Император молча бросил взгляд на Ци Госинь — ту, что, похоже, и не подозревала, как близка к гибели. В груди у него будто навалилась целая гора, и дышать становилось всё труднее.
— Царица, — выдавил он, — в твоих глазах хоть капля уважения ко мне осталась?
«Есть ещё надежда!» — мелькнуло в голове у Ци Госинь, и глаза её вспыхнули.
— Есть, есть, есть! Ваше Величество, я вас в глазах ношу, в сердце вырезаю!
Император явно не желал больше слушать её льстивые речи и развернулся, чтобы уйти.
Ци Госинь, словно испуганный заяц, подскочила и бросилась следом.
Император шагал широко и быстро, оставляя за собой лишь удаляющуюся спину и едва различимый приказ.
Кажется, он сказал… «возьми с собой»?
Невероятно! Ци Госинь потёрла ухо и растерянно обернулась к Баньге:
— Что сказал Его Величество?
Император ещё не ушёл далеко, и Баньга не осмелился открыть рта. Он лишь пожал плечами, втянул голову в плечи и указал на жемчужины Хэпу, лежавшие на земле.
Разве только что не был в ярости? Поистине, императорское сердце — непостижимо…
Ци Госинь моргнула, ошеломлённая.
Император махнул рукой, дав понять, что никто не должен следовать за ним. Лишь император и императрица — вдвоём, один за другим — шли сквозь осенний лес. Листья уже прошли последний этап своей жизни. Когда кто-то проходил мимо, лёгкая волна, рождённая шагами, заставляла их медленно опускаться на землю.
В танце багряно-рыжих листьев император остановился.
— Царица, ты и правда оставила мне хоть что-то?
Он обернулся и пристально посмотрел ей в глаза.
Взгляд императора, закалённый годами общения с чиновниками, был пронзительным и несравнимым с её собственным. Смотреть ему в глаза было страшно. Ци Госинь вовремя опустила голову и упала на колени, уклонившись от его взгляда.
— Это чистейшая правда, — сказала она, — правда, что переживёт моря и горы. Ваше Величество, поверьте моему искреннему сердцу!
Император замолчал.
Ци Госинь сидела на корточках, прижимая к груди несколько сырых бататов, и с сожалением вздохнула:
— Жаль, совсем не готовы. Надо было ещё немного подержать в углях.
— Дай сюда, — вдруг сказал император. — Я покажу тебе, как это делается.
Ци Госинь сначала удивилась, а потом в её глазах мелькнуло недоверие.
— Вы и это умеете? Может, лучше позовём повара? А то вдруг испортим еду — грех будет.
Неужели в глазах императрицы Кунду — да, а он — нет? Только что император почти усмирил свой гнев, но теперь он вспыхнул с новой силой. Он упрямо настаивал:
— Я и в науках силён, и в боях опытен. Разве бататы поджарить — мне не под силу? Давай сюда!
Император засучил рукава и сам занялся делом: сначала разжёг огонь, потом закопал бататы в угли. Движения его, конечно, нельзя было назвать умелыми, но всё же получилось.
Этот дракон всю жизнь ел и спал под присмотром слуг — и вдруг сумел разжечь костёр! Возможно, раньше впечатление о нём было слишком плохим, поэтому даже небольшой успех казался чудом. Ци Госинь искренне удивилась и, признавая его старания, захлопала в ладоши:
— Ваше Величество, вы просто великолепны!
Император тоже был доволен. Вот видите! Он не только самый благородный мужчина Поднебесной, но ещё и умеет разводить огонь, и знает, как ловить светлячков. Ясно же, что они с императрицей куда лучше подходят друг другу. А Кунду? Что он вообще значит?
Хотя… разве только что не пришёл в ярость из-за опасности лесного пожара?
Лучше сделать вид, что этого не было. Никто не станет вспоминать.
Ведь вокруг, в любом случае, спряталось немало стражников, а ручей совсем рядом — если вдруг загорится, успеют потушить.
Они сели рядом у костра, плечом к плечу. Ци Госинь изо всех сил льстила императору:
— Ваше Величество, вы поистине всесильны! От вас у меня глаза на лоб лезут!
Император был человеком, который чаще всех на свете слышал похвалу, и потому остался равнодушен. Воспитание требовало скромности:
— Всё-таки давно не занимался этим.
До еды ещё было далеко, а молчать вдвоём стало скучно. Ци Госинь с любопытством спросила:
— А где вы этому научились?
Император помолчал. Когда в последний раз он покидал стены дворца и свободно дышал полной грудью? Воспоминания о прошлом нахлынули на него, и в голосе прозвучала лёгкая грусть:
— Когда я был агэ, мне часто приходилось выезжать по делам.
Видимо, осень располагала к меланхолии — император неожиданно заговорил много. Он вспомнил, как на юге своими глазами видел, как ложные дамбы из соломы разнесло дождём, и как во время подавления мятежа в Вэйнине заметил у детей покрасневшие, потрескавшиеся щёки.
Ци Госинь посмотрела на императора. В отблесках огня его благородные черты лица казались задумчивыми, будто окутанными лёгкой печалью.
Солнце клонилось к закату. Пылающее зарево угасало, гранатовый оттенок бледнел, смешиваясь с оранжево-жёлтым и розоватым, переходя в фиолетовый.
Птицы изредка пролетали над головой, их щебет стал редким. Костёр почти догорел, в пепле ещё тлели тонкие нити углей, изредка выскакивая искрами с тихим «бип-бип».
Последний луч света готов был исчезнуть за горизонтом, и мир окутывал сероватый сумрак. Стало прохладнее. Ци Госинь втянула носом воздух и обхватила колени руками. Император молча смотрел в угли. О чём он думал? Может, вспоминал те времена, когда был агэ, и жизнь казалась свободнее?
В те дни, когда борьба между первым и третьим агэ была особенно острой, он сам, вероятно, не верил, что однажды сядет на трон.
Разве это не похоже на неё саму? Обоих, как уток на убой, взвалили на плечи тяжёлую ношу — одного сделали императором, другую — императрицей. И с тех пор их жизни похоронены во дворце.
Наконец они вспомнили про бататы и вытащили их из пепла. Бедные клубни превратились в уголь.
Император и императрица отвернулись друг от друга, бросили веточки и приказали принести воды, чтобы залить костёр. На сегодня всё.
Какие бататы? Никогда о них не слышали.
В ту ночь, несмотря на внешнюю и внутреннюю разлад, император и императрица обрели «неразрывную дружбу», основанную на совместном запекании бататов. Они, наконец, примирились. А благодаря благоприятному стечению обстоятельств, в ту же ночь они впервые спали на одной постели.
Свет погас, слуги ушли, зная своё место. В воздухе стоял сладковатый, насыщенный аромат — видимо, Иньчэнь сегодня заменила благовония. От запаха пересохло во рту, будто их обоих запекало у костра.
Ощущение, что рядом дышит живой человек, было совсем иным. Ци Госинь ворочалась, чувствуя необъяснимую жару.
— Ваше Величество, вы спите?
Император в это время занимался дыхательными упражнениями. В прошлый раз ничего не вышло, и теперь он решил проявить себя перед императрицей и восстановить «драконье величие».
Ци Госинь потянула край одеяла и, глядя в балдахин, сказала:
— Я не могу уснуть. Поговорите со мной, пожалуйста.
Император только что завершил первый цикл дыхательных упражнений из трёх. Он недовольно «хмкнул» — императрица снова мешала ему в самый ответственный момент.
Ци Госинь чувствовала себя неловко и просто хотела чем-то развеять тягостное молчание. Она спросила первое, что пришло в голову:
— Ваше Величество, кто такая законная фуцзинь бэйцзы Кунду?
До этого император отвечал мягко и терпеливо, но внезапно вспыхнул:
— Царица, ты локтем мне в бок упираешься!
Ци Госинь удивилась — она ничего не почувствовала. Но потом вспомнила: эта кровать из палисандрового дерева предназначалась для неё одной и не особенно широка. Она села и хотела позвать слуг:
— Пусть принесут ещё одну постель?
Император, всегда заботившийся о подданных, возразил:
— Все сегодня устали. Не стоит беспокоить их из-за такой ерунды.
Он всегда так добр к другим… Почему же с ней постоянно недоволен? Ци Госинь снова легла.
— Так о чём мы говорили… — Она хлопнула себя по лбу. — Ах да! О бэйцзы…
Император резко сел, откинул одеяло и сердито бросил:
— Царица, не можешь ноги убрать?
Какие ноги? Когда она их к нему протягивала? Ци Госинь даже усомнилась, не онемели ли у неё ноги. Она приподняла одеяло и посмотрела — ноги лежали ровно и прямо, вовсе не вторгаясь на его территорию.
Но если императору некомфортно, значит, она вела себя неподобающе. Ци Госинь постаралась подтянуть ноги поближе к краю кровати.
— Так пойдёт?
Император приподнял веки:
— Сойдёт.
В кромешной темноте Ци Госинь не могла разглядеть его лица. Возможно, этот «дракон» наконец утихомирился. Она снова заговорила:
— Кунду…
Император взорвался:
— Царица! Твои ноги совсем неисправимы?! Ты что, хочешь меня задавить насмерть?!
Ци Госинь уже почти свесила ноги с кровати, и малейшее движение заставляло их болтаться в воздухе. Ясно было: император нарочно придирается. Она тоже разозлилась:
— Мои ноги калеки! От рождения такие — только в стороны разводятся! Прошу снисхождения!
Голос императора задрожал от гнева:
— Ты на кого кричишь?!
Ци Госинь сжала кулаки:
— Не смею! Просто мои ноги и локти уродливы от рождения. Лучше вам вернуться в императорский шатёр. А то вдруг завтра почувствуете недомогание — опять виновата буду я. Сейчас позову Су Дэшуня…
Как только Ци Госинь окончательно разъярилась, император неожиданно сдался. Он повернулся на бок и буркнул:
— Ладно. Я великодушен — не стану с тобой мелочиться.
Ци Госинь почувствовала себя так, будто проглотила муху. Она злобно уставилась в затылок императора, мечтая придушить его подушкой.
Ци Госинь сидела на краю постели, прислонившись к стене и тяжело дыша. Кровь бешено пульсировала в висках — казалось, вот-вот потеряет сознание.
Она шептала себе, как заклинание:
— Если уж родилась служанкой, надо вести себя соответственно. Неважно, как к тебе относится господин — раз называешь себя служанкой, каждый день должна преданно служить своему господину…
Говоря это, она не могла не пожалеть себя: вот уже и императрицей стала, а всё равно обязана следовать уставу служанки.
Император давно закончил свои дыхательные упражнения и с нетерпением ждал, чтобы проявить «драконью мощь». Но она всё не ложилась — и он не мог начать. Наконец он не выдержал:
— Ты вообще спать собираешься?
Ци Госинь не двигалась, уставившись в резную панель у изголовья. В голове крутились два варианта: придушить императора подушкой или размозжить ему голову курильницей.
Нет, убивать императора нельзя. За это казнят всех девяти родов, и даже тела не соберёшь.
Вспомнив о семье, она готова была стерпеть любую несправедливость.
Вечером ей показалось, что император наконец стал человеком. Не следовало так думать. Собачья натура — собачьей и останется. Не исправится никогда.
Глубокий вдох. Только глубоким дыханием можно было успокоиться.
Не злись. Себя убьёшь — а он останется живым, будет обнимать императрицу-гуйфэй одной рукой и кузину-императрицу другой, и все трое будут весело хихикать.
Ци Госинь успокоилась. Императрицей быть — значит уметь гнуться, но не ломаться. Она переместилась на постели и встала на колени лицом к императору:
— Это моя вина. Мои ноги уродливы и причинили вам неудобство. Прошу прощения у вас от имени моих родителей.
Раз уж она привлекла в дело отца и мать, императору оставалось только смягчиться. Он небрежно махнул рукой:
— У меня всегда был широкий нрав. На сей раз прощаю.
Ци Госинь спокойно поблагодарила и легла, не удостоив императора даже взгляда.
Бессмысленная ссора закончилась, но появилась новая проблема: в такой атмосфере вряд ли получится заняться «тем самым».
Лучше пока поговорить, чтобы рассеять накопившееся раздражение, а потом уже думать о прочем.
— Я думаю, — сказала Ци Госинь, — назначить Ганьсунь наложницей бэйцзы Кунду. Как вам такое решение?
Император помолчал довольно долго, прежде чем медленно спросил:
— Ты всё время упоминаешь Кунду… ради этого?
— Конечно! — удивлённо воскликнула Ци Госинь и, набравшись наглости, оперлась на локоть и спросила: — А вы что думали?
Император мастерски спасал лицо, уводя разговор в сторону с наигранной серьёзностью:
— Царица, сегодня ты вела себя неуместно, устраивая эти глупости вместе с Кунду. Ты — мать государства, и на тебе лежит великая ответственность. Надеюсь, ты помнишь о своём положении.
Выходит, императору можно всё, а бэйцзы — ничего. Ци Госинь дважды мысленно повторила имена императрицы-гуйфэй и Сайкань и тихо ответила:
— Ваше Величество правы в своём наставлении.
Видя, что она признала вину достаточно искренне, император решил не вспоминать больше о том, как она втайне запекала бататы с другим мужчиной.
Отбросив внезапный гнев на Кунду, император серьёзно обдумал её слова:
— Ты хочешь назначить Ганьсунь наложницей бэйцзы Кунду?
Ганьсунь происходила из незнатного рода, и её статус едва ли подходил для брака с членом императорского клана. Но если двор назначит лишь титул наложницы, это будет звучать не слишком почётно.
http://bllate.org/book/2990/329333
Готово:
