Она лжет, да еще и к детям пристает!
Се Юй только собралась с пафосным гневом обрушиться на Шэнь Чанъинь, как вдруг услышала чей-то гомон:
Сестричка! Сестричка! Сестричка! Сестричка!
Сестричка-сестричка-сестричка-сестричка!
Её отвлекли, она оглянулась и увидела, как та самая крепкая женщина с ястребиным взором из людей Шэнь Чанъинь привели во двор целую ватагу детей.
Се Юй широко распахнула глаза и невольно расплылась в улыбке:
— Как вы тут оказались?!
Она тут же подбежала к ним и принялась осматривать каждого ребенка: целы ли, сухая ли одежда, не потрескались ли губы.
— Они хотели отвезти меня домой, но сначала я захотела навестить тебя! — тут же выпалила Цао Чжэньчжу.
Дети заговорили наперебой:
— Они дали нам конфет!
— А я ел мясо!
— Я спала на кровати, которую топят, так тепло! — это означало, что она спала на отапливаемом кан.
Се Юй с сияющей улыбкой слушала их, как вдруг женщина с ястребиным взором громко фыркнула.
Се Юй тут же вспомнила, как в ту ночь распекала Шэнь Чанъинь на чем свет стоит, называла ее отбросом, бессовестной, уверявшей, что у нее нет ничего святого и что ее поделом называют злым духом...
Но на самом деле Шэнь Чанъинь и впрямь собиралась лишь развести этих детей по домам.
Её лицо начало стремительно заливаться краской.
На миг ей стало неловко.
Но она быстро взяла себя в руках.
Ведь в ту ночь Шэнь Чанъинь всё равно ее обманула и к тому же намеренно ввела в заблуждение!
Она тут же приняла самый гордый вид:
— Веди, я хочу поговорить с Шэнь Чанъинь!
*
В Резиденции бывшего канцлера, на большом дворе, переоборудованном под стрельбище.
Се Юй только перешагнула порог, как увидела Шэнь Чанъинь: та натянула арбалет, прицелившись в мишень вдалеке. Рука выпрямлена, рукава мерно покачиваются.
Шэнь Чанъинь умеет обращаться с арбалетом?
Вдруг налетел сильный порыв ветра, подняв тучи пыли и песка, заставив всех рефлекторно поднять руки, прикрывая глаза.
Однако та, что держала арбалет, лишь слегка опустила ресницы, а рука ее не дрогнула ни единым мускулом. Оружие казалось продолжением ее собственного тела — оно уверенно и верно выпустило стрелу, угодив прямо в красное яблочко.
Ветер стих, песок осел, и солдаты на стрельбище невольно разразились восторженными криками, заметив в центре мишени десяток торчащих стрел.
Шэнь Чанъинь положила лук на стол, казалось, она была в неплохом настроении. Вытерев руки белым полотенцем, она обернулась и заметила Се Юй.
— Третья высочество, полагаю, вы уже повидали тех детей? Я человек без совести и морали, так что если в уходе за ними нашлись изъяны, Третья высочество, смилостивьтесь, проявите снисхождение.
Она шагнула вперед и остановилась в полуметре от Се Юй.
Лицо Се Юй снова вспыхнуло, и она тихо произнесла:
— О детях хорошо позаботились. В ту ночь твои слова сбили меня с толку, и я решила, что ты замышляешь против них недоброе. И все же оскорблять тебя было моей ошибкой, прошу прощения.
Извинения ничуть не мешали ей перейти к сути дела.
— Но я все равно не выйду за тебя замуж.
Уголки губ Шэнь Чанъинь выпрямились. Помолчав с полминуты, она посмотрела на Се Юй, ничего не отвечая.
Се Юй попыталась ее убедить:
— Честно говоря, я тебя не понимаю.
— Ты меня не любишь, и даже из желания отомстить за то, что я тебя обругала и наставила на тебя стрелу, не стоит использовать собственную свадьбу как разменную монету.
— Тебе следует жениться на той, кто тебе мил, и жить душа в душу, а не растрачивать брак на месть.
Шэнь Чанъинь спросила:
— Раз Третья принцесса так хорошо разбирается в брачных делах, неужто у нее есть тот, кто ей дорог?
— Что? Нет у меня никого, какое это вообще имеет отношение к делу?
Се Юй стояла на своем:
— Главное — почему ты хочешь сломать свою жизнь ради такой незначительной особы, как я?
Шэнь Чанъинь вдруг улыбнулась, и казалось, эта улыбка была искренней.
— Третья высочество, с чего вы взяли, что вы незначительная особа?
— Вы носите фамилию Се, а клан Се правил на протяжении тридцати династий. В Поднебесной уже почти забыли времена, когда на троне сидел кто-то другой.
Се Юй уточнила:
— И что с того?
— Менее чем в десяти процентах браков в этой Поднебесной люди женятся по взаимной любви. Всё остальное заключается по расчету.
Солдаты на стрельбище продолжали стрелять: одна волна за другой, десятки стрел прочертили небо, словно дождь.
Се Юй заключила:
— Значит, тебе просто нужна принцесса с фамилией Се, инструмент, чтобы показать перемирие между тобой и Императором, обладательница законной наследной крови.
— Тогда почему именно я?
Шэнь Чанъинь прищурилась. Когда-то она и сама задавала себе этот вопрос: почему именно она?
Мягко выговорив каждое слово, она ответила:
— Потому что наши судьбы связаны, это предначертанный небесами брак.
Шэнь Чанъинь верит в гадания?
Уж лучше бы она заявила, что Се Юй — сама Император.
Се Юй не поверила этому ответу и стала ждать продолжения.
Шэнь Чанъинь опустила взгляд и тихо усмехнулась:
— Ничего не попишешь, ты ведь сама в ту ночь взяла меня за руку.
Зря она тогда вообще спасала эту девчонку!
Се Юй глубоко вздохнула и, глядя на выражение лица Шэнь Чанъинь, поняла, что та ни за что не передумает.
Она неожиданно лучезарно улыбнулась:
— Ладно, тогда я пойду. Жду, когда ты приедешь за мной, чтобы сыграть свадьбу.
С этими беззаботными словами она развернулась и зашагала прочь.
*
Этой же ночью.
— И не подумаю ждать! Кто тебя ждет! Ни за что не стану!
Бесшумно обойдя караул и перемахнув через забор, Се Юй привычным маршрутом побежала в сторону Холодного дворца. За спиной у нее висел украденный кинжал.
Бежала она и время от времени горько усмехалась.
Ха.
На этот раз, будь перед ней хоть писаная красавица, попадись она в какую угодно смертельную ловушку — она больше никого не станет спасать.
Добежав до устья подземного русла, она воспользовалась темнотой, размяла запястья и щиколотки и уже собралась прыгать, как вдруг небо озарилось вспышкой, став светлым, как днем.
— Третья высочество, разве вы не ждали, пока я приеду за вами, чтобы сыграть свадьбу? Куда это вы собрались?
Раздался знакомый, неотступный голос.
Лицо Се Юй мгновенно помрачнело, и она обернулась.
Около сотни солдат с факелами и обнаженными клинками уже окружили ее со всех сторон. Из их рядов неспешно вышла Шэнь Чанъинь, держа в руке изящный фонарь.
Се Юй бросила:
— Я же не говорила тебе, что другой конец этого русла ведет прямо в императорский дворец.
Шэнь Чанъинь ответила:
— Принцесса, которая семнадцать лет носа не казала за пределы дворца, вдруг узнает о заброшенном русле, где можно спрятаться... Причину такого внезапного прозрения разгадать не так уж сложно.
— Вы даже оставили мне прощальное письмо. — Шэнь Чанъинь извлекла из рукава помятый клочок бумаги и принялась зачитывать, даже попытавшись спародировать тон Се Юй:
— Я никогда, никогда, преникогда не выйду за тебя замуж.
Се Юй заявила:
— Я говорю вполне серьезно.
Она произнесла это спокойно, но с непреклонной твердостью:
— Можешь попробовать. Поглядишь, сколько головной боли доставит тебе жена-принцесса, помимо прибавки к власти.
Шэнь Чанъинь спросила:
— Предпочитаешь, чтобы мы обе погибли?
Се Юй отрезала:
— Скорее я умру, но и тебе не жить.
— Вот это скверно. Я женюсь ради выгоды, — Шэнь Чанъинь постучала длинным указательным пальцем по деревянной ручке фонаря, ее мягкие подушечки пальцев слегка примялись. — Но отменить помолвку я тоже не могу.
— Давай заключим пари. Молодая Регентша сверкнула глазами: — Свадебный пир состоится ровно через месяц. Весь этот месяц ты можешь бежать в любое время, а я начну погоню лишь спустя полдня.
— Если сможешь удрать — с той минуты обретешь полную свободу.
— Ну а если за этот месяц сбежать не удастся...
Се Юй подхватила:
— Тогда я выйду за тебя.
— Ударим по рукам в знак согласия? — Шэнь Чанъинь протянула руку, слегка склонив голову набок. Пряди волос скользнули вниз, и вместе с движением ее руки вокруг повеяло легким, едва уловимым ароматом целебных трав.
Се Юй на мгновение показалось, что эта женщина... пожалуй, слишком хороша собой.
Состроив свирепый вид, она протянула руку и на секунду коснулась этой белоснежной ладони.
[Примечания автора]
Попозже исправлю опечатки.
Глава 7. От побега до голода
Рыбные чипсы, цветочные пирожные, суп с побегами бамбука и свининой
Прикосновение мягких ладоней прозвучало едва слышно, и звук этот растворился в ночной тишине.
Луна постепенно клонилась к западу, брезжил рассвет, освещая внутренний двор резиденции Се Юй.
Молодой солдат, чья семья из поколения в поколение разводила свиней, отдохнув за ночь и позавтракав, толкнула калитку во двор, чтобы сменить на посту товарища.
Ее взгляд упал на карниз крыши: Се Юй сидела на веранде, прислонившись спиной к ярко-красной колонне, и точила о донышко белой фарфоровой чаши короткий, в пару цуней, кинжал.
— Зачем это она точит нож? — тихо спросила солдат у напарницы.
— Понятия не имею. Как позавтракала, так и сидит. Мы доложили госпоже Шэнь, но та велела не вмещаться и разрешила ей точить дальше.
— Ясно.
Проводив сменщицу взглядом, молодая солдатка подошла ближе к Се Юй.
Она заметила, что вокруг Третьей принцессы валяются две-три тарелки, на которых остались лишь крошки от сладостей.
Она что, завтракает и одновременно точит нож?
Вообще-то солдатка уже знала о вчерашнем пари между Третьей принцессой и Регентшей — о том, что принцесса предпочтет сбежать и перестать быть принцессой, лишь бы не выходить замуж за их госпожу.
Солдатка склонила голову набок.
В конце концов, это дела сильных мира сего, ее, простой солдатки, они не касаются. А уж принцесса — и вовсе особа королевской крови. Для нее самой, в прошлой жизни промышлявшей в родной деревне заготовкой свиного корма, особы голубых кровей существовали лишь в воображении, как нечто недосягаемое.
Даже когда они с матерью пошли в армию, захватили Столицу и повидали нескольких принцесс воочию, она решила, что ее представления не были ошибочны: все принцессы кичливы и благородны, и даже попадая в плен, ни в грош не ставят таких простых солдат.
Но почему-то от Третьей принцессы веяло совсем другим.
Третья принцесса казалась человеком, с которым запросто можно вместе рвать свиной корм, а потом достать у речки парочку диких утиных яиц, испечь их на костре и обязательно поделиться с тобой одним.
Она вовсе не испытывала неприязни к Третьей принцессе, скорее даже прониклась к ней симпатией. При этом она безмерно уважала госпожу Шэнь, ведь именно та привела их к победе над местными чиновниками, грабившими народ непомерными налогами.
Поэтому ей отчасти хотелось, чтобы эти две дорогиe ей женщины сошлись.
Понимая, что, несмотря на пропасть в их положении, Третья принцесса отнеслась к ней по-человечески, солдатка больше не колебалась. Она подошла к Се Юй и слегка развернулась боком, чтобы не загораживать ей солнце, падающее на точимый клинок.
http://bllate.org/book/29935/3644444
Готово:
