Императрица-вдова была облачена в жакет из парчи цвета ржавчины и юбку из тёмно-синего шёлка. На голове почти не было украшений — лишь серебристо-серая парчовая повязка с вышитыми облаками и вкраплениями южного жемчуга. На вид ей было не больше сорока лет; черты лица напоминали императора, а вся её осанка излучала величие, при котором не требовалось даже повышать голоса.
Она сидела, слегка склонившись, на краю канапе и бросила на Ци Вэнь лёгкий, безразличный взгляд:
— Вставай.
Когда Ци Вэнь, поблагодарив, поднялась, императрица-вдова наконец внимательно её осмотрела.
Неудивительно, что оба её сына потеряли голову. Перед ней стояла редкая красавица: стан изящный, черты лица совершенные — при ближайшем рассмотрении не найдёшь ни единого изъяна. Даже в такой скромной одежде, без изысканных украшений, она не уступала ни одной из придворных красавиц, которых императрица видела за все эти годы.
Но может ли одна лишь красота заставить Юаньчэня и Юаньжуня одновременно влюбиться до безумия? Оба её сына — истинные драконы среди людей. Если бы эта девушка не применила какие-то коварные чары, разве они оба обратили бы на неё внимание?
— Говорят, в последнее время только ты одна находишься рядом с нынешним государем, — неторопливо произнесла императрица-вдова, сделав глоток чая. — Я решила вызвать тебя, чтобы узнать, как он себя чувствует. Отвечай честно.
Ци Вэнь покорно склонила голову:
— Как прикажет Ваше Величество, я обязательно отвечу правду.
— Принимает ли государь ужины вовремя?
— Докладываю Вашему Величеству: последние полтора месяца государь почти каждый день ужинал в начале часа Собаки. Только шестого и восьмого числа этого месяца, вернувшись во дворец позже обычного, он поужинал с опозданием.
Такой подробный ответ удивил императрицу-вдову:
— А как обстоит дело со сном государя?
— Докладываю Вашему Величеству: государь по-прежнему занят делами государства и ложится спать не раньше часа Крысы. Однако я ежедневно заканчиваю дежурство в час Свиньи, поэтому не могу точно сказать. Если Вашему Величеству угодно знать подробнее, позвольте мне уточнить у господина Цяня и других и затем доложить.
— Значит, о том, как спится государю, ты и вовсе ничего не знаешь?
«Что же она на самом деле хочет выведать?» — подумала про себя Ци Вэнь, но внешне оставалась спокойной и сдержанной:
— Простите, Ваше Величество, я действительно не знаю.
— Ты молодец, — сказала императрица-вдова, ставя чашку на столик и поворачиваясь к Ци Вэнь лицом. — Государь день и ночь трудится ради государства, ему необходим человек, который заботился бы о нём. Я вижу, ты надёжна. Сегодня я сама распоряжусь: пожалую тебе титул шу жэнь. Пока не нужно переезжать — оставайся в кабинете Лунси и продолжай заботиться о государе.
Ци Вэнь в ужасе опустилась на колени:
— Благодарю за милость Вашего Величества, но я низкого происхождения и не смею питать подобных надежд. К тому же сам государь ещё не изъявлял такого желания. Прошу Ваше Величество отменить это распоряжение.
Лицо императрицы-вдовы мгновенно похолодело. Она пристально смотрела на Ци Вэнь несколько мгновений, затем с лёгкой насмешкой произнесла:
— Не зря же ты — избранница самого государя. Даже моё лицо тебе не жаль оскорбить. Чжоу Жуй, научи её придворным правилам!
Госпожа Чжоу немедленно ответила «да» и тут же велела внутренним чиновникам принести розги — будто те уже были заготовлены заранее.
Сердце Ци Вэнь забилось тревожно. По правилам, если императрица-вдова действительно хотела бы возвысить её, та обязана была сначала вежливо отказаться. Императрице стоило бы настоять — и всё бы уладилось. Но этот резкий поворот явно указывал на то, что старшая госпожа намеренно искала повод для наказания!
Ци Вэнь лихорадочно перебирала в уме все свои поступки, но так и не могла понять, чем могла вызвать её недовольство. Оправдываться было нечем. Видя, как розги уже поднесли, она молчала. С тех пор как попала во дворец, она всегда строго следовала правилам и ни разу не получала телесного наказания — даже в Управлении церемоний её не били розгами. Неужели сегодня ей предстоит испытать это впервые?
Розги были около двух чи в длину, сделаны из старого бамбука — гибкие, упругие, с лёгким красноватым отливом. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы похолодеть от страха.
Госпожа Чжоу уже занесла руку, когда из-за жёлтой хуанхуацзя-ширмы раздался лёгкий звук — будто кто-то случайно опрокинул чашку на деревянный столик.
Императрица-вдова слегка замерла. Движение госпожи Чжоу тоже застыло — она, видимо, почувствовала, что приказ хозяйки может измениться. Лицо императрицы потемнело, и она бросила многозначительный взгляд на госпожу Су, стоявшую рядом.
Та немедленно поняла и, сделав шаг вперёд, мягко сказала:
— Умоляю, Ваше Величество, не гневайтесь. Девушка, вероятно, не осмелилась принять титул лишь потому, что государь ещё не проявлял подобных намерений. Она вовсе не хотела оскорбить Ваше Величество. Учитывая, как усердно она служит государю, прошу проявить милосердие.
Императрица-вдова равнодушно фыркнула:
— В этом есть смысл. Ладно, отменяю наказание.
Ци Вэнь поспешно прикоснулась лбом к полу:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
— Ты поступаешь правильно, соблюдая скромность. Впредь старайся ещё усерднее заботиться о государе, — сказала императрица-вдова с прежним безразличием и велела госпоже Чжоу вывести Ци Вэнь.
Едва Ци Вэнь переступила порог светлого зала, как из-за ширмы в соседнем помещении вышел князь Таньский. Он даже выглянул вслед ей, словно не мог оторваться взглядом.
— Ты и вправду её жалеешь, — с лёгкой усмешкой проговорила императрица-вдова, попивая свежезаваренный чай. — Какая придворная служанка не получала розог? А тебе и этого жаль. Она выбрала Юаньчэня прямо у тебя на глазах — и ты совсем не злишься?
Князь Таньский медленно расхаживал по комнате и горько усмехнулся:
— Зачем вы так, матушка? Будто я пришёл к вам жаловаться и просить отомстить за меня. Она выбрала второго брата — разве в этом её вина?
Императрица-вдова внимательно посмотрела на его лицо и вздохнула:
— Ладно. Ты всё равно не можешь пойти к ней в кабинет Лунси. Раз уж воспользовался моим дворцом, ступай, поговори с ней.
Князь Таньский отлично знал устройство дворца Цыцинь и легко мог обогнать Ци Вэнь, чтобы перехватить её у выхода.
Ци Вэнь, выйдя за ворота дворца Цыцинь и свернув за угол, в тихом переулке между стенами увидела перед собой князя Таньского. Всё сразу стало ясно: именно он устроил тот звук за ширмой.
В голове мелькнуло несколько мыслей, и картина сложилась целиком. Она и не подозревала, что он пойдёт на такое — специально подстроит встречу, используя мать!
На князе был белоснежный плащ из лисьего меха, на голове — нефритовая диадема с кисточкой из белого лисьего хвоста. Он сиял, словно выточенный изо льда и снега, и казалось, стоит лишь произнести заклинание — и он вознесётся на небеса. С лёгкой улыбкой он оглядывал Ци Вэнь и неторопливо приближался:
— Вижу, служанкой тебе живётся неплохо. Цвет лица даже лучше, чем раньше — свежий и привлекательный.
Ци Вэнь не стала кланяться. Она знала: если поклонится, он непременно протянет руку, чтобы поднять её. Лучше сразу опустить эту формальность — он всё равно не обидится. Она лишь слегка приподняла уголки губ:
— Неужели Ваше Высочество не может видеть, как мне хорошо, и решил преподнести мне в подарок эти розги?
Она не благодарила его за заступничество, а прямо обвиняла в подстроенном наказании. Глаза князя вспыхнули:
— Ты уже всё поняла?
Ци Вэнь с лёгкой иронией ответила:
— Конечно. Я никогда не осмеливалась притворяться глупой перед Вашим Высочеством.
Ещё в юности, глядя на мелодрамы, где героиня одновременно увлекает нескольких братьев из знатной семьи и при этом пользуется любовью их родителей, Ци Вэнь только презрительно фыркала.
Сноха и свекровь — два враждебных существа. Свекровь и так редко одобряет невестку, а если услышит, что двое или больше её сыновей влюблены в одну женщину, то тут же сочтёт её соблазнительницей. О какой любви может идти речь?
Князь Таньский просто воспользовался этим материнским предубеждением: и встретился с Ци Вэнь, и продемонстрировал ей свою власть — видишь, пусть даже ты избранница императора, стоит мне захотеть — и я легко добьюсь своего.
— Отлично. Я боялся, что ты снова станешь притворяться глупой, как в прошлый раз. Тогда между нами возникла бы дистанция, — с восхищением и радостью в глазах сказал князь Таньский, остановившись перед ней и лениво глядя на неё. — Значит, мне даже не нужно объяснять своих чувств — ты и так всё поняла?
Ци Вэнь стала серьёзной, вся лёгкость исчезла с её лица:
— Ваше Высочество, после прошлого разговора я думала, нам больше не о чем говорить.
Князь Таньский игриво приподнял бровь:
— Да, ты единственная девушка, которой не нравится, когда я говорю о любви. Неудивительно, что я иногда забываю об этом. Но… — он подошёл ближе, остановившись в полшага от неё, и понизил голос до шёпота, — раз ты всё поняла, неужели не стоит быть со мной чуть вежливее?
Неужели, узнав, что даже императрица-вдова подчиняется его воле, она не боится его?
— Если так, — сказала Ци Вэнь, не шевельнувшись и не глядя на него, — я думала, что, поняв, чего вы от меня хотите, именно вы должны быть вежливы со мной. Видимо, я ошиблась. Ваше сегодняшнее поведение — всего лишь попытка припугнуть меня.
Князь Таньский впервые в жизни услышал, как девушка так резко и дерзко с ним разговаривает. Он невольно рассмеялся. Заметив, что Ци Вэнь оглядывается по переулку, он сказал:
— Не бойся. Раз я выбрал это место для разговора, значит, уверен, что нас никто не подслушает.
Ци Вэнь повернулась к нему лицом:
— Что же желаете сказать мне сегодня Ваше Высочество?
Князь Таньский стоял непринуждённо:
— Это зависит от того, что ты хочешь мне рассказать.
Ци Вэнь помолчала, затем спокойно произнесла:
— Как вы сами сказали в прошлый раз, я выбрала его, чтобы найти надёжную опору. Я не ожидала, что он, заботясь о моём происхождении, даже не осмелится пожаловать мне титул. Он действительно вас побаивается.
— И что из этого следует? — спросил князь Таньский. В отличие от прошлого разговора, теперь он не давал ей подсказок, полностью перейдя в позицию выжидания.
— Из этого следует, — Ци Вэнь напрягла все силы, тщательно подбирая каждое слово, — что я искренне благодарна за вашу помощь в прошлый раз. Но раз я уже сделала свой выбор, изменить ему… Вы же понимаете: я выбрала государя ради спасения своей жизни, а не ради её утраты.
Уголки губ князя Таньского дрогнули в насмешливой улыбке:
— Ты хочешь сказать, что немного жалеешь о своём выборе?
Ци Вэнь медленно покачала головой:
— Не о выборе речь. Вы сами сказали: я человек с высокими стремлениями. Любовные чувства — не то, к чему я стремлюсь. Стать наложницей во внутренних покоях вашего дома и через несколько дней быть забытой — разве это участь, которую я могла бы принять? Теперь, когда я дошла до этого, я не смею мечтать ни о чём большем, кроме как о спокойном будущем. Чтобы заслужить ваше внимание и найти в вас опору, мне нужно принести вам пользу. Но эта польза не должна стоить мне жизни.
Улыбка князя Таньского стала ещё шире:
— Не бойся. Раз я осмелился обратиться к тебе, значит, у меня есть средства защитить тебя. Главное — хочешь ли ты, чтобы я тебя защищал.
— Тогда позвольте мне сначала увидеть, насколько велики ваши средства защиты, — серьёзно сказала Ци Вэнь, глядя ему прямо в глаза. — Один Вань Цюань, который даже не может войти в главный двор кабинета Лунси, слишком слаб. Вы хотите, чтобы я противостояла девятипятикратному владыке — не вините меня за осторожность.
— Хорошо. Ты скоро всё увидишь, — неожиданно легко согласился князь Таньский, кивнул и направился обратно в дворец Цыцинь. Проходя мимо неё, тихо добавил: — Только не пугайся тогда.
Ци Вэнь дождалась, пока его шаги затихли вдали, и лишь потом обернулась, после чего быстро ушла. Эта встреча не была опасной, но оставила в душе глубокую усталость.
Оказывается, её душевная стойкость не так велика, как она думала. Особенно после того, как она уже отдала сердце одному мужчине, общение с другим ради выгоды вызывало у неё отвращение — и к нему, и к самой себе. Это было похоже на то, как будто она облила себя грязью: мерзко и невозможно отмыться.
Всё то рвение, с которым она раньше мечтала стать двойным агентом, теперь почти полностью угасло.
Но разве стоило из-за этого отказываться от всего?
Вернувшись на территорию кабинета Лунси, она немного успокоилась. Глядя на снующих взад-вперёд внутренних чиновников, Ци Вэнь размышляла, каким образом князь Таньский продемонстрирует ей свою силу. По крайней мере, стоило выяснить, кто у него во дворце шпионы, прежде чем принимать решение.
http://bllate.org/book/2993/329647
Готово:
