Она перебирала в пальцах тот простой листок — грубую белую бумагу, не идущую ни в какое сравнение с теми нефритово-белыми листами, что он обычно разбрасывал по столу, не глядя. У неё под рукой была лишь такая бумага, и, вероятно, даже эту ей пришлось с трудом отыскать — самую целую и приличную из всех. На ней аккуратным, изящным почерком, будто цветы жасмина, были выведены строчки — чистые, прямые и стройные, как сама она. В уголках бумаги залегли несколько складок; быть может, это были следы слёз…
Цокуцзин вышла замуж. Кто теперь будет защищать её во дворце? Даже какая-то ничтожная сюаньши осмелилась её обижать. Раз уж он всё понял, зачем ещё упрямиться?
Пусть вернёт её сам — разве что потеряет немного лица перед слугами? Но что значило это лицо?
— Завтра пусть придёт ко мне на службу, — неожиданно произнёс император после долгого молчания.
— Ваше величество, что вы сказали? — переспросил Цянь Юаньхэ, закончив поправлять занавески на столе. Увидев холодный взгляд императора, он тут же сделал вид, будто всё понял: — Ах, простите, господин! Я не сразу сообразил. Теперь всё ясно — сейчас же распоряжусь.
Всё-таки его величество пошёл на уступку. А уж кто перед кем будет извиняться — это уже не его забота.
Вспомнив об императрице-вдове, император вдруг осознал, что уже несколько дней не навещал родителей. Его рука, взявшаяся было за кисть, замерла на мгновение, и он приказал:
— Приготовьтесь. Позже я отправлюсь во дворец Цыцинь.
……
Преимущество одиночной комнаты — в том, что нет соседки. Недостаток — в том же самом. В сумерках сцена, разыгравшаяся в восточном флигеле дворца Юнхэ, где сюаньши Ван устроила громкий плач и скандал, разнеслась почти по всему Запретному городу. Лишь Ци Вэнь, жившая одна в служебных покоях, ничего об этом не знала.
Увидев, что время подошло, она снова оделась и собралась, чтобы отправиться в кабинет Лунси за обедом. Уже три дня она мечтала пойти и извиниться, но, судя по словам наставника и старшего ученика, ей следовало немного подождать. Раз они так советовали, значит, не навредят — и она согласилась. Каждый день вовремя шла на обед, намеренно избегая встречи с императором, терпеливо ожидая вестей.
Едва она переступила порог, как прямо перед ней возникла тень — такая неожиданность заставила её вздрогнуть. Служанки, кроме больных, никогда не сидели дома без дела. В этот час вокруг служебных помещений не было ни души, а тут вдруг появился человек — и не служанка вовсе, а высокий пожилой тайцзянь. Неудивительно, что она испугалась.
За эти дни она научилась различать ранги и одежды внутренних чиновников. Перед ней стоял седовласый тайцзянь в одежде алого цвета — шёлковый чжитунь с золотыми узорами в виде змей-мангар. Ци Вэнь сразу поняла: перед ней один из тех самых алых внутренних служителей!
Раньше она видела лишь одного такого — Ван Чжи. Даже Фан Куй не дотягивал до этого ранга. Таких в императорском дворце можно пересчитать по пальцам. Сопоставив возраст и одежду, она тут же догадалась, кто это, и сердце её тяжело упало.
Что нужно бывшему «девяти тысячам» — человеку, только что лишённому должности, — мне?
Старик был старше шестидесяти, но черты лица у него были правильные, выражение — доброе. Видно было, что в молодости он был красавцем. Говорил он с характерным для провинции Сулинь акцентом, мягко спросив:
— Вы госпожа Чжао?
Сердце Ци Вэнь ёкнуло. Она вежливо улыбнулась:
— Господин тайцзянь ошибся. Я не Чжао, я — Юэ. Да и «госпожа» — слишком высокая честь для меня.
Она понимала: раз он так сказал, значит, знает правду. Её возражения были напрасны, но как бы ни обстояло дело, она ни за что не признается.
Старик добродушно улыбнулся:
— Видимо, я и впрямь ошибся. Меня прислала императрица-вдова пригласить госпожу Юэ. Прошу вас, пойдёмте.
Ци Вэнь давно предполагала, что мать императора проявит интерес к её персоне. Но неужели императрица-вдова могла перепутать её фамилию? И разве для простого вызова на беседу стоило посылать самого алого внутреннего служителя? Всё это выглядело крайне подозрительно.
— Её величество ждёт. Прошу поторопиться, — мягко, но настойчиво добавил старик.
Как сюаньши седьмого ранга, Ци Вэнь не имела права отказываться. Она кивнула:
— Хорошо. Благодарю вас, господин тайцзянь, за сопровождение.
Оставалось лишь сохранять спокойствие и ждать, чем всё обернётся…
Из того, что она знала, император Чжэдэ, хоть и пренебрегал делами государства, всё же не до такой степени, как Тяньци. Поэтому этот влиятельный тайцзянь не достиг таких высот, как Вэй Чжунсянь. Но и у него хватало дурной славы: дом его был полон богатств, приближённых — не счесть, а на руках — немало крови. Пусть теперь он и лишился постов в Сылицзяне и Восточном департаменте, но связи и тайные сторонники у него наверняка остались.
Императору Чжэдэ не так-то просто было избавиться от него: в отличие от Чжэндэ, который одним словом казнил Лю Цзиня, или Чунчжэня, отправившего Вэй Чжунсяня в ссылку всего за два месяца, нынешнему государю мешало то, что бывший император ещё жив и явно намерен защищать своего старого слугу.
Ци Вэнь шла следом за стариком и невольно задумалась: а если бы она сейчас схватила кирпич и прикончила этого тайцзяня — не стала бы ли она героиней, принесшей великую пользу императору и укрепившей спокойствие в Поднебесной?
Карта дворца Чжиян была у неё в голове. Дворец Цыцинь находился прямо к западу от кабинета Лунси. Старик повёл её по узкой аллее, но у ворот Цыцинь не свернул, а продолжил путь на юг.
Ци Вэнь насторожилась:
— Разве мы не идём во дворец Цыцинь?
Старик чуть повернул голову, всё так же мягко отвечая:
— Её величество ждёт вас в саду.
У неё не осталось выбора, кроме как следовать за ним.
К югу от дворца Цыцинь раскинулся сад Цыцинь. Главная аллея извивалась от южных до северных ворот. Поскольку здесь жили бывший император и императрица-вдова, сад был устроен куда тщательнее, чем Императорский.
После Чунъе листья одних деревьев оставались зелёными, другие пожелтели, а ярко-красные кленовые листья добавляли красок. Вдоль дорожек были расставлены разноцветные хризантемы. Чтобы старшие не грустили при виде увядания, все опавшие листья и увядшие цветы тут же убирали. Осенью сад выглядел так празднично и пышно, будто весной. Даже в этот закатный час в нём не чувствовалось ни пустоты, ни одиночества.
Ци Вэнь, однако, не до восхищения. Она вошла в южные ворота и шла за стариком сквозь цветы и ветви, но с каждым шагом тревога в ней росла.
Ничего странного в том, что императрица-вдова принимает служанку в саду, не было. Но сад невелик — неужели она сидит там совсем одна? Почему ни звука, ни голосов? Неужели старик солгал? Что же на самом деле её ждёт впереди?
Ответ пришёл быстро. Обогнув кусты гибискуса, она увидела впереди высокую фигуру в изумрудных одеждах. Увидев их, он оттолкнулся от ствола клёна и неторопливо шагнул навстречу, лениво улыбаясь:
— Наконец-то пришла. Я уж заждался.
Ци Вэнь на мгновение опешила, затем поспешила сделать реверанс:
— Приветствую вашего высочество.
Голова у неё буквально закружилась. Она ещё не помирилась с императором, а тут вдруг тайная встреча с князем в глубине сада! Что за новую беду он затевает?
Старик поклонился князю Таньскому и, не сказав ни слова, быстро удалился. В этом укромном уголке остались только князь и Ци Вэнь.
Закатный свет, пробиваясь сквозь листву и цветы, едва касался земли, но ярко отражался от пурпурно-золотой диадемы на голове князя. Рядом, на высокой эбеновой подставке, стоял огромный горшок с красными хризантемами, искусно подстриженными так, будто алый водопад ниспадал вниз, источая тонкий аромат. В такую чудесную пору Ци Вэнь была совершенно не расположена к наслаждению — ей хотелось лишь бежать прочь.
Князь Таньский медленно обошёл вокруг неё, говоря тихо и плавно:
— Я считаю себя старым знакомым госпожи. С тех пор как мы расстались, я часто думал о вас и о том, как вы живёте. Надеюсь, вы не сочтёте моё посещение дерзостью.
— Служанка не смеет, — ответила Ци Вэнь, изображая растерянность и страх, хотя внутри была начеку. В такой ситуации именно так и должна была реагировать обычная служанка.
Она давно хотела понять, чего добивается этот князь. Раз он сам подошёл — пусть и страшно, но это шанс. Бежать всё равно нельзя. Посмотрим, что он затеял.
Кажется, её слова тронули его. Он остановился перед ней и тихо произнёс четыре слова:
— Зачем так?
Всего четыре слова, но в них слышались печаль, сожаление и нежность. Ци Вэнь даже сердцем дрогнула. Фраза эта означала: «Ты ведь дочь знатного рода. Даже если судьба к тебе несправедлива, у тебя всё ещё есть лучшие пути. Зачем терпеть унижения и становиться чужой служанкой?»
Или, иначе говоря: «Раз теперь ты в унижении и рабстве, почему не выбрала меня тогда?»
Чтобы выяснить его намерения, лучше не нападать первой, а следовать за ходом событий и реагировать по обстоятельствам. Ци Вэнь сразу решила, как играть свою роль. С грустной миной она подняла на него глаза:
— Ваше высочество, я не понимаю ваших слов. Я порвала все связи с прошлым и не заслуживаю вашей заботы.
Уголки губ князя изогнулись в усмешке:
— Ты ведь слышала, что сказала Цокуцзин в тот день. Ты думаешь, я забочусь о тебе лишь из упрямства?
— Ваше высочество, конечно, не из тех, кто тратит время на пустяки. Просто я знаю: моей участи не хватает счастья, и я не достойна вашей доброты, — ответила Ци Вэнь с лёгкой грустью, опустив брови. Внутри же она думала: «Неужели ты скажешь, что влюбился в меня? Как будто я поверю в такую чушь!»
Князь сделал полшага ближе, голос стал ещё мягче:
— Скажи-ка, разве не из благодарности Цокуцзин ты пошла во дворец служанкой? А теперь Цокуцзин вышла замуж, но ты не последовала за ней, а оказалась при императоре. Почему?
Между ними оставалось не больше локтя. Ци Вэнь настороженно отступила, но тут же поняла: позади — густой куст гибискуса. Отступать некуда. Он заранее выбрал место, чтобы загнать её в угол — буквально «шипы в спину».
Обычно, когда люди сближаются вплотную, видны морщины и веснушки, и красота исчезает. Но не у князя Таньского. Даже на расстоянии вытянутой руки он оставался безупречно прекрасен, а его взгляд был настолько соблазнительным, что сердце Ци Вэнь заколотилось.
«Небо дало этому мерзавцу совершенное лицо и приложило к нему умение околдовывать женщин. Сколько невинных девушек он уже погубил!» — с досадой подумала она.
«У-вэйкун! Приди и забери этого демона!»
Глаза князя прищурились в изящные дуги, и он нежно произнёс:
— Разве не ради «выживания» ты выбрала этот путь? Разве не лучше было остаться со мной во дворце? Не слышала разве: «служить государю — всё равно что быть рядом с тигром»? Ты же знаешь нрав моего второго брата. Неужели не боишься, что однажды останешься без костей?
Ци Вэнь лихорадочно соображала: что он хочет сказать? Похоже, он пытается раскрыть её истинную цель — служить императору. Но зачем тогда этот соблазнительный тон? Неужели он просто не может не флиртовать?
— Не думай, будто я не вижу, — сказал он, заметив её растерянность и дрожащие губы. В его глазах мелькнуло торжество. — Ты выбрала его, а не меня, потому что поняла: он к тебе неравнодушен. Ты очень амбициозна — решила использовать самого могущественного человека Поднебесной в своих целях. Недурственно!
Ци Вэнь моргнула, быстро пришла в себя и поняла: он думает, что она вошла во дворец, чтобы воспользоваться чувствами императора и возвыситься. Но почему он не считает, что она искренне влюблена в государя?
Она гордилась своим актёрским талантом. Перед императором ей не хотелось притворяться — да и не получалось. Но с этим проницательным князем всё было иначе. Она чувствовала: игра даётся легко. Глаза её тут же наполнились слезами, и она продолжила в том же духе:
— Ваше высочество всё понимаете. Зачем же спрашивать? Я — дочь опального чиновника, моя судьба — как лист на ветру. Мне пришлось искать свой путь. Он может быть опасен, но я сделала выбор и не жалею. Если вы осуждаете мою хитрость, пожалуйста, пойдите и расскажите обо всём его величеству.
С этими словами она резко развернулась, чтобы уйти и вырваться из этой опасной близости. Но вдруг её левое запястье сжали — князь схватил её за руку.
http://bllate.org/book/2993/329617
Готово:
