Императору уже и злиться расхотелось. Он привык, не поднимая глаз, нащупать рукой чайную чашку, сделать глоток и поставить её обратно. С тех пор как та девчонка перестала ходить на дежурство, он не раз подчёркивал остальным, куда именно следует ставить чашку. Неужели это так сложно — запомнить одно-единственное место? Почему никто, кроме неё, с этим не справляется?
Всего три дня прошло, а он уже в пятый или шестой раз уронил чашку, протянув за ней руку. Хотел было приказать себе изменить эту привычку — ну что стоит чуть-чуть приподнять веки? Всего полмесяца прошло с тех пор, как она вошла в обиход, а привычка уже въелась так глубоко, что за три дня ничего не изменилось. И вот опять — чай разлился по всему столу. При таком раскладе скоро не хватит и скатертей.
Неужели это небесное возмездие за то, что он сам когда-то уронил чашку, лишь бы подставить её?
Глядя, как Цянь Юаньхэ молча убирает разлитый чай, император резко бросил:
— Вы все делаете это нарочно! Думаете, я не вижу?
Цянь Юаньхэ удивлённо поднял голову:
— Ваше величество, о чём вы?
Императору уже затекли плечи и заболела спина от долгого сидения. Он встал, обошёл письменный стол и прошёлся несколько раз взад-вперёд.
— Вы все хотите заставить меня почувствовать, что не могу без неё обойтись, чтобы я оставил её при себе. Хитрите, не думая, что я замечу ваши манёвры.
Лицо Цянь Юаньхэ исказилось от обиды:
— Ваше величество, что вы такое говорите? Мы служим вам годами, раньше всё было так, как сейчас — ничего не менялось. А госпожа Ци Вэнь пришла всего на полмесяца, а вы уже привыкли к её службе и теперь находите, что мы вам неугодны. Нам-то обидно! Откуда нам знать такие хитрости?
Рассуждает, конечно, ловко, но не совсем безосновательно. Действительно, раньше всё было так, как сейчас. Просто эта девчонка сумела приучить его к себе — и он теперь не может без неё. Какая же она всё-таки искусница!
Император стоял спиной к окну, молча глядя вдаль.
За эти три дня вся злость уже выветрилась. Раньше он настороженно ждал, что она явится с лестью и просьбами о милости. А теперь… теперь он будто ждал, что она придёт и сама попросит прощения.
Почему же она до сих пор не явилась с повинной головой? Неужели считает, что виноват именно он, и ждёт, пока он первый сдастся?
Ведь это он сам приказал ей уйти — вина действительно на нём… От одной этой мысли стало тоскливо. Неужели ему, императору, придётся извиняться перед простой служанкой? Неужели она не может хоть немного уступить, учитывая, кто он такой?
Цянь Юаньхэ аккуратно собрал чайный сервиз и промокшие бумаги в чёрный лакированный поднос и передал младшему евнуху, чтобы тот унёс всё прочь. Убедившись, что вокруг никого нет, он осторожно заговорил:
— Позавчера госпожа Ци Вэнь приходила ко мне узнать, утих ли гнев государя и уместно ли ей явиться с покаянием.
Император изумился:
— Она приходила?
— Да, в тот же день, после полудня, — ответил Цянь Юаньхэ, держа себя подобающе скромно. — Я самовольно велел ей подождать ещё пару дней. Вчера она снова пришла спрашивать, и я опять отправил её домой.
— Зачем ты так поступил? — нахмурился император, только теперь осознав, что его, оказывается, подставил собственный слуга.
Цянь Юаньхэ будто бы испугался:
— Ваше величество, разве я ошибся? Я думал, раз вы так разгневались в тот день, то милость ваша — уже то, что не приказали подать ей шёлковый пояс. Как вы могли после этого желать её видеть? Наверняка хотели лишь прогнать её прочь.
В этих словах явно чувствовалась искусственность, но император не стал её оспаривать. Что он мог сказать? Признаться, что не злился на неё вовсе и с самого начала ждал, когда она придёт просить прощения? Или обвинить слугу в том, что тот осмелился вмешаться?
Он лишь молча кипел от досады. Получается, он, император, выслушал от неё поток оскорблений, а теперь ещё и стал виноватым в глазах всех вокруг, даже слуги считают, что он не прав.
Цянь Юаньхэ, помня наставления своего учителя, осторожно добавил:
— Учитель сказал, что, хотя госпожа Ци Вэнь, судя по всему, не шпионка третьего князя, её вспыльчивый нрав всё же не годится для службы при особе государя. Ваше величество — Сын Неба, и если вы пожелаете её казнить, она должна покорно подставить шею, а не отвечать дерзостью при малейшем неудовольствии. Таких людей лучше не держать при дворе. Раз вы милостивы и не желаете ей смерти, пусть уходит.
Император по-прежнему молчал. Действительно, следовало бы отправить её прочь. Ведь их перепалка в тот день была такой громкой, что, вероятно, весь кабинет Лунси всё слышал. Если теперь оставить её без наказания, что подумают окружающие? Да и сама она, пожалуй, начнёт злоупотреблять милостью и станет ещё дерзче.
Но… вздохнул он про себя, какая же низость в людях — после того как она обрушила на него поток упрёков, он не только не возненавидел её, но и совсем не хочет её отпускать.
Он ясно представлял себе: если отправить её к Зокуцзин — ещё куда ни шло. Но если выдать замуж за какого-нибудь мелкого сотника Цзиньи Вэй… Кто из этих сотников достоин её?!
Ему совершенно не хотелось, чтобы она выходила замуж за какого-то там сотника!
Неужели ему и правда придётся признать своё поражение, оставить её при себе и даже самому пойти извиняться?
Цянь Юаньхэ чересчур усердствует! Почему бы просто не позволить ей прийти и покаяться? Ему даже любопытно стало — как будет выглядеть эта упрямая девчонка, когда наконец склонит голову.
Цянь Юаньхэ, строго следуя плану учителя, осторожно подлил масла в огонь:
— Уже третий день, как госпожа Ци Вэнь не выходит на дежурство. Вчера, когда я заканчивал службу, видел, как её остановила в саду госпожа Ван и устроила ей выговор. Госпожа Ван была так величественна, а Ци Вэнь лишь покорно кланялась и всё равно получила от неё нагоняй. Бедняжка… ведь она дочь маркиза Пинъюань, по происхождению гораздо выше госпожи Ван, а теперь вынуждена терпеть такое унижение. Даже мне, вашему слуге, смотреть на это было невыносимо.
Он рассчитывал, что государь в ответ фыркнёт: «Сама виновата!» — и тогда он подхватит: «Но ведь надо же понять, ради чего она это терпит?» Однако император не стал спорить —
— Кто такая эта «госпожа Ван»? — спросил он, поворачиваясь. В его памяти не было такого титула.
Цянь Юаньхэ внутренне удивился — план сработал не так, как ожидалось, — но внешне остался невозмутимым и, поправляя скатерть, будто между делом пояснил:
— Это сюаньши Ван из восточного флигеля дворца Юнхэ.
В глазах императора мелькнула ледяная ярость:
— Всего лишь сюаньши, а уже величает себя «госпожой» и осмеливается поучать моих приближённых! Ты видел это — почему молчал?
Придворные интриги были делом обычным, но императору и в голову не приходило, что эти женщины, на которых он даже не смотрел, осмелились проявлять такую дерзость.
Цянь Юаньхэ, как и Ван Чжи с Фан Куем, презирал этих мелких наложниц. Наложница Нин была типичной интриганкой без достоинства, сюаньши Ван — такой же выскочка, только ещё и задиристая, а сюаньши Фэн, хоть и робкая до немоты, по крайней мере, не лезла лишний раз кому-то под руку.
А вот цайжэнь Хэ сначала показалась им подходящей — и в лице, и в поведении, — но оказалась шпионкой… Реакция сюаньши Ван на этот раз была предсказуема — будто по их сценарию всё и разыгралось.
Услышав слова государя, Цянь Юаньхэ понял, что попал в точку. Внутренне ликовал, но внешне лишь горестно вздохнул:
— Госпожа Ци Вэнь сейчас не на службе, поэтому приказ сюаньши Ван отправить одну из свободных служанок — не нарушение. Да и как бы то ни было, даже младшая наложница — всё равно госпожа, а нам, слугам, не пристало её поучать. Ваше величество знаете: во дворце всегда почитают тех, кто в фаворе, и топчут тех, кто в опале. Госпожа Ци Вэнь сразу попала в число приближённых к трону, её положение и почести превосходили всех остальных, и, конечно, это вызывало зависть. А теперь, когда ходят слухи, что вы её прогневали и вот-вот отправите прочь, разве не естественно, что другие воспользуются моментом, чтобы унизить её?
«Слухи о том, что её скоро уволят» — какая же прозрачная попытка подтолкнуть его к решению! Император нарочно не стал подхватывать эту наживку. Он сел обратно, принял из рук Цянь Юаньхэ свежую чашку чая, сделал глоток и спокойно спросил:
— Императрица-вдова прислала к императрице Су Цин?
— Да, госпожа Су, — ответил Цянь Юаньхэ.
— Передай приказ: сюаньши Ван — месяц домашнего ареста и сокращение всех пайков наполовину, — равнодушно произнёс император, не поднимая глаз, и снова углубился в разбор указов.
Домашний арест сам по себе не так страшен, но при нынешней жёсткой экономии во дворце месячный пайок сюаньши и так был скудным. Сократить его ещё вдвое — значит обречь её на голод. Да и репутация будет окончательно подорвана: теперь все будут считать её изгоем, и даже слуги начнут показывать ей своё презрение. Наказание вышло суровым.
Цянь Юаньхэ осторожно уточнил:
— А по какому обвинению?
Император даже не взглянул на него:
— Какое ещё обвинение нужно?
Сюаньши Ван не нарушила никаких правил, разве что позволила себе громко говорить и вести себя вызывающе. Но раз император решил её наказать, зачем искать повод?
Пусть весь дворец узнает: эта служанка находится под моей защитой. Наказывать её может только я. Кто осмелится вмешаться — того я сам уничтожу.
Здесь, во дворце, решаю всё я. Кто посмеет перечить — тому не видать милости!
— Слушаюсь, сейчас же передам приказ, — Цянь Юаньхэ радостно улыбнулся: подобные поручения он любил больше всего.
Император бросил на него взгляд и едва заметно усмехнулся:
— Ещё скажи, что вы не сговорились все вместе, чтобы возвеличить её! Как она вообще могла столкнуться со сюаньши Ван? Разве у неё есть время гулять по дворцу?
Цянь Юаньхэ с видом полной невинности ответил:
— Госпожа Ци Вэнь добровольно ушла в уединение, ожидая вашего решения, и, конечно, не гуляет без дела. Но ведь еду она получает в служебных покоях кабинета Лунси. У служанок обед позже, чем у господ. Вчера, когда я заканчивал дежурство, как раз увидел, как её послали из дворца Юнхэ за какими-то вещами. Не знаю даже, успела ли она поесть.
У служанок не бывает выходных. Даже не находясь на дежурстве, Ци Вэнь должна была прийти за едой в отведённое время — её пайки всё ещё выдавались в кабинете Лунси. И именно во время этих визитов она дважды спрашивала, уместно ли ей войти с покаянием.
Император, однако, не собирался давать себя одурачить:
— О, какое совпадение — ты как раз всё это видел.
Цянь Юаньхэ понял, что государь не так прост, и, опустив голову, пробормотал:
— Я, признаться, не видел всё это сам — мне передали У Фэнь и другие. Ваше величество… уж не хотите ли вы докопаться до каждой мелочи?
Император ничего не ответил, но и читать указы больше не стал. Он сидел, задумчиво вертя крышку чашки в руках.
Цянь Юаньхэ набрался храбрости и добавил:
— Простите за дерзость, но если ваше величество и вправду не желаете больше видеть госпожу Ци Вэнь при себе, лучше отпустить её как можно скорее. Однако учитель предупреждал: в кабинете Лунси, да и за его пределами, немало ушей. Если те чиновники, что были здесь на днях, узнают о той финансовой сводке, жизнь госпожи Ци Вэнь вне дворца окажется в серьёзной опасности. Тогда её ждёт не просто выговор.
Император отвёл взгляд. Из стопки указов выглядывал белый уголок бумаги. Он медленно вытащил её.
Это была сводка имущества Дома маркиза Пинъюань. Она составила её сразу по возвращении и передала ему через младшего евнуха. Уже на следующий день он предпринял шаги.
Его собственных людей пока не хватало, чтобы полностью уничтожить ту шайку, но, используя лишь несколько пунктов из этой сводки, он на утренней аудиенции сделал намёки, от которых у нескольких ведущих чиновников лица посерели. На следующий же день они подали прошения с признаниями: мол, допустили ошибку при расчётах и готовы вернуть шестьсот тысяч лянов серебром. Это значительно облегчило его финансовое положение.
Всё это — её заслуга. Конечно, деньги нельзя назвать её личной добычей, но она могла и промолчать — за это её бы не наказали. А вместо этого пошла на риск. Если теперь отпустить её, и кто-то узнает, что именно эта сиротка сорвала планы влиятельных чиновников, долго ли она проживёт?
Без его личной защиты даже убежище в десятом княжеском доме не спасёт: достаточно подкупить слугу, чтобы подсыпать яд в еду.
Значит, тех беззаконных чиновников действительно нужно уничтожить как можно скорее.
…Нет, подожди. Это уже не по теме.
Совсем недавно выяснилось, что те чиновники тайно сотрудничали с Юаньжунем, и, вероятно, именно он стоял за их хищениями. Значит, её поступок серьёзно навредил планам Юаньжуня. А ведь раньше он даже подозревал, что она — его шпионка. Теперь эта мысль казалась ему до смешного нелепой.
http://bllate.org/book/2993/329616
Готово:
