Император заметил, как она достала белый шёлковый платок, чтобы вытереть лицо, но вдруг замерла, спрятала его обратно за пазуху и вместо него вынула другой — цвета лотоса — и только тогда промокнула щёки. Любопытство его разгорелось: он уже собирался спросить: «Что за сокровище ты бережёшь?», как вдруг она, едва закончив утираться, без малейшего предупреждения бросилась ему прямо в объятия. От неожиданности он лишился дара речи и не смог вымолвить ни слова.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким ароматом сандала. На столе еда почти не тронута, но ни у кого из них уже и в мыслях не было о трапезе.
Хотя именно он добился этого момента, сейчас он чувствовал себя растерянным и взволнованным. Его подбородок едва касался её причёски, в носу витал лёгкий, едва уловимый аромат, а всё тело будто охватывал жар. Ему казалось, что он обнимает не женщину, а хрупкую жаровню — настолько легко могла она разбиться, что он застыл, боясь пошевелиться.
К счастью, слуги снаружи не осмеливались входить без его зова.
На нём был прямой халат из шуской парчи с узором из тёмных облаков. Плотная ткань, сотканная из множества нитей, обладала своеобразным сочетанием грубоватой и нежной текстуры. Ци Вэнь прижимала щёку к его груди, вдыхая слабый, но отчётливый мужской аромат, и в её душе воцарилось спокойствие и умиротворение. Она быстро начала клевать носом.
Прошло немало времени, прежде чем император немного пришёл в себя. Его взгляд упал на её грудь — из-под воротника, обрамлённого трёхпальцевой полосой тёмно-зелёной вышивки с узором переплетённых лотосов, выглядывал уголок того самого белого шёлкового платка. По краю платка едва угадывалась вышивка из маленьких зеленовато-голубых символов «ваньцзы». Это был его личный узор — такой же, как на платках, которыми он пользовался сам. Любопытство усилилось.
— Откуда у тебя этот белый платок? — спросил он.
Она не ответила. Её длинные ресницы, словно вороньи крылья, опустились, и только теперь император заметил, что её дыхание ровное и глубокое — она уснула. Это показалось ему забавным, но в то же время вызвало лёгкое раздражение. В такой момент он, мужчина, растерян и скован, а она, напротив, совершенно раскована. Неужели правда, что вино придаёт смелость трусам?
Платок продолжал будоражить его любопытство. Он осторожно протянул палец и аккуратно вытянул его наружу.
Под её короткой курткой была белая нижняя рубашка, и в полусне она засунула платок прямо под воротник. Теперь, вытягивая его, он невольно ощутил её тепло и увидел мелькнувшую за воротом нежную кожу. Лицо императора вспыхнуло, и он почувствовал себя так, будто совершает нечто постыдное.
Наконец он вынул платок и развернул его. Простая белая шёлковая ткань, украшенная лишь тонкой вышивкой «ваньцзы» по краю. Он вдруг вспомнил: это тот самый платок, который он в прошлый раз, во время дождя, просто бросил ей, даже не считая подарком. А она всё это время носила его с собой и берегла, не решаясь использовать по назначению…
Ткань казалась немного жёсткой. Он поднёс её к свету свечи и с изумлением обнаружил, что в углу платка белыми шёлковыми нитками вышиты два иероглифа кайшу, каждый высотой около дюйма: «Юаньчэнь».
Сердце его сильно дрогнуло, будто она сама произнесла его имя вслух. В груди поднялась волна самых разных чувств.
Ци Вэнь унаследовала от прежней хозяйки тела два умения — письмо и вышивку — и в минуты скуки часто ими занималась. Недавно она машинально написала на бумаге три иероглифа — «Бай Юаньчэнь» — и почувствовала лёгкое волнение.
Раньше, глядя в фильмах, как девочки бесконечно выводят имя возлюбленного, она считала это глупым и наивным. Но когда сама написала имя императора, добавив к этому ощущение тайны и нарушения закона, она поняла, насколько это приятно.
После того как она уничтожила дюжину таких «улик», она вышила эти два иероглифа на его платке. Она была уверена, что такой скрытый знак никто не заметит, и это стало её личной забавой.
— Я знаю, что ты искренне ко мне расположена, — тихо сказал император, крепче обнимая её и прижимаясь губами к её уху. — На самом деле… я всегда это знал.
Он по природе был подозрительным. Хотя раньше и говорил, что полностью ей доверяет, в глубине души всё же оставалась крошечная тень сомнения. Внешнее поведение и слова могут быть притворством — особенно у такой ловкой обманщицы, которой удалось провести даже Юаньжуня. У него не было системы, показывающей уровень привязанности, и он не мог заставить её вырвать сердце, чтобы доказать искренность. Поэтому полное доверие было почти невозможно.
Но увидев эти два иероглифа, последние сомнения рассеялись. Два белых иероглифа, вышитых белыми нитками на белом платке, были незаметны, если не держать платок в руках и не рассматривать его внимательно. Это никак не могло быть хитростью, задуманной ради того, чтобы он увидел.
У него действительно появился человек, который любит его всей душой. И, оказывается, он действительно так счастлив. В этот момент Бай Юаньчэнь был полон благодарности и твёрдо решил, что больше не позволит ей переживать подобных унижений.
Это уже второй раз, когда Юаньжунь пытается посеять раздор между ними, но император даже не злился.
В прошлый раз Юаньжунь заставил его признаться в чувствах, и это сблизило их. Теперь же всё повторилось — он стал ещё увереннее в её привязанности и ещё больше её ценит. Юаньжунь хотел переманить её на свою сторону, но вместо этого лишь сблизил их ещё больше. В этом была своя ирония.
Император почувствовал себя как мальчишка, выигравший у товарища конфету. Это чувство торжества было настолько приятным! Всю свою жизнь, более двадцати лет, он находился в тени брата, и, видимо, небеса решили дать ему шанс отыграться именно сейчас.
Он не знал, как вернуть платок обратно ей за пазуху, да и не хотел отдавать. Просто спрятал его в свой собственный карман. Такой прекрасный предмет отлично подойдёт в качестве талисмана любви. К тому же у него и самому есть для неё подарок.
На низеньком столике рядом стоял небольшой ларец из нанму. Он открыл золотую защёлку и приподнял крышку. В комнате вспыхнул мягкий свет, осветивший её прекрасное спящее лицо. Император взял фиолетовый нефритовый браслет и осторожно надел его на её правое запястье.
Её рука была белоснежной, как фарфор, браслет — прозрачным и чистым, а зелёный рукав лишь подчёркивал эту красоту. Картина получилась поистине восхитительной. Браслет ей действительно очень шёл. Император некоторое время любовался её рукой, затем достал золотую диадему с красными драгоценными камнями и жемчужинами и вставил её в её причёску.
Если бы Ван Чжи и другие увидели, как он, обнимая женщину, сам укладывает ей украшения, они, наверное, остолбенели бы. Возможно, даже вздохнули бы втихомолку, что «нежность — могила для героев». Представляя это, он невольно улыбнулся, и его лицо стало ещё мягче.
С серёжками было чуть сложнее. Ци Вэнь почувствовала укол в мочку уха и слегка вздрогнула, прижавшись к нему, как ласковая кошка. Император снова застыл, лицо его горело, и он пожалел, что поспешил — ведь он не прикасался к женщинам уже более двадцати лет и, возможно, следовало действовать осторожнее.
Ци Вэнь тихо выдохнула, и в её дыхании ощущался сладкий аромат фруктового вина.
— Я действительно полюбила тебя… — пробормотала она.
— Я знаю, — после небольшой паузы тихо ответил он. — Я тоже.
Он ласково перебирал её волосы и с лёгким упрёком сказал:
— Ты, девчонка, всегда такая упрямая. Мы ведь будем жить вместе, зачем же всё время бросаться в бой, будто на смерть идёшь?
— Именно… на смерть, — невнятно пробормотала она, повернув голову и спрятав лицо у него на груди. В голосе всё ещё слышались слёзы. — Если бы не ради спасения жизни, я бы с радостью убежала от тебя…
Слова эти ударили императора, как гром среди ясного неба. Он мгновенно насторожился:
— Кто-то заставил тебя войти во дворец? Или кто-то снаружи угрожает тебе?
— Если бы это был человек… было бы проще. Это сама судьба гонит меня сюда, — её голос становился всё менее внятным. — Если ты меня не полюбишь, мне останется только умереть…
Тело императора окаменело, а спина мгновенно покрылась холодным потом.
«Если ты меня не полюбишь, мне останется только умереть». Четыре месяца назад другая женщина, Хэ Синъэр, сквозь слёзы произнесла ему те же самые десять слов. И вот теперь, спустя всего сто с лишним дней, он снова слышал их — из её уст. Как не испугаться?
Однако император всё же сохранил рассудок. Он быстро проанализировал ситуацию и успокоился. Она — не Хэ Синъэр. Она гораздо сильнее, решительнее и хитрее той девушки. У неё нет родителей и братьев, которых можно шантажировать, как Юаньжунь шантажировал семью Хэ Синъэр. Значит, ей незачем подчиняться Юаньжуню.
Вдруг он почувствовал стыд. Опять начал подозревать её, опять позволил воображению увлечь себя. Разве она не передала ему дословно слова, которыми Юаньжунь пытался её переманить? Неужели он снова вернётся к сомнениям и начнёт подозревать её в сговоре с Юаньжунем? Самому себе станет стыдно.
Но тогда как объяснить её слова и постоянное тревожное состояние? Неужели это просто пьяный бред?
Эта девчонка то и дело ведёт себя так, будто готова пожертвовать жизнью, — совсем не похоже на её обычную рассудительную и сообразительную натуру. Он замечал: каждый её всплеск гнева либо рассчитан на то, что он её не накажет, либо просто каприз. Он даже предпочёл бы, чтобы она капризничала и ластилась, чем видеть её по-настоящему разбитой и отчаявшейся.
Он не мог понять: ситуация в стране действительно тяжёлая, и никто не знает, сколько ещё продержится империя. Он ежедневно занимается государственными делами и лучше всех осознаёт это, но даже он не показывает отчаяния. Почему же она постоянно ведёт себя так, будто завтра не настанет?
Он вспомнил её обморок в резиденции князя Таньского. Тогда он был абсолютно уверен, что она перестала дышать и у неё остановилось сердце. Позже придворный врач осматривал её, но он не интересовался результатами. Однако если бы у неё были серьёзные проблемы со здоровьем, её бы не приняли во дворец. Почему же она сейчас говорит: «Если бы я тогда умерла в резиденции князя Таньского…»?
Похоже, она всё ещё что-то скрывает от него — нечто, связанное с жизнью и смертью.
Он посмотрел на неё. Ответа придётся ждать до завтра. Но в любом случае он не станет рассматривать её слова как хитрость или уловку.
Пространство между двумя креслами-«архатами» было разделено низким столиком, и здесь оставалось всего около двух чи свободного места. Император, обнимая Ци Вэнь, уже почувствовал, что плечи и спина затекли. Он решил, что и ей, вероятно, неудобно спать в такой позе, осторожно подсунул руку ей под ноги и аккуратно поднял её на руки. Пройдя через перегородку, он отнёс её в спальню и уложил на резную кровать из сандалового дерева с изголовьем в виде ста детей.
Ситуация была странной: он не мог позвать слуг — стеснялся. Ещё меньше хотел, чтобы внутренние чиновники касались её. Пришлось самому зажечь медную свечу у изголовья, снять с неё обувь и поправить позу.
Ци Вэнь оказалась хорошей собутыльницей: пьяная, она не тошнила и крепко уснула, позволяя ему делать с ней что угодно. Император даже усомнился, не притворяется ли она, но, остановившись, услышал её ровное дыхание и понял, что нет.
Медная свеча в форме журавля с пером линчжи, почти человеческого роста, несла пять свечей, ярко освещая маленькую комнату. Ци Вэнь лежала, повернувшись лицом к нему, и мягкое сияние подчёркивало её свежую, цветущую красоту.
Император сел на деревянную скамеечку у кровати, положил руку на край и молча смотрел на неё, упорядочивая мысли.
Он вспомнил, как вчера вёл себя по-настоящему неприглядно: сначала горячо заявлял, что ей не нужно вмешиваться, а потом тут же решил использовать её, чтобы проверить Юаньжуня и Восточный департамент. Отдавая приказ Фан Кую, он даже не колебался и не задумывался, насколько это несправедливо по отношению к ней.
Впервые он осознал, что сам способен на беспринципность. Ради выполнения своего долга, ради спасения разваливающейся империи он готов на всё и готов пожертвовать чем угодно. Раньше он даже думал: если окажется, что Юаньжунь лучше справится с управлением страной, он добровольно уступит трон. Только потому, что брат не обладает ни чистыми намерениями, ни чувством ответственности, он и занял престол.
Он всегда считал себя великим, полагая, что правит не из жажды власти, а из чувства долга, и потому достоин трона больше, чем Юаньжунь или даже его отец.
Но сейчас в его душе зародились сомнения.
Если ради спасения государства он готов пожертвовать всем, то что насчёт неё? Разве в пьесах не всегда герой стоит перед выбором между красавицей и троном? Если бы и ему пришлось сделать такой выбор, не пожертвовал бы он ею ради империи — без малейшего колебания?
http://bllate.org/book/2993/329632
Готово:
