваясь к раздающемуся неизвестно откуда вою диких волков, подумала: выдался же тяжелый денек.
http://bllate.org/book/29935/3644445
Готово:
