У императора в уголках губ заиграла улыбка, и он слегка сжал её руку:
— Завтра переезжай в кабинет Лунси.
Ци Вэнь моргнула и тихо ответила:
— Хорошо.
Она, конечно, понимала, что «жить» здесь означает именно жить — ничего более. Но раз оба они страдают бессонницей, то проживание поближе друг к другу открывает весьма заманчивые, пусть и тонкие, перспективы.
Пока они разговаривали, уже обошли цоколь среднего зала и подошли к Залу Хуаньцзи. На этот раз император не стал его огибать, а, взяв её за руку, повёл прямо по ступеням красного мрамора.
Зал Хуаньцзи — тот самый «Золотой тронный зал», о котором ходят легенды среди простого народа. Здесь ежедневно проходят утренние аудиенции и великие церемонии, и это — самое масштабное здание во всём дворце. Его фасад насчитывает целых одиннадцать пролётов, крыша покрыта двойной черепицей с изогнутыми свесами, а стены украшены росписями с золотыми драконами в стиле «Хэси». Даже сейчас, в глухую полночь, при свете лишь луны, без единого факела, величие и роскошь зала ощущались с поразительной ясностью.
Видимо, в последнее время здесь велись реставрационные работы: у самого западного угла зала стояли деревянные леса. Император подвёл Ци Вэнь к ним и остановился, давая понять, что она должна залезть наверх.
Ци Вэнь наконец-то опешила и, широко раскрыв глаза, посмотрела на него: «Вы серьёзно?»
Император ответил ей взглядом: «Абсолютно. Лезь.»
Ци Вэнь приподняла подол, подняла глаза к крыше, блестящей в лунном свете на высоте двадцати–тридцати метров, и снова перевела взгляд на императора, нахмурившись с жалобным выражением лица.
Император мягко улыбнулся:
— Чего бояться? Если император с горничной взберутся на крышу Зала Хуаньцзи, никто об этом не запишет в «Внутренние записки о повседневной жизни» — и всё будет в порядке.
Но ведь её-то волновало вовсе не это! Ци Вэнь даже не успела возразить, как император уже первым схватился за перекладину и, поставив ногу на первую ступень, протянул ей левую руку, чтобы помочь. Ци Вэнь пришлось собраться с духом и, опершись на него, начать подъём.
Её физическая подготовка всё же была намного выше, чем у обычных знатных девушек, да и «система» давно укрепила её тело. Поэтому она почти не нуждалась в помощи и вскоре уверенно добралась до верхнего карниза. В глазах императора мелькнуло одобрение. Он поддержал её, помогая ступить на черепицу, и повёл дальше — к коньку крыши.
Огромная крыша с изогнутыми свесами была покрыта рядами гладкой глазурованной черепицы. Идти по ней было куда опаснее, чем карабкаться по лесам. Ци Вэнь затаила дыхание, тщательно проверяя каждую ступеньку, чтобы подошва надёжно упиралась в черепицу, прежде чем сделать следующий шаг. Так, шаг за шагом, она добралась до самого конька. Император помог ей перешагнуть через него, и они уселись, лицом к югу.
За спиной простирался мрачный лабиринт дворцовых покоев, а перед ними — залитая лунным светом площадь Зала Хуаньцзи. Сидя на самой высокой точке дворца Чжиян, на вершине самого возвышенного здания империи, омытые лунным сиянием и освежаемые осенним ветром, Ци Вэнь ощутила необычайное спокойствие. В её душе не было ни тревоги, ни волнения — лишь глубокая, безмятежная тишина. Возможно, всё дело в том, кто был рядом с ней.
— Тебе холодно? — спросил он, не разжимая её руки и придвигаясь ближе.
— Нет, — ответила Ци Вэнь, поправив воротник своего тёплого жакета и одарив его спокойной улыбкой.
Император указал на ряд фигурок на коньке крыши:
— Видишь эти десять черепичных зверей? От начала к концу — дракон, феникс, лев, небесный конь, морской конь, суаньни, сяйюй, се-чжи, доу-нюй и син-ши. На всех других дворцовых крышах максимум девять божественных зверей. Лишь здесь добавлен десятый — син-ши.
Он говорил легко, будто просто знакомил подругу со своим домом, но Ци Вэнь почему-то услышала в его словах заученный экскурсоводский текст из музея Гугунь…
— Вы раньше уже бывали здесь? — спросила она.
Император покачал головой:
— Здесь — впервые. Но все дворцовые здания каждые несколько лет ремонтируют. Стоит поставить леса — и можно забраться куда угодно. Впервые я залез на крышу главного зала дворца Цяньъюань, когда мне было девять лет. Три главных зала находятся во внешнем дворе, и, будучи принцем, я не мог просто так войти сюда. У меня была лишь одна возможность — забраться на крышу среднего зала.
— А императрица-вдова и остальные… не мешали? — удивлённо раскрыла глаза Ци Вэнь.
Император слегка усмехнулся:
— Разве я хоть раз был послушным ребёнком? В тот год Зокуцзин было всего шесть, а я уже уговорил её залезть на крышу покоев Куньюй. Затащить её наверх было легко, но спустить — целая проблема. Она вцепилась в конёк и рыдала, не желая двигаться. Пришлось вызывать шестерых внутренних чиновников, чтобы её снять.
«Этот сорванец!» — подумала Ци Вэнь, но сдержала смех.
— О чём задумалась? — лицо императора слегка потемнело. — Говори прямо.
Ци Вэнь, всё ещё сдерживая улыбку, не стала скрывать:
— Думаю, что если бы у меня родился такой непоседа, я бы… отшлёпала его до смерти.
Император замер на несколько секунд, а затем фыркнул, расхохотавшись так, что едва не задохнулся. Он обнял её за плечи и никак не мог остановиться.
Ци Вэнь нахмурилась. Неужели это так смешно? Она привыкла видеть его каменно-спокойным — теперь же он смеялся, будто одержимый. Это даже немного пугало.
Наконец император унял смех, но лёгкая улыбка всё ещё играла на его губах. Он посмотрел на неё:
— Ты раньше думала, будто я не умею смеяться. И была права — я действительно редко смеюсь, особенно так открыто и искренне. Без тебя я даже не представляю, когда ещё смог бы рассмеяться подобным образом.
Он глубоко вздохнул, будто выпуская из груди всю накопившуюся тоску и одиночество, оставив лишь лёгкость.
— Ты, наверное, не поверишь, но родители не только не были со мной близки — со временем они всё больше отдалялись. Казалось, они даже побаивались этого мрачного ребёнка, который целыми днями ходил с каменным лицом. Даже после того скандала, о котором узнал весь двор, они… не сказали мне ни слова. Ни упрёка, ничего.
Для него даже фраза «отшлёпать до смерти» была бы роскошью — родители просто вели себя так, будто его не существует. Возможно, они и вправду мечтали, чтобы его никогда не было.
Лицо Ци Вэнь потемнело.
— Раньше, кроме принцессы, с вами был близок кто-нибудь ещё?
— Да, ещё старший брат, — ответил он. Давно он не вспоминал о брате. Лишь сейчас осознал, что Юаньци уже почти десять лет как нет в живых. Он молча вздохнул, не желая углубляться в эту тему, и спросил: — Кто тебе рассказал обо мне?
Его прошлое не было тайной, но, зная Ван Чжи и его ученика, он был уверен: те не станут сплетничать за его спиной.
— Немного рассказала Ли-няня, — ответила Ци Вэнь и поспешила добавить: — Но это я сама у неё расспрашивала.
— Ли-няня, — у императора в глазах мелькнула ирония, — она человек прямолинейный: о людях судит либо как о святых, либо как о злодеях. По её словам, я, наверное, выгляжу жалким и несчастным до невозможности.
Ци Вэнь удивилась:
— Вы хотите сказать, что сами не чувствовали себя несчастным?
Император задумчиво ответил:
— Пусть меня и отдаляли, я всё равно был членом императорской семьи. Мои условия жизни всё равно несравнимо лучше, чем у большинства людей. Сегодня большая часть народа живёт в нищете и страданиях. Нищему на улице можно пожаловаться на судьбу — и то лишь мимоходом. А если начну жаловаться я, меня все осудят. Разве это не будет выглядеть как надуманные причитания?
— Это совсем другое дело, — решительно покачала головой Ци Вэнь. — Судьба дала вам этот статус. То, что вы не получили того, что вам полагалось по праву, — уже несправедливость.
Император поправил её жемчужную заколку для волос, которую чуть не сбил её энергичный жест, и с улыбкой спросил:
— Значит, по-твоему, я — жалкий несчастный?
Ци Вэнь вздохнула:
— Нельзя считать, что вы несчастны меньше, чем нищий, только потому, что едите и одеваетесь лучше. У нищего нет ваших обязанностей! Он живёт куда свободнее и легче. Вас же в детстве все сторонились и отталкивали, а теперь вы несёте на плечах самую тяжёлую ношу — управление страной. Получается, вы не получили того счастья, которое вам полагалось, зато вынуждены терпеть страдания, которых не заслужили. Разве это не несправедливо? Прости за мрачные слова, но если вдруг случится беда и империя падёт, кто понесёт за это ответственность? Вы. А сколько нищих повесятся за императора, как Чунчжэнь? Ни одного! Даже министров не нашлось.
Когда Ли Цзичэн взял Запретный город, ни один нищий не последовал за Чунчжэнем на верёвку. Да и министры тоже не явились.
Те лицемерные чиновники, которые в мирное время так красноречиво осуждали императора за каждую мелочь, боролись за власть с Вэй Чжунсянем, выставляя себя непоколебимыми патриотами с железной волей… но когда Пекин пал и Чунчжэнь ударил в колокол, созывая их на совет, все они стали черепахами, прячущими головы в панцири. Так что плевать на их пустые слова!
Император молча смотрел на неё, лицо его было бесстрастно. Ци Вэнь занервничала:
— Вы сами сравнили себя с нищим… Не сочтите мои слова дерзостью…
Но император вдруг смягчился, и на губах его снова заиграла тень улыбки. Конечно, он прекрасно знал, насколько он несчастен. Просто считал, что мужчина, да ещё и император, не должен зацикливаться на обидах и предаваться меланхолии.
И Ван Чжи, и Ли-няня, и даже старший брат раньше выражали ему сочувствие, но никто не говорил так убедительно и проникновенно, как она. И, что важнее всего, именно её сочувствие и забота были ему нужны больше всего на свете.
Её глаза, чистые, как родник, отражали два его образа. Губы, полные и алые, мягко блестели в лунном свете. Он чуть сильнее обнял её за плечи и медленно наклонился к ней.
Тень его лица накрыла её щёки. Сердце Ци Вэнь заколотилось, щёки залились жаром, и в голове метались тревожные мысли: «Я сегодня губы помадой не мазала? Наверное, пересохли… А вдруг шершавые на ощупь? Что, если он разочаруется?..»
Император остановился в двух дюймах от её лица. Он ведь был новичком в этом деле, и, глядя в её большие, испуганно моргающие глаза, не смог решиться… на поцелуй. Ци Вэнь это поняла и сочла, что закрывать глаза сейчас будет слишком прозрачно, поэтому просто отвела взгляд.
Улыбка императора стала чуть глубже. Он помедлил, но всё же не продолжил, лишь крепче прижал её к себе и немного посидел так, не предпринимая ничего больше.
«Да уж, совсем зелёный», — подумала Ци Вэнь, испытывая одновременно облегчение и лёгкое разочарование. Она даже незаметно облизнула губы. В самом деле, у знатных юношей обычно уже в пятнадцать–шестнадцать лет есть служанки-наложницы. Неужели он, двадцатилетний принц, до сих пор ни с кем не был?
Луна уже достигла зенита — огромная, белая, как рисовая пудра. Небо напоминало тёмно-синий шёлковый парчовый наряд, окутанный лунным сиянием, — пустынное и бездонное.
— Сегодня пятнадцатое.
— Да, пятнадцатое.
Просто пятнадцатое число девятого месяца — не особый праздник. Но оба они думали об одном и том же: сегодня ему полагается навестить императрицу.
Хотя он был у неё и вчера, сегодня всё равно придётся сходить, постараться остаться на трапезу, поддержать разговор и лишь потом уйти. Это просто формальность.
— Ты ведь давно хочешь меня о чём-то спросить? — спросил император.
О ней, об императрице, о том, почему он игнорирует наложниц, почему у него никогда не было фавориток, и о цайжэнь Хэ… Она, наверняка, давно копила вопросы.
— Есть такое, — тихо ответила Ци Вэнь, — но ведь это, скорее всего, неприятные истории. Поэтому я не хочу спрашивать, и вам не нужно рассказывать.
Она замолчала, но затем передумала:
— Хотя… если вам станет легче, если выскажетесь — говорите. Я готова слушать.
Некоторые старые раны лучше не трогать — больно. Но есть такие, что никогда не заживают, гноятся и мучают постоянно. Их лучше вскрыть — вдруг тогда начнётся исцеление.
Император всё ещё улыбался, но теперь в его глазах читалась грусть. Он медленно начал:
— Ты раньше правильно подозревала: цайжэнь Хэ, Хэ Синъэр… Я казнил её не потому, что она оказалась шпионкой. На самом деле она была робкой и слабохарактерной — из неё плохой шпион. Юаньжунь, вероятно, выбрал её случайно: ведь у наложниц почти нет возможности встречаться с принцами. Когда я вытянул из неё несколько фраз, она сразу растерялась, схватила меня за рукав и заплакала, не в силах связать слова. Я пообещал ей прощение и позволил остаться во дворце — ведь она ничего дурного не совершила. Но она сказала, что, если я не полюблю её по-настоящему, у неё не будет сил вырваться из власти Юаньжуня.
http://bllate.org/book/2993/329639
Готово:
