В самый решающий миг она без тени сомнения поставила себя на место пушечного мяса — и даже успела заодно порвать с ним. Она солгала, сказав, будто вовсе его не любит: если ей суждено погибнуть, то статус простой подруги причинит ему куда меньше мук совести, чем звание возлюбленной.
Она, оказывается, уже любила его до такой степени.
В ушах свистел ветер, в лёгких кололо, будто тысячи игл вонзались внутрь, и от боли лицо её перекосилось. Она не знала, сколько бежала, но когда наконец рухнула на землю, всё вокруг стало чужим и незнакомым.
Перед ней остановились чёрные сапоги. Шан Линь тяжело дышала, с трудом поднимая голову. Небо здесь было чистым, без единого облачка, луна сияла ярко — и в её серебристом свете Шан Линь отчётливо увидела мрачное, как грозовая туча, лицо Су Цзи.
Как так вышло, что именно он?
Су Цзи, похоже, тоже не ожидал увидеть её здесь. Его взгляд стал странным — можно даже сказать, растерянным.
Шан Линь сглотнула. «Чёрт… Неужели нас преследует именно Су Цзи?»
Пока эта мысль ещё вертелась в голове, сзади послышались шаги. Шан Линь обернулась и увидела двух мужчин, запыхавшихся от погони. Один из них с изумлением смотрел на неё и сердито выкрикнул:
— Ты что за женщина… Кролик, что ли? Как ты так быстро бегаешь!
У Шан Линь волосы на затылке встали дыбом. «Мамочки… Это они и есть мои преследователи!»
Она резко схватила Су Цзи за край халата:
— Мастер Су! Спасите! Эти двое замышляют недоброе! Быстро задержите их! Я прикажу Его Величеству повысить вам жалованье и подарить десять особняков в самом центре столицы — без налогов!
Последнюю бессмыслицу Су Цзи, конечно, не понял — да и не собирался. Холодным взглядом он посмотрел на её пальцы, вцепившиеся в его одежду, затем перевёл глаза на преследователей и наконец произнёс:
— Вы столько лет тренируетесь в боевых искусствах, а не можете поймать даже женщину, не способную и курицу задушить. Да вы просто молодцы.
Он помолчал, потом добавил:
— Ваше Величество, прошло всего полмесяца с нашей последней встречи, а вы уже в беде? Похоже, в ближайшие дни вам придётся немного посотрудничать со мной.
Шан Линь некоторое время ошеломлённо смотрела на это холодное лицо, а потом медленно зажгла в душе себе поминальную свечку.
«Отряд королевской гвардии из полицейского управления Цзиняна! Ваша императрица попала в плен! Быстрее спасайте!»
— Господин… — в один голос произнесли те двое, опустив головы в знак стыда.
— Поручение вам не выполнили, зато гнались за этой женщиной. Похоже, вы отлично поняли, кому подчиняться… — Су Цзи говорил с ледяной усмешкой, и даже Шан Линь поежилась от его холода. — Где вэйский император?
Тот, что повыше, ещё глубже склонил голову:
— Мы вышли по следу, но там уже никого не было, кроме этой женщины. Императора мы не видели…
— Тогда зачем вы гнались за ней?! — внезапно вспылил Су Цзи. Оба мужчины немедленно упали на колени и начали кланяться:
— Простите, господин!
Су Цзи глубоко вздохнул и повернулся к Шан Линь. Та напряглась под его взглядом и с трудом выдавила фальшивую улыбку:
— Так вы… не хотели меня ловить? Тогда прощайте! Как-нибудь выпьем чаю вместе…
Она дрожащими руками отползала назад, пытаясь опереться на ладони и встать, но ноги её совсем не слушались. Сколько ни пыталась — оставалась сидеть на земле.
Су Цзи смотрел, как она, словно гусеница, медленно ползёт прочь, и бесстрастно присел на корточки. Когда она почти вышла из досягаемости его руки, он протянул ладонь и схватил её за лодыжку.
Её ступня была тонкой, и он легко обхватил её щиколотку. Под ладонью оказалась гладкая шёлковая ткань её туфель. Она явно испугалась его жеста — всё тело её дрогнуло.
Су Цзи схватил её ногу, даже не подумав, но, сделав это, вдруг почувствовал, что, возможно, переступил границы приличий. Однако он всегда презирал эту женщину и сейчас не собирался извиняться. Отпустив её, он спокойно сказал:
— Раз уж пришли, так нечего и уходить. Я уже сказал: в ближайшие дни вам придётся сотрудничать со мной. Не усугубляйте своё положение.
Второй раз Шан Линь оказалась в плену так же, как и в первый — без лишних слов её отправили в беспамятство на целые сутки. Единственное отличие: в первый раз её вырубил Гао Чэнь, а теперь — Су Цзи.
В последний момент перед тем, как провалиться в темноту, Шан Линь с облегчением подумала: «Хорошо хоть, что Су Цзи не ударил напрямую. Иначе, учитывая его силу и неприязнь ко мне, я бы точно не очнулась…»
Когда она снова открыла глаза, за окном по-прежнему была ночь, и лунный свет струился внутрь. Оглядевшись, Шан Линь увидела, что находится в комнате, а рядом сидит девушка в жёлтом, спокойно читающая книгу.
Заметив, что пленница пришла в себя, та закрыла том и холодно произнесла:
— Вставайте и приведите себя в порядок. Учитель хочет вас видеть.
— Учитель? — удивилась Шан Линь.
Девушка в жёлтом презрительно взглянула на неё:
— Зачем столько вопросов? Вставайте, когда сказали.
Шан Линь поперхнулась от такого тона, но понимала: «Когда ты под чужой крышей — приходится гнуться». Собравшись с духом, она ответила:
— Хорошо.
Платье помялось от долгого сна, причёска растрепалась. Шан Линь хотела привести себя в порядок, но, вспомнив, что теперь она просто заложница, махнула рукой и лишь слегка поправила волосы:
— Готово. Ведите к вашему учителю.
Девушка в жёлтом, увидев её спокойствие, на миг в глазах мелькнула злость. Фыркнув, она отвернулась и больше не смотрела на Шан Линь.
Как и предполагала Шан Линь, учителем девушки в жёлтом оказался Су Цзи. Та провела её через коридоры и каменные мостики и остановилась у шестигранного павильона. Луна залила всё серебром, а Су Цзи в коричневом одеянии сидел на каменном стуле. Перед ним на столе стояла маленькая красноглиняная печка, на которой медленно грелось вино.
— Учитель, А Жуань привела того, кого вы просили, — тихо сказала девушка в жёлтом.
Су Цзи кивнул, не глядя:
— Уходи.
А Жуань прикусила губу, бросила на Шан Линь взгляд и, явно неохотно, удалилась.
Когда она ушла, Су Цзи указал на соседнее место:
— Садитесь.
Шан Линь села и спросила:
— Не возражаете ответить на один вопрос?
Су Цзи промолчал.
— Сколько я спала?
Он помолчал, потом ответил:
— Сутки.
То же самое, что и в прошлый раз.
Шан Линь сделала паузу и задала главный вопрос:
— А где мы сейчас?
Именно это её и волновало больше всего. Она боялась, что её увезли за тысячи ли от Цзиняна — тогда И Ян, даже если захочет спасти её, вряд ли сможет.
Су Цзи наконец поднял глаза и внимательно, с прищуром, уставился на неё.
— Что вы… делаете? — занервничала Шан Линь.
Су Цзи остался бесстрастным:
— Ничего. Просто думаю, какая вы за женщина и что у вас в голове творится.
— Это скорее мой вопрос! — возмутилась она. — Вы вообще за кого? Что вам от меня нужно?
Это была лишь вспышка гнева, и она не ждала ответа. И действительно — он проигнорировал её вопрос и спросил:
— Вчера вечером Цзи Нань и его люди нашли вас случайно или вы всё спланировали?
Цзи Нань? Шан Линь моргнула. Наверное, так звали одного из тех, кто за ней гнался.
— А вам-то какое дело? — парировала она. Неизвестно почему, но ей не хотелось раскрывать перед посторонними свои чувства к И Яну. Жертвовать собой ради мужчины, который, возможно, её даже не любит… Другие сочтут её глупой.
Её реакция уже дала ему ответ. Вопрос, мучивший его целый день, наконец прояснился — но теперь он чувствовал себя ещё более растерянным.
Когда Цзи Нань рассказал ему, что они услышали рыдания Хэлань Си и увидели, как она неслась сломя голову, Су Цзи заподозрил ловушку. Он подумал: возможно, Сюй Чэ был неподалёку, а Хэлань Си намеренно отвлекала преследователей.
С любым другим человеком он бы не удивился, но ведь это была Хэлань Си — та самая бессердечная и расчётливая Хэлань Си, которую он всегда презирал! Неужели она способна на такую жертву ради своего супруга?
— Вы… вчера нарочно ушли? — наконец спросил он. — Вы сами стали приманкой, чтобы Сюй Чэ мог уйти?
Шан Линь отвела взгляд и промолчала.
Это было равносильно признанию.
Су Цзи вдруг почувствовал раздражение и с горькой усмешкой произнёс:
— Жаль, что вы столько для него сделали, а он, возможно, даже не оценит. Он уже благополучно вернулся во дворец Вэй, а вы — в моих руках. Скажите, вы вообще думали о том, что с вами будет дальше?
Шан Линь не услышала последней фразы. Её внимание целиком захватило одно слово:
— Он вернулся? С ним всё в порядке?
Су Цзи почувствовал укол в груди. Всё это время её глаза были тусклыми, но в ту секунду, когда прозвучало имя того человека, они вспыхнули. Она смотрела на него с такой надеждой, с такой искренней тревогой, что он невольно ответил:
— Да. Он вернулся.
Шан Линь наконец перевела дух и даже улыбнулась — но в то же мгновение почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Она поспешно отвернулась и прикрыла лицо рукавом, не желая, чтобы Су Цзи видел её слёзы.
Тот, кажется, понял её чувства и медленно отвёл взгляд. Когда она немного успокоилась, он спокойно сказал:
— Вино готово. Хотите выпить?
Ночь в первом месяце была ледяной, а она даже плаща не надела — руки покраснели от холода. Он подумал: «Пусть глотнёт, согреется. А то заболеет — мне же сложнее будет».
«Да уж, — подумал он с гордостью, — наверное, я самый гуманный похититель на свете».
Но заложница оказалась неблагодарной и сухо ответила:
— Не хочу.
Су Цзи нахмурился:
— Советую не капризничать. Я не ваш император и не стану терпеливо вас уговаривать.
Шан Линь сдерживалась изо всех сил, но не выдержала:
— Послушайте, братец! Я проспала двенадцать часов и ничего не ела! А вы сразу предлагаете мне вино? Если хотите убить меня — не надо таких методов!
Су Цзи был ошеломлён. Он совсем не ожидал такого ответа и такого тона. Раньше, при каждой встрече, она была величественной императрицей, говорила с холодной вежливостью, в её взгляде всегда читалось недосягаемое достоинство. А сейчас перед ним стояла обычная разозлённая девчонка, которая, пережив череду несчастий, наконец сбросила все маски.
И тут он вспомнил: ей всего семнадцать.
В ту ночь Шан Линь в шестигранном павильоне получила первую еду за двадцать четыре часа. После приказа Су Цзи слуги быстро принесли ужин. В белой фарфоровой миске дымилась горячая лапша, сверху лежало золотистое яйцо, а бульон был насыщенным куриным — от одного глотка хотелось воскликнуть от удовольствия.
http://bllate.org/book/2992/329534
Готово:
