Нынешняя императрица-вдова вовсе не родная мать нынешнего государя. При покойном императоре она пользовалась особой милостью, и даже ранняя кончина собственного сына не помешала ей возвыситься до ранга наложницы. Позже она усыновила двух принцев, чьи родные матери умерли ещё при жизни императора: пятый принц стал нынешним князем Ли, а шестой — вовсе вознёсся на престол.
Когда императрица Сяо И и старший принц почти одновременно покинули этот мир, а мать третьего принца, наложница И, оглушённая тем, что её сын не взошёл на трон, вскоре последовала за покойным государем, пост императрицы-вдовы естественным образом достался нынешней владычице. В таких обстоятельствах различие между «святой императрицей-матерью» и «императрицей-матерью» отпало само собой — и во дворце стало заметно легче.
Ци Госинь немного побаивалась этой эмоко. Даже если допустить, что выбор императрицы в пользу нынешнего государя и князя Ли отчасти зависел от удачи, сам факт того, как она в хаосе, последовавшем за кончиной покойного императора, твёрдо и уверенно ввела шестого принца на престол, свидетельствовал о недюжинной проницательности и решимости.
Более того, императрица-вдова по-прежнему крепко держала в руках управление дворцом, словно намеренно устраивая состязание между Ци Госинь и императрицей-наложницей. Каждый раз, встречаясь с ней, Ци Госинь чувствовала себя под прицелом оценки и старалась, чтобы каждое слово и движение выглядело безупречно.
Сила императрицы-вдовы не проявлялась на поверхности. Она улыбалась ласково и поманила Ци Госинь рукой:
— Императрица пришла? Подойди скорее.
Ци Госинь ответила покорной улыбкой и неторопливо подошла ближе:
— Ночью прошёл дождь, стало наконец-то прохладно. Хорошо ли спала Ваше Величество?
Императрица-вдова сияла добротой:
— Прекрасно спала, дочь моя. Как же трогательно, что ты обо мне заботишься.
Ци Госинь видела, как императрица-наложница умела развеселить старшую госпожу: льстила без устали, сыпала комплиментами, и та смеялась до слёз. Ци Госинь тоже хотела сказать что-нибудь приятное, но слова застряли в горле. В итоге она лишь произнесла самую безопасную фразу:
— Здоровье Вашего Величества — величайшее счастье для меня.
Императрица-вдова одобрительно кивнула, усадила её рядом и велела подать чай с угощениями.
Внизу, по ранжиру, сидели оставшиеся во дворце наложницы. Особенно выделялась императрица-наложница Нэган: безупречная причёска «эрба тоу», жёлто-коричневый жакет с застёжками, твёрдые «цветочные» туфли на каблуках. Она встала и, ведя за собой всех наложниц, поклонилась Ци Госинь — с достоинством и без покорности. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы невольно подумать: вот она — настоящая императрица.
Слово «императрица» вдруг всплыло в сознании Ци Госинь, и её бросило в дрожь. Сравнив себя с Нэган, она даже внутренне согласилась.
Ци Госинь прекрасно понимала: в истории ни разу не бывало, чтобы императрица и императрица-наложница мирно сосуществовали. Рано или поздно между ней и Нэган начнётся борьба не на жизнь, а на смерть. Она уже оказалась на раскалённых углях — и выбора не было: придётся сражаться, хочешь ты того или нет.
Нэган явно держала себя в руках: вошла во дворец под титулом императрицы-наложницы, но довольствовалась лишь положенными наложнице почестями. Неужели в душе она ничего не замышляла? Поверхностно же она оставалась невозмутимой — явно глубокий и скрытный человек.
Пока Ци Госинь размышляла обо всём этом, на лице её играла вежливая улыбка, а уши ловили каждое слово в этом театре намёков и уколов, где каждая из женщин по очереди выступала со своей партией.
Отец как-то сказал, что у неё в голове всего одна прямая мысль, без изгибов и поворотов. Чтобы понять скрытый смысл речей этих «умников», ей приходилось напрягать всё внимание.
И всё же она не заметила, как императрица-наложница бросила взгляд на наложницу Хэн, а та, пригладив уголок платка, мгновенно приняла обеспокоенный вид и неожиданно напала, прикрываясь заботой:
— Говорят, прошлой ночью Его Величество дважды выходил под дождём. Не опасно ли это? Сердце моё так и ныло от тревоги.
Императрица-вдова слегка приподняла бровь:
— О? — и повернулась к Ци Госинь. — Императрица, это правда?
Ци Госинь с трудом ответила:
— Прошлой ночью пришло срочное донесение. Его Величество вернулся к государственным делам.
Императрица-вдова поднесла к губам чашку, неторопливо отпила глоток и поставила её на столик — глухой звук прозвучал не слишком громко, но и не слишком тихо:
— Конечно, хорошо, что государь помнит о делах, но здоровье превыше всего. Когда он увлечётся работой, ему некогда думать о себе. Ты должна заботиться и напоминать ему об этом. Ведь только здоровое тело способно нести бремя великих дел. Не так ли, императрица?
«Как же иначе!» — подумала Ци Госинь. Хотела бы она удержать государя на ночь, да только тот её не слушал!
Императрица-вдова наверняка уже давно знала, где был государь прошлой ночью. Значит, это был упрёк в её адрес. Все наложницы в павильоне с наслаждением наблюдали за этим спектаклем, и Ци Госинь стало неловко. Она опустила глаза и смиренно признала вину:
— Ваше Величество правы. Я ошиблась.
После этого атмосфера немного охладела. К тому же государь сегодня не собирался приходить — прислал Су Дэшуня передать приветствие. Наложницы, надеявшиеся встретиться с ним, разочарованно засобирались домой. Вскоре и императрица-вдова объявила усталость и отпустила всех.
Ци Госинь торопилась узнать: вчера госпожа подала прошение о встрече. Она спешила вернуться, чтобы проверить, пришла ли та. Только она миновала восьмиугольную расписную стену, как услышала от Иньчэнь, что госпожа уже во дворце.
— Быстро пригласи её!
Едва они уселись и не успели обменяться и парой слов, госпожа огляделась и, понизив голос, сразу перешла к делу:
— Ваше Величество, вчера Его Величество и вы… — даже родной матери было неловко говорить об этом. Она замялась, но всё же продолжила: — Вы уже… обрели благосклонность?
Дома больше всего волновался именно этот вопрос. Перед тем как Ци Госинь отправилась во дворец, госпожа чётко объяснила: это единственное поручение. Прошло уже полмесяца, а она так и не выполнила его. Ци Госинь чувствовала вину и, опустив глаза, тихо ответила:
— …Нет.
Разочарование на лице госпожи было очевидным. Но теперь между ними была пропасть: государь и подданная. Госпожа больше не могла хватать её за уши и заставлять слушаться. Она лишь мягко, но настойчиво напомнила:
— Простите, Ваше Величество, что осмеливаюсь говорить. Ваш отец ныне не тот, что прежде, а дома ещё трое братьев… — Она взмахнула платком и вздохнула. — Даже не говоря о том, что семья надеется на вашу поддержку, подумайте о себе. Вы сами прекрасно понимаете нынешнюю обстановку во дворце. В роду Сутала есть императрица-наложница. Сколько глаз следит, не родит ли вы первая наследного принца? Сколько неопределённостей впереди? Даже если родится принцесса, при вашем статусе ей непременно присвоят титул «гунчжу».
Принц… принцесса? Ци Госинь вспомнила, как навещала старшую невестку после родов. В тот полдень нянька гуляла во дворе с младенцем, пригревая ему попку на солнышке. Только что рождённый малыш был белоснежным и нежным. Ци Госинь слегка щипнула его за попку — та оказалась мягче тофу…
Увидев, что мысли Ци Госинь унеслись далеко, госпожа с досадой закончила наставление и одним предложением подвела итог:
— Подумайте хорошенько, разве не так?
Госпожа требовала от неё чёткого решения.
Ци Госинь задумалась и признала: госпожа права.
Ци Госинь была человеком медлительным. В день свадьбы она особо не размышляла: девушки из знатных семей в определённом возрасте выходят замуж — будь то за подходящего молодого господина или за самого императора, разницы особой нет. Да и юношеские чувства к государю добавляли удовлетворённости.
Но недавние визиты к императрице-вдове показали ей: среди этих наложниц, у которых «сердце — как лотос с сотней глаз», ей в расчётах не выиграть. А уж если добавить к этому императрицу-наложницу, которая, словно тигрица, караулит в тени, то, чтобы удержать трон императрицы, нужно срочно искать выход.
А самый быстрый путь — родить ребёнка.
Поняв это, она столкнулась с новой проблемой: чего стоит одна её решимость, если государь не слушает? Она растерялась:
— Госпожа, я всё понимаю, но Его Величество приходит в Куньнин лишь первого и пятнадцатого…
— Ах, Ваше Величество! — перебила её госпожа, протяжно вздохнув. — Если государь не идёт к вам, разве вы не можете пойти к нему?
Как говорится, одно слово пробудило спящего. Ци Госинь будто впервые увидела эту очевидную дорогу — зрачки её дрогнули.
Правила дворца запрещают наложницам бесцельно ходить по павильонам, но она же императрица! Ей вполне уместно время от времени наведываться в Павильон Янсинь. Да и слава заботливой супруги не помешает. Почему бы и нет?
Рядом не было слуг, и госпожа, забыв о приличиях, наклонилась к самому уху Ци Госинь и прошептала:
— Во дворце строгие правила, и список блюд не обходят стороной. Если я не ошибаюсь, сегодня государь, скорее всего, выберет наложницу Нэган.
Она внимательно наблюдала за лицом Ци Госинь и с удовольствием отметила шок и растерянность. Усевшись обратно, госпожа нанесла последний удар:
— Нынешняя обстановка не продлится вечно. Что вы будете делать, если однажды императрица-наложница перестанет появляться в списке?
Сейчас государь называет её просто «наложницей», и во дворце всё устраивают по её рангу. Но что, если завтра он разрешит ей пользоваться всеми привилегиями императрицы-наложницы? Тогда Ци Госинь уже не сможет ничего изменить.
Ци Госинь взглянула на западные часы — почти настало время обеда.
Она нахмурилась, и тревога наконец настигла её:
— Госпожа, вы уже давно во дворце, а дома без вас не обойтись. Не стану задерживать вас на трапезу.
Ей нужно было срочно идти в Павильон Янсинь — устраивать беспорядок!
Поспешно проводив госпожу, Ци Госинь метнулась переодеваться и особо велела кухне приготовить тарелку зелёных бобовых пирожков. Сама она взяла блюдо и направилась в Павильон Янсинь.
Она пришла под предлогом извинений. Если повезёт, она застанет государя за трапезой, останется пообедать вместе с ним и тем самым сорвёт выбор наложницы. Всё так логично, так естественно! Ци Госинь даже похвалила себя: ну конечно, она рождена быть императрицей! Первый принц и первая принцесса непременно будут её детьми.
Ци Госинь радостно достигла Павильона Янсинь. Баньга, прозванный «тысячеглазым», издалека заметил императорские носилки и, выскочив из передней, бросился навстречу, кланяясь и вытирая рукавом пот.
Иньчэнь вручила ему два заранее приготовленных кошелька.
Те оказались такими тяжёлыми, что Баньга едва удержал их в руках!
Ци Госинь довольствовалась: как говорится, «кто ест чужой хлеб — тот молчит, кто берёт чужие деньги — тот добр». Если придворные у государя получат от неё побольше подарков, они уж точно станут смотреть на неё благосклоннее, чем на императрицу-наложницу.
Баньга, нащупав в кошельке золотые слитки, глаза распахнул:
— Ах! — воскликнул он и бросился внутрь. — Сейчас доложу Его Величеству!
В восточной приёмной государь держал палочки, собираясь взять еду, но, услышав доклад, удивился:
— Императрица пришла?
Он вчера бросил её посреди ужина — поступок не слишком благородный. Неужели она пришла жаловаться? Государственные дела и так давили, а теперь ещё и женские причитания… — Он потёр переносицу, чувствуя раздражение.
— Пусть войдёт.
— Ваше Величество! Я пришла просить прощения!
Голос звучал ясно и звонко.
Государь поднял глаза и увидел входящую Ци Госинь. В руках она держала тарелку зелёных бобовых пирожков, а на ней был цвета ясного неба повседневный наряд — всё гармонировало идеально. Лицо её сияло улыбкой: брови изогнулись, губы изогнулись, глаза прищурились от радости.
На мгновение государю показалось, что солнечный свет ослепительно ярок.
Ци Госинь, крепко держа блюдо, сделала реверанс и весело сказала:
— Ваше Величество, вчера я нарушила ваш аппетит, и сегодня специально приготовила то же самое угощение, чтобы извиниться!
Государь взглянул на знакомые зелёные пирожки:
— Ты сама их сделала?
Ци Госинь чуть не поперхнулась, но тут же овладела собой и без тени смущения заявила:
— Я лично проследила, чтобы кухня их приготовила.
Даже если бы государь вчера злился именно из-за пирожков, такое «извинение» выглядело бы слишком неискренне. Государь медленно отложил палочки и безразлично махнул рукой:
— Поставь.
Ци Госинь аккуратно поставила тарелку на круглый столик и встала рядом, ожидая: по всем правилам вежливости государь должен был пригласить её разделить трапезу.
Она ждала… и ждала… но приглашения не последовало. Ци Госинь растерянно посмотрела на государя — и встретила такой же растерянный взгляд в ответ.
— У императрицы есть ещё дела? — спросил он, искренне недоумевая.
— Я… — Ци Госинь только теперь поняла, что в плане была брешь. Она недооценила любовь государя к уединённой трапезе. Что теперь делать? Она бросила взгляд на ряд слуг за спиной государя и вдруг озарила:
— Позвольте мне прислуживать Вам за трапезой?
http://bllate.org/book/2990/329319
Готово:
