Он говорил, не спуская глаз с лица Ци Вэнь, и не заметил ни малейшего колебания в её выражении. Видимо, он и впрямь слишком много себе вообразил. Та фраза — «Если ты меня не любишь, мне остаётся лишь умереть» — была всего лишь случайным совпадением. Хотелось бы выяснить всё до конца, но он почувствовал, что сейчас не время, и решил промолчать.
Ци Вэнь, разумеется, не могла усмотреть в этом ничего общего со своей судьбой и судьбой цайжэнь Хэ — ведь между ними не было и намёка на сходство. Её лишь слегка удивило одно: «Неужели она и правда была влюблена в Третьего принца?»
Император кивнул с полной уверенностью:
— Иначе зачем такой робкой женщине рисковать, шпионя за мной? Я спрашивал её, не принуждает ли её к этому Юаньжунь, но она чётко ответила: да, он действительно вынуждал её, но ей это было безразлично. Главное — она без памяти влюблена в Юаньжуня, а он, напротив, холоден к ней и даже велел ей приблизиться ко мне. От этого она впала в отчаяние, почти утратив желание жить. Она хотела, чтобы я полюбил её, лишь чтобы хоть как-то утешиться.
Ци Вэнь мысленно стиснула зубы от ярости: «Да как она смеет?! Сама признаётся, что безумно любит другого, а всё равно требует любви от него! Наглость несусветная!»
— Значит, она покончила с собой?
Император снова кивнул, и на лице его промелькнула горькая усмешка:
— По логике вещей, разве женщина, которая прямо заявила о своей любви к Юаньжуню, могла всерьёз надеяться, что я отвечу ей взаимностью? Её просьба была почти смехотворной. Но тогда, видя, как она страдает, я не мог жёстко отказать и оставить её умирать. Поэтому я сказал, что готов попробовать. Однако она долго смотрела на меня, будто оцепенев, а потом покачала головой и прошептала: «Ты всё же не он».
Его лицо слегка потемнело, и в глазах на миг вспыхнула холодная решимость.
— Да, я действительно не Юаньжунь. После этого я стоял и смотрел, как она приняла яд прямо у меня на глазах. Больше я не проявил к ней ни капли жалости.
Он ведь не был князем Таньским. Тот заставил женщину, безумно влюблённую в него, против её воли приблизиться к другому мужчине. А узнав правду, всё равно дал ей шанс выжить и даже согласился на её нелепую просьбу.
Эти двое действительно были словно небо и земля. Но кто из них — небо, а кто — земля?
Увидев, как Ци Вэнь нахмурилась и сжала кулаки от негодования, император рассмеялся:
— Не можешь поверить, да? Юаньжунь не верит, что ты могла бы выбрать меня, и ты считаешь его самодовольным. Увы, за все эти годы я лишь убеждался в обратном: все без исключения тянутся к Юаньжуню. Родители думали, что Чжинин… то есть императрица… будет исключением, что она действительно избрала меня. Поэтому и выбрали её в жёны. Я сам тогда сомневался…
Его улыбка померкла, и в глазах появилась грусть:
— Я давно уже потерял надежду встретить женщину, которая полюбит меня взаимно. Вернувшись в столицу, я вовсе не хотел жениться, но мать убеждала меня, ссылаясь на болезнь отца: мол, пусть хоть увидит, как его старший сын женится. Мне пришлось согласиться. Я даже подумал: «Что ж, Чжинин — неплохой выбор. Мы ведь в детстве неплохо ладили. Может, она и правда исключение — не влюблена в Юаньжуня». Но в ночь свадьбы я ясно услышал, как она во сне шепчет имя Юаньжуня…
Зрачки Ци Вэнь сузились, лицо побледнело. Какой удар для мужчины — услышать в первую брачную ночь, как жена зовёт во сне другого!
— Она уже была моей женой. Наложниц, вроде госпожи Нин, можно было отправить домой, но у неё не было пути назад. Я даже пытался закрыть на это глаза, стать для неё обычным мужем. Но… как можно быть близким с женщиной, которая во сне зовёт Юаньжуня?
Он крепко сжал руку Ци Вэнь:
— В эти дни я постоянно жалею: если бы я тогда настоял на своём и не женился, всё было бы иначе. Сейчас я и тебя обидел, и её погубил. Если бы я до сих пор оставался холостым, родители, конечно, волновались бы, но в итоге поддержали бы любое моё решение насчёт тебя. С их благословения всё стало бы гораздо проще — и твоё происхождение уже не имело бы значения.
— Нет… я не… — запнулась Ци Вэнь, чувствуя, как сердце её сжимается в тугой узел. Ей и в голову не приходило думать о своём статусе — она лишь болела за него. Как ему не везло! Родители, близкие, подданные, слуги, даже жена и наложницы — все видели в нём и князе Таньском небо и землю. Но разве Юаньжунь того стоил?!
Этот ветреник? Да неужели?!
— Ты, наверное, хочешь спросить, почему я так долго не женился, — продолжил император, не обращая внимания на её смятение, и тут же переключил тему, мгновенно привлекая внимание Ци Вэнь.
— По старому обычаю, князья должны были жениться в столице после достижения двадцатилетия, а лишь потом отправляться в свои уделы. Но мне было всего пятнадцать, когда я уехал в Гуаньчжун. Все думали, будто я обиделся, потому что в тот год отец посмертно возвёл мать Юаньжуня в ранг императрицы и дал ему статус старшего сына. На самом деле это было простым совпадением.
Прошло уже семь лет — семь лет без единого прикосновения к этой ране. Но сейчас, вновь коснувшись её, он понял, что боль давно утихла.
— В том году я… впервые испытал чувства. Случайно влюбился в одну из служанок — девушку по имени Иньэ, на год старше меня, которая отвечала за моё питание. Зная, что у Юаньжуня уже было две-три девушки из числа служанок, я подумал: раз мне она нравится, почему бы не поступить так же? Взять её к себе, стать ближе…
Прошло семь лет, а двадцатидвухлетний мужчина всё ещё слегка смущался, рассказывая об этом, и даже сам посмеялся над своей наивностью.
— Я пошёл и рассказал об этом матери. Поскольку я редко просил её о чём-то, она лишь посмеялась надо мной: мол, зачем так серьёзно подходить к такой мелочи? Раз сам не осмеливаешься сказать ей напрямую, я пошлю за тебя свою секретаршу. Думаю, та просто официально передала Иньэ, что я выбрал её и она должна хорошо служить мне. Ничего обидного сказано не было. Но когда я вернулся, Иньэ уже нигде не было…
Ци Вэнь смотрела на него, оцепенев. Она уже догадывалась, чем всё закончилось, и в груди поднималась горькая волна сочувствия.
— Позже Ван Чжи рассказал мне: кто-то видел, как Иньэ бросилась во дворец Юаньжуня, упала на колени и, рыдая, умоляла взять её хоть в простые служанки, лишь бы не быть со мной. Говорят, Юаньжунь мягко поговорил с ней, не принял, но и не упрекнул за дерзость, просто отпустил. Через полдня её нашли… мёртвой в колодце за дворцом Жэньшоу.
Ци Вэнь похолодела вся, даже дрожь пробежала по спине. Как дошло до такого?! Ведь она всего лишь служанка! Даже в доме обычного помещика, если хозяину понравится девушка, её просто берут — без лишних слов. А он, наследный принц, пошёл к матери, чтобы всё устроить по-человечески, с уважением! Почему же всё обернулось так, будто он тиран, а она — жертва?
Император смотрел вдаль, не выказывая особой боли, лишь слегка улыбаясь:
— Я так и не понял. И до сих пор не понимаю. Почему она не могла просто сказать мне в лицо, что не хочет? Мы почти два года жили под одной крышей. Я никогда не бил её и не ругал при ней других. Да, я всегда был немного суховат и молчалив, но разве это делало меня чудовищем? Почему она предпочла смерть, лишь бы не сказать мне правду? Почему Юаньжунь для неё — бог, а я — дьявол?
Да, почему?! — повторила про себя Ци Вэнь.
Первая любовь, и вот такой удар для юного, гордого принца, только начавшего верить в чувства! Неудивительно, что он уехал в ярости и с тех пор не верил, что найдётся женщина, которая полюбит его, а не Юаньжуня. Его уверенность в себе была разрушена до основания.
Он замолчал. Наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом ночного ветра, проносящегося мимо десяти черепичных зверей на крыше, будто тихо воющих в темноте.
Император медленно перевёл взгляд на Ци Вэнь. Она долго сидела, ошеломлённая, а потом вдруг всхлипнула и зарыдала, крупные слёзы катились по щекам.
— Что с тобой? — удивился он.
Она сжала его руки обеими ладонями, прижала к груди и, всхлипывая, выкрикнула сквозь слёзы:
— Да что в нём такого?! Фу! С таким характером! Ты в тысячу раз лучше него! Все, кто его любит и тебя презирает, — слепые! У них глаз нет!
Император рассмеялся, растроганный до глубины души. Он притянул её к себе и ласково погладил по волосам:
— Ладно, ладно. У них нет глаз, зато у тебя есть. Зачем же плакать? Я думал, ты такая сильная, что слёз не знаешь. А ты уже в который раз плачешь при мне.
Ци Вэнь сама себя ругала: «Ну что за глупости! Сколько мелодрам видела — и вдруг расклеилась из-за этого?!» Но слёзы лились сами собой, будто прорвало плотину, и остановить их было невозможно. А когда он обнял её, она совсем разрыдалась, как ребёнок, которому наконец позволили выплакать всю обиду.
— У меня нет платка, — прошмыгала она, глядя на него с мокрыми ресницами.
— Тогда используй рукав, — невозмутимо ответил император.
Ци Вэнь, смущённая, вытерла лицо рукавом и, помолчав, робко спросила:
— Хотела кое-что у вас спросить… Почему вы… слышали, как императрица во сне звала Юаньжуня? Я слышала, что в «Тунши» не записано ни одного визита к какой-либо наложнице…
Лицо императора мгновенно окаменело:
— Кто тебе это сказал?
Ци Вэнь продолжала моргать, будто невинная овечка:
— Значит, это слухи?
— … — император был вне себя. Он прекрасно знал, что в дворце о нём говорят, но одно дело — слухи, и совсем другое — когда она прямо спрашивает его об этом! В такие моменты он не хочет видеть в ней служанку, но она должна помнить о своём положении!
Как она вообще посмела спросить напрямую, спал ли он с императрицей?!
— В первую брачную ночь я провёл с императрицей всю ночь, — сказал он, понимая, что она ревнует. — Одетый. Просто спал рядом.
Сердце Ци Вэнь успокоилось, но щёки вдруг залились румянцем. Она поспешно отвела взгляд и перевела разговор:
— Третий принц украл у вас столько всего хорошего… Вы, наверное, ненавидите его?
— Нет, я никогда его не ненавидел, — спокойно покачал головой император. — Не веришь?
Ци Вэнь надула губы, и на лице явно читалось: «Не верю!»
— Я ведь даже не скрываю перед вами самых дерзких мыслей. Если вы не скажете мне правду, это будет нечестно!
Император рассмеялся:
— Так трудно поверить? Родители любили его больше, Иньэ предпочла его, императрица — тоже, слуги — тоже. Но ведь никто не заставлял их. Это они сами так решили. Что до Хэ Синъэр — да, он поступил неправильно, но мне всё равно. Я не придал этому значения. Юаньжуня воспитывали как наследника, а в итоге трон достался мне. Естественно, он недоволен, делает ходы — я понимаю его. Зачем из-за этого ненавидеть?
Глаза Ци Вэнь распахнулись от изумления:
— Но ведь «если родился Юй, зачем родился Лян»? Неужели вы никогда не думали: «Если бы его не было, всё это было бы моим с самого начала»?
Император покачал головой, снова с горькой усмешкой:
— Виноват тот, кто виноват. Насколько мне известно, до моего провозглашения императором Юаньжунь никогда не пытался ссорить родителей со мной. Если уж ненавидеть кого-то, то лучше — тех, кто не видит моей ценности, или самого себя — за то, что я с самого рождения не так нравлюсь людям, как он. Зачем же ненавидеть его?
Вот она, разница между небом и землёй! — Ци Вэнь смотрела на него с ещё большим восхищением. Неужели на свете есть такой человек?
http://bllate.org/book/2993/329640
Готово:
