Наблюдая, как он готовит еду, Е Ушван подумала: какой странный человек. Внешне — безмятежный, невозмутимый, будто ничто в мире не способно его потревожить. И всё же он не похож на Пятого господина, чья аура словно исходила из иного мира, полного неземной чистоты. Минъю — человек настоящий, плоть и кровь. Просто иногда, когда он поднимает глаза к небу, в них на миг вспыхивает грусть. В такие моменты он кажется по-настоящему живым. А в остальное время будто что-то держит внутри, сдерживая даже дыхание.
Он почти не говорил.
— Юньчжу, если у вас есть вопросы — спрашивайте, — наконец произнёс он, отложив в сторону свои вещи. Видимо, её взгляд стал слишком пристальным.
Е Ушван не стала церемониться и, указав на Малыша, дремавшего неподалёку, прямо спросила:
— А это что такое?
— Духовный питомец. Их не выращивают — они рождаются такими. Я просто однажды подобрал его и с тех пор держу при себе.
Он говорил кратко, ясно и не любил добавлять лишних слов.
— Он умеет говорить. Ты знал об этом?
В глазах Минъю на миг мелькнуло удивление. Е Ушван подумала: «Не сочтёт ли он меня сумасшедшей?»
Но вместо этого Минъю вдруг улыбнулся и, обращаясь к Малышу, сказал:
— Так это твоя хозяйка?
Малыш энергично закивал. Е Ушван оцепенела. Это было не просто странно — это было жутко.
— Так что же такое духовные питомцы на самом деле? — спросила она. — Я смотрела сериалы, слышала сказки, но ведь всё это выдумки!
Минъю дал ей более подробное объяснение.
Духовные питомцы не создавались искусственно — они рождались такими от природы. Ходят слухи, что в империи Далиан некогда существовал род, члены которого могли разговаривать с животными, понимать их язык и даже повелевать ими. Именно этот род однажды привёл огромную армию зверей на помощь в великой битве против вражеского государства.
Благодаря этой победе род взошёл на вершину власти в Далиане. В тот раз империя чуть не пала из-за предательства — в самый критический момент на поле боя внезапно появились тёмные тучи из животных. Люди и звери вместе одержали победу, и враг был полностью разгромлен. Император, услышав об этом, немедленно назначил главу рода начальником Управления небесных знамений. Вскоре по всей столице начали обучать искусству обращения с духовными питомцами.
Тогда почти в каждом доме держали одного-двух таких питомцев. Они выполняли множество задач: передавали сообщения, бегали по поручениям, помогали в быту.
Но счастье длилось недолго. Спустя десять лет глава рода вдруг подал в отставку и исчез вместе со всем своим кланом за одну ночь.
Ещё страшнее было то, что в ту же ночь все духовные питомцы в столице погибли мучительной смертью. Этот случай вызвал панику и бунты в городе.
После этого многие пытались повторить древние методы, но безуспешно — животные не проявляли никаких изменений. Все попытки провалились, и люди постепенно забросили эту идею. Однако знать не сдавалась. Одна из императорских наложниц была особенно привязана к своему питомцу и чуть не сошла с ума от горя, когда тот умер. Император, безумно любивший её, собрал всех специалистов из Управления небесных знамений и приказал воскресить питомца.
Через полмесяца одному из них действительно удалось создать нового духовного питомца. Но в тот же день и он, и любимая наложница императора были убиты собственным питомцем — прямо в императорских покоях. Зверёк тоже погиб.
Император, оплакивая возлюбленную, пришёл в ярость и издал указ: «Переверните весь мир вверх дном, но найдите мне этот проклятый род!»
И его приказ был исполнен. Нашли бывшего главу рода. Когда его привели ко двору, он был уже седым стариком. Он упал на колени и, рыдая, воскликнул:
— Ваше величество! Это дар небес, но мы использовали его неправильно! Простите меня, виноват только я! Пощадите оставшихся членов моего рода!
Император не поверил и в гневе приказал растерзать старика пятью конями, а его голову повесить на площади. Через пять дней четверо оставшихся в живых членов рода пришли на площадь и покончили с собой прямо под головой своего предка.
В тот день, седьмого числа, небо было безоблачным, но вдруг пошёл снег, полностью покрывший тела. Снег вскоре растаял, но когда стражники пришли убирать его, они не нашли ни капли крови. А голова главы рода вдруг взорвалась, и его глаза упали прямо на лицо императора.
От ужаса император умер на месте!
Новый император, взойдя на престол, издал первый указ: «Кто осмелится упомянуть об этом деле — будет уничтожен вместе со всем своим родом до девятого колена!»
— А как звали тот род? — внезапно спросила Е Ушван.
Минъю усмехнулся и произнёс лишь одно слово:
— Е.
«Какое жуткое совпадение!» — подумала она, и её сердце заколотилось. Минъю, словно угадав её мысли, добавил:
— Не волнуйтесь. Вы не можете быть из того рода. Ведь государство Е уже существовало тогда.
Е Ушван облегчённо выдохнула: «Фух, напугал!»
— Они скрывались именно здесь, — продолжил Минъю.
— … — Е Ушван сглотнула и, указав на Малыша, спросила: — Ты хочешь сказать, что он потомок тех самых духовных питомцев?
Минъю покачал головой.
— Никто не знает, что на самом деле произошло. В том роду было около пятисот человек, но выжили лишь пятеро. Четверо из них бесследно исчезли после самоубийства, а голова пятого взорвалась. Ответы на все вопросы ушли вместе с этим родом в вечность.
Е Ушван подумала: «Я просто слушаю сказку. Если бы всё это случилось наяву, я бы решила, что мир сошёл с ума».
Ведь истории всегда обрастают вымыслами, и верить им полностью нельзя.
— А ты не думаешь, что императорский двор построил Долину Блаженства здесь неспроста? — неожиданно спросила она.
Минъю нахмурился.
— Отец получил приказ прибыть сюда и охранять это место три месяца. Он уехал ночью, не успев ничего объяснить. Никто не знает, что тогда произошло.
За эти дни Е Ушван уже узнала истинную личность Минъю. Видимо, зная о её близких отношениях с князем Сянаня, он решил довериться ей и раскрыл своё происхождение.
— А ты расследовал, кто передавал тот приказ? — спросила она.
Глаза Минъю потемнели.
— Все мертвы. Каждый, кто знал об этом деле, включая носильщиков, которые несли паланкин императорского гонца.
— «Нормальная» смерть? Да это же слишком «нормально»! — с горечью сказала Е Ушван. — Здесь находилось восемь тысяч солдат, плюс ещё две тысячи элитных воинов под командованием Мин Чжуна — итого десять тысяч человек! Плюс гости, слуги, прислуга… как минимум ещё тысяча! И все они погибли одновременно, а имперский двор даже не потрудился дать этому объяснение. Теперь я понимаю, насколько тёмна власть!
— А как насчёт министра Лин Тяньцзэ? — спросила она. — Ведь он занял пост после смерти Мин Чжуна. Ты ведь устроился в Управление по делам чиновников под чужим именем именно ради этого, верно?
— Похоже, он не участвовал в тех событиях, — ответил Минъю. — Но есть один человек, который точно знает правду.
— Кто?
— Современная императрица.
Е Ушван холодно усмехнулась:
— На самом деле есть ещё один человек, которого можно расследовать.
— Кто?
— Сам император!
Минъю сначала опешил, потом нахмурился.
— Это невозможно.
— Именно потому, что никто не осмелится, они и чувствуют себя в безопасности, — возразила Е Ушван. — Разве тебе не кажется странным, что император, будучи в расцвете сил, вдруг отстранился от дел и передал власть наследному принцу… хотя на самом деле всё оказалось в руках императрицы?
— И ведь наследный принц — не старший сын императора, — добавила она.
Уголки губ Минъю дрогнули:
— Боюсь, сам император уже не может точно сказать, сколько у него вообще сыновей.
В нынешнем поколении империи Далиан было много принцев, но всего две принцессы. При этом почти все принцы умирали до пятилетнего возраста при загадочных обстоятельствах. Лишь немногие дожили до взрослого возраста, но и их жизнь была полна бед и несчастий.
Народ шептался, что это наказание небес за то проклятое дело десятилетней давности. Хотя двор и пытался скрыть правду, слухи всё равно распространились.
«Багряный прилив» — так называли тот день, когда рыбаки увидели в море кровавую воду.
— А как же ты? — наконец спросила Е Ушван. — Как тебе удалось выжить?
Этот вопрос давно вертелся у неё на языке, но она не решалась задать его раньше. Особенно после того, как узнала… что он пил её кровь.
Минъю, казалось, не собирался отвечать — князь Сянаня упоминал, что тот упорно молчал на эту тему. Но на удивление он улыбнулся, хотя улыбка вышла горькой:
— Юньчжу, пробовали когда-нибудь мясо мертвеца?
Е Ушван чуть не вырвало. Она посмотрела на него, как на маньяка.
Но Минъю не обратил внимания и, словно разговаривая сам с собой, начал рассказ:
— В тот день я не был дома. Я приехал сюда вместе с отцом. Он, хоть и был отставным генералом, всё ещё любил выпить. Мы сидели, пили… Я, будучи слабым здоровьем, пил мало.
Проснулся — и обнаружил, что лежу под телом отца. Вокруг — сплошные тела. Я звал его по имени, но он не отвечал. Я подумал, что он просто пьян, и снова уснул.
А когда проснулся в следующий раз, понял: вокруг не люди, а трупы.
Солнце палило нещадно, я не мог пошевелиться — меня придавило. С детства изучая медицину, я сразу понял: это отравление.
Отец уже был мёртв. Вокруг — все, кого я знал. Не знаю, сколько прошло дней, но трупы начали разлагаться. Гной стекал мне на тело, и я начал заражаться. Но я был парализован и не мог ничего сделать.
Е Ушван смотрела на этого спокойного, уравновешенного мужчину, рассказывающего о невероятных страданиях, и в его глазах не было ненависти — только тоска по утраченному. Он, очевидно, очень любил своего отца.
— Когда я очнулся в следующий раз, я уже лежал в этой пещере. Меня спас он, — Минъю кивнул на Малыша.
Е Ушван недоумевала: как такое крошечное создание могло вытащить его из-под груды тел, да ещё и в бессознательном состоянии, да ещё и отравленного?
Но она не перебивала. Ей хотелось знать правду.
— Когда я смог выбраться, я увидел четверых людей в чёрном. Они сжигали трупы. После двух недель под палящим солнцем от десяти тысяч тел почти ничего не осталось. Я не знаю, зачем они это делали — может, искали выживших? Я лежал неподвижно, не имея сил даже пошевелить пальцем. Отец лежал там, среди тех обугленных останков. Я даже узнал его по пальцу… но не мог пошевелиться. Я смотрел, как его тело превращается в пепел.
Голос Минъю становился всё тише, почти безжизненный, но в нём чувствовалась невыносимая боль.
Е Ушван не сдержала слёз. Каково это — видеть, как сжигают тела отца, друзей, братьев, всех, кого ты любил?
— А кто тогда погиб на той стороне моря? — спросила она. — Если Мин Чжун и его десять тысяч погибли здесь, то чья кровь окрасила море?
— Убийство свидетелей, — ответил Минъю четырьмя словами, подводя итог циклу мести и возмездия.
— Все погибли от яда. А при сжигании токсины распространились повсюду. После этого на этом месте ничего не росло.
Он сам продолжил, не дожидаясь её вопроса.
Минъю следовал за теми четверыми, чтобы выяснить, кто их послал. Но внезапно появился человек в чёрном, который без предупреждения перерезал им глотки. Минъю запомнил лишь его спину — этот образ преследовал его во сне каждую ночь.
Убийца убедился, что те четверо не были отравлены, и унёс их тела обратно в пещеру… и съел.
Всё вокруг было заражено ядом, и чтобы выжить, ему пришлось есть мёртвую плоть. Три года он жил как полуживой монстр, прежде чем выбраться отсюда. Затем сменил имя и вошёл в чиновничий корпус.
За шесть лет он прошёл путь от безвестного бедняка до начальника Управления по делам чиновников — второй по рангу после самого Лин Тяньцзэ.
А ему всего двадцать девять.
Но яд, полученный в ту ночь, так и не был вылечен полностью. Каждый месяц три дня он мучается невыносимой болью и вынужден пить человеческую кровь, чтобы сохранить рассудок.
И тех, кого он убил ради крови, было слишком много.
— Я до сих пор жив — настоящее чудо, — с горькой иронией добавил он.
Е Ушван, выслушав всё это, подумала: «Это просто нечеловеческие страдания». И, чтобы скрыть дрожь в голосе, пошутила:
— Ты ведь не вампир! Почему именно человеческая кровь? Неужели нельзя обойтись свиной, куриным или утиной кровью?
Минъю повернулся к ней:
— Ваша кровь… не такая, как у других.
— Стоп! — перебила она, подняв руку. — Только не говори, что моя кровь «восхитительна на вкус»! Ты же понимаешь, как это звучит жутко?
http://bllate.org/book/2991/329417
Готово:
