Император молча доедал последние кусочки из своей тарелки, взгляд его задержался на её руке, лежавшей на коленях. Рукав платья цвета бледной гвоздики, нежная, словно нефрит, кожа — каждая изгибшаяся линия была совершенна, прозрачна, изящна и неотразимо прекрасна.
Никто из посторонних и представить не мог, что он, наследный принц, а ныне государь, почти никогда не прикасался к женщинам с тех пор, как достиг совершеннолетия.
Он смотрел, заворожённый, тайно надеясь вновь почувствовать эту руку в своей. Но, подняв глаза и взглянув на неё, вернулся в реальность: она сидела, опустив взор к носу, а нос — к сердцу, в безупречной, но холодной сдержанности, будто воздвигнув между ними непреодолимую стену.
— Опять сердишься? — спросил он, отложив палочки и чашку.
Он ведь действительно имел основания умолчать о её заслугах в разборе счетов Дома Хоу, пусть это и казалось жестоким. Но он не считал это несправедливостью по отношению к ней.
— Разве смею я сердиться, господин? — ответила она. Такой ответ сам по себе уже был признанием обиды.
— Тогда говори, — приказал он, слегка подчеркнув повелительный тон. В такие моменты особенно ценились преимущества их положения — господин и служанка.
— Тогда… расскажу вам кое-что из своего прошлого, — покорно начала она, поправив позу. — Возможно, вы уже слышали: раньше я не была такой. Всё изменилось с тех пор, как прошлым июлем я чудом избежала смерти.
Она незаметно выдохнула и заговорила, как будто делилась обычной домашней новостью:
— Тогда я вдруг узнала, что моя невестка уговорила отца выдать меня замуж за старого маркиза Дунчаня в качестве второй жены. Тому маркизу перевалило за пятьдесят — он старше моего отца! Говорили, что он не только развратник, но и любит мучить женщин странными способами. Несколько наложниц и служанок-спален у него уже погибли при загадочных обстоятельствах. Невестка хотела выдать меня именно за такого человека, брат во всём ей потакал, отец не возражал… Дело почти решилось. Не видя иного выхода, я проглотила горсть золотых слитков.
Император вздрогнул, и палочки, тянувшиеся к глиняному горшочку, застыли в воздухе. Цюй Юй упоминал об этом мимоходом — мол, она пыталась свести счёты с жизнью, но выжила. Он и представить не мог, насколько всё было ужасно.
Она проглотила целую горсть золотых слитков! Эта женщина перед ним — та самая, что проглотила золото!
Ещё больше поражало, что сейчас она рассказывала обо всём этом с такой спокойной, почти безразличной интонацией, будто речь шла лишь о том, с кем она поболтала или что съела за обедом.
Ци Вэнь горько усмехнулась:
— Видимо, судьба решила, что я ещё не должна умирать. Каким-то чудом всё золото вышло обратно. Может, в животе что-то и осталось, но я тогда не считала, сколько проглотила, а когда всё вырвало — была уже полумёртвой. Говорят, моя служанка в обморок упала, увидев, как я вырвала золото вперемешку с кровью. Тогда я ещё и пожалела: зачем выбрала золото? Надо было повеситься — говорят, при повешении человек быстро теряет сознание и почти не мучается. Просто мне показалось, что повешенные выглядят ужасно — с выпученными глазами и высунутым языком.
На самом деле тогда она не жалела о выборе способа смерти — она злилась на прежнюю Ци Вэнь за глупость: из-за неё она умерла в своём мире и теперь вынуждена страдать здесь. Хотя пережитое не было её собственным, боль и отчаяние — были. Всё, что она говорила, исходило из глубины души.
— Ты… рассказываешь всё это… — начал император, с трудом сдерживая душившую его боль.
— Я рассказываю это не для того, чтобы вызвать вашу жалость, — спокойно продолжала Ци Вэнь, наливая ему тарелку супа. — Что может быть хуже замужества за того старого развратника или мучений от проглоченного золота? Во дворце многие думают, будто я стремлюсь лечь в вашу постель, возвыситься и завоевать вашу милость. Третий принц и вовсе уверен, что я хочу манипулировать вами и захватить власть. Но они не знают: я вовсе не так амбициозна. Мне легко угодить! Даже если бы меня сделали простой служанкой — я была бы довольна. А когда узнала, что отца обвиняют в преступлении, даже подумала: если меня отправят в Учебное заведение для наложниц, пусть хоть чистой гетерой сделаю — и то спасибо!
— Глупости какие! — резко оборвал он, невольно сжав кулаки так, что костяшки побелели.
Ци Вэнь увидела в его глазах подлинную боль и сочувствие — и сама почувствовала, как к горлу подступают слёзы. Но упрямо сдержала их.
Она понимала: прошло всего несколько дней с тех пор, как они признались друг другу в чувствах, и уже сейчас обсуждать с ним государственные дела — слишком опрометчиво. Это могло вызвать подозрения. Но у неё не было выбора.
Он же день и ночь мучился из-за дел управления. Какой у него интерес к звёздам, луне, поэзии или философским беседам? Единственный способ быть ему полезной — реально помочь, облегчить его бремя.
Она тоже хотела двигаться медленно, шаг за шагом… Но не могла! Она не в силах была остановить растущую любовь к нему. Иногда достаточно было просто подумать о нём — и её «уровень привязанности» подскакивал. Она боялась: вдруг однажды приснится он во сне — и она больше не проснётся.
Кто бы мог подумать, что, влюбившись, она окажется такой безрассудной! Ей нужно было срочно завоевать его любовь — времени на медленное томление не было. Поэтому, зная, насколько это рискованно, она всё равно пошла на этот шаг.
Увидев его сопротивление, она в отчаянии придумала этот способ — объяснить ему, что она вовсе не претендует на высокое положение, что её легко устроить, и ему вовсе не нужно её опасаться.
Жаль только, что нельзя было прямо сказать: «Я делаю всё это лишь ради спасения собственной жизни. Я гораздо более жалка и ничтожна, чем вы думаете. Если вы не полюбите меня сильнее — я умру!»
В маленькой печке, закрытой заслонкой, тихо потрескивали угольки. Долгое молчание нарушил император:
— Не так, как ты думаешь. Я не боюсь, что ты вмешаешься в дела управления, не потому, что подозреваю тебя в стремлении к власти.
Сейчас времена не те, что при династии Тан. Существуют строгие уставы, и за почти триста лет правления ни одна женщина не управляла государством. Пусть ты и умна — ты не сможешь захватить трон. Максимум — повлиять на мою волю. Но разве мою волю так легко поколебать? Бояться тебя из-за этого — значит видеть врага в каждом кусте.
За окном давно стемнело. В комнате горела лишь одна свеча в двойном канделябре с изображением уток-мандаринок. Огонь в печке постепенно угасал. Ци Вэнь долго смотрела на него, но он не спешил продолжать.
Вдруг император встал:
— Ложись спать пораньше.
— Господин! — Ци Вэнь тоже вскочила и окликнула его, пока он только начал поворачиваться. — В прошлый раз третий принц воспользовался вашим доверием и устроил такую нелепую сцену… Вы… никогда не жалели об этом?
Император обернулся. На лице Ци Вэнь читалась искренняя тревога:
— Простите мою дерзость, но вы ведь не скрываете ничего особенного. Почему же не можете прямо сказать мне, что думаете? Ведь вам… ведь вам не всё равно, что я чувствую и как думаю?
— Да, мне не всё равно! — вырвалось у него. Лицо оставалось суровым, лишь брови слегка сдвинулись, выдавая усталость и боль.
Подбадриваемый её надеждой и собственным желанием быть честным, он наконец продолжил:
— Я молчу не потому, что не хочу или не могу говорить… а потому что не умею.
Ци Вэнь мгновенно поняла.
Император тяжело вздохнул и вернулся на своё место:
— Ты, наверное, кое-что слышала о моём детстве? С самого рождения никто не хотел слушать мои мысли. Ближе всех ко мне были Ван Чжи, Юаньхэ и Фан Куй — но они заботились лишь о быте. Доверять им душу? Они не годились для этого и сами не умели. Для тебя открыть сердце — легко. Для меня — нет.
Когда хотелось говорить — некому было слушать. А когда появился тот, кто готов слушать — я уже забыл, как это делается.
Ци Вэнь слышала от няни Ли кое-что о его холодном детстве.
— Я поняла, — сказала она с глубоким сочувствием. — Я не виню вас. То, что вы тогда сказали мне, уже доказывает вашу искренность. Это я слишком жадна до вашего доверия.
Император помолчал и сказал:
— Я не хочу, чтобы ты вмешивалась в дела управления, потому что это не твоё бремя.
Ци Вэнь молча слушала, но не совсем понимала: разве это не то же самое — считать, что она выходит за рамки своего положения?
— Это не то, что ты думаешь, — будто прочитав её мысли, продолжил он. — Я не боюсь, что ты станешь злоупотреблять доверием или возомнишь себя выше положенного. Просто… это не твоя ответственность. Это — моя! Если бы мне пришлось полагаться на тебя в делах управления… я почувствовал бы себя беспомощным.
Ци Вэнь замерла, почти перестав дышать.
— В прошлый раз, с теми деньгами, — продолжал он, — даже без твоего напоминания и той записки я рано или поздно наказал бы тех четверых чиновников и вернул бы казну. Сегодня, без твоей помощи, я всё равно нашёл бы улики против Цуй Чжэня. Что до Юаньжуня — я давно всё обдумал. Всё это не должно ложиться на твои плечи.
Он тихо вздохнул, и в этом вздохе звучала вся тяжесть его одиночества:
— Ты и так уже сделала слишком много того, что тебе не подобает делать. Больше нельзя.
В маленькой комнате стояло тепло, в воздухе ещё витал лёгкий аромат еды — обыденный, домашний, полный уюта. Но двое, оказавшиеся в этом уюте, молчали.
«Вот видишь, — подумала Ци Вэнь с лёгкой улыбкой, — стоит только сказать — и всё становится иначе».
Её щёки порозовели, и император вдруг вспомнил, как впервые гулял по улицам Сианя и увидел на прилавке фарфоровую куклу. Он тогда захотел купить её, но побоялся насмешек Ван Чжи и других — и отказался. С тех пор это стало маленькой, но упорной жалостью к себе. А теперь… теперь у него появилась живая фарфоровая кукла.
Действительно, лучше сказать вслух.
— Дай мне немного времени, — сказал он. — Того, чего не умею, можно научиться.
Она кивнула с улыбкой.
Он встал, чтобы уйти, но вдруг почувствовал тепло на левой руке — она обеими руками сжала её. Он обернулся. Она смутилась, будто искала оправдание своему порыву, но так и не нашла — и, смущённо опустив глаза, отпустила его руку.
Значит, и она всё это время рвалась к близости, тосковала по его прикосновениям. Его взгляд смягчился. Не дожидаясь, пока она уберёт руку, он сам крепко сжал её пальцы. Румянец на её лице стал ярче — она всё больше напоминала ту самую куклу из его воспоминаний.
Людское сердце всегда жадно. Почувствовав её руку в своей, увидев в её глазах стыдливое волнение и радость, он захотел большего — прижать её к себе…
Но рука его слегка дрогнула. «В другой раз, — подумал он. — У меня ведь совсем нет опыта в подобных делах».
— Вообще-то, — шепнула она, провожая его до двери, — вам вовсе не обязательно быть таким справедливым. Хотите наказать кого-то — нет улик? Так сфабрикуйте!
Он бросил на неё недовольный взгляд, и она тут же приняла покорный вид:
— Простите, господин, я ошиблась. Впредь буду осмотрительна в словах.
— Зазналась! — лёгким стуком по лбу он пригрозил ей указательным пальцем, но, уже сделав шаг, обернулся и пояснил: — Я не фабрикую улики не из-за справедливости или доброты. Просто у меня слишком мало надёжных людей, а у противника — целая свора. Если я пойду на обман и правда всплывёт, это станет козырем в их руках. Так что моя «справедливость» — вынужденная мера.
Глаза Ци Вэнь засияли:
— Благодарю за наставление, господин! Теперь я всё поняла.
Император ушёл, довольный. Действительно, лучше объяснить всё чётко.
Ци Вэнь смотрела, как его силуэт исчез за расписной стеной из цветного стекла. Улыбка на её лице постепенно угасла.
«Наверное, не стоило заставлять его говорить, — подумала она. — Если бы я сохранила хоть каплю недоверия, не видела бы в нём столько доброты… Может, тогда и не влюбилась бы так безнадёжно?»
Да, влюблённые — настоящие глупцы…
http://bllate.org/book/2993/329628
Готово:
