Разумеется, дочь главы герцогского дома — как могла бы она так грубо нарушать правила? Нет, такого просто не бывает.
Она уж точно делает всё это нарочно.
Неужели из-за того, что императрица-консорт получила золотые регалии, зависть так разъедает её изнутри, что она нарочно устраивает истерики прямо при нём?
На миг император даже почувствовал желание убить. Да, в прежние годы флаг одного из полков под началом Эрхэ немало помог ему укрепиться на троне, но это вовсе не означало, что он позволит Эрхэ вертеть собой, как захочет. Теперь уж и дочь осмелилась коситься на него? Да что это за наглость! Неужели Эрхэ уже возомнил себя отцом государя? Хочет бунтовать?
Хотя такие мысли и мелькали, убивать всё же нельзя. Ради прочного восхождения на лакированный золотой трон он и так пролил немало крови, а потом ещё долго улаживал дела со старыми министрами, чтобы успокоить их. Если сейчас тронет Эрхэ, вся прежняя работа пойдёт прахом.
К тому же императрица — мать государства. Пока у неё нет тяжких проступков, основу государства не поколебать.
Император не взял поданный ему зелёный бобовый пирожок и холодно взглянул на Ци Госинь. Та ещё не успела понять, что означал этот взгляд, как государь уже поднялся с места.
Ци Госинь растерянно смотрела, как император приказывает слугам убрать всё, а её рука так и осталась в воздухе — неуклюже протянутой с пирожком, который ни съесть, ни выбросить было нельзя.
«Служить государю — всё равно что служить тигру», — подумала она. Старая пословица не врёт: из-за одного лишь пирожка он стал таким переменчивым и непредсказуемым! Кто с ним уживётся?
Тот зелёный бобовый пирожок, который уже подсох на сквозняке, Ци Госинь колебалась долго, но в итоге так и не решилась съесть.
С досадой опустив руку, она позволила Су Дэшуню унести блюдце.
Маленький мягкий пирожок, аккуратный квадратик, с весенне-зелёной оболочкой и начинкой из красновато-коричневого бобового паста. Спелая бобовая масса, смешанная со свиным жиром, была сладкой в меру и источала тонкий аромат.
Она же предложила его императору! Почему он просто отказался и позволил еде пропасть?
Видимо, государь привык, что всё в его жизни — первое и лучшее. Внезапно потребовав от него делиться, она, конечно, задела его гордость.
Ци Госинь решила, что может его понять. Но когда Су Дэшунь уносил блюдце, она всё же с грустью несколько раз обернулась вслед.
Император всё это холодно наблюдал. Ещё до восшествия на престол, когда он был просто принцем, такого пренебрежения он не знал. А уж после того как стал императором — и подавно! Пусть другие и не смеют смотреть прямо в лицо государя, но это лишь из-за строгих правил. Внутри же все трепещут перед ним.
Да и прочие наложницы, завидев его, готовы были вырвать себе глаза, лишь бы прилепить их к нему.
Значит, императрица сегодня уж точно решила с ним поссориться — даже на Су Дэшуня смотрит чаще, чем на него!
Император закрыл глаза, позволяя младшему евнуху расстегнуть пуговицы на одежде. Чем больше он думал, тем сильнее разгорался гнев. Но развестись с императрицей без веской причины нельзя, остаётся лишь придраться к ней словами, чтобы она усвоила урок.
— Императрица, — холодно произнёс он, — мы с тобой муж и жена, это правда. Но в дворце правила не отменяются.
Ци Госинь как раз задумчиво разглядывала водянистые складки на шелковой ткани у ног императора и совершенно не поняла, к чему эти слова. Всё из-за одного пирожка? Она-то уже давно забыла об этом, а он всё ещё злится?
Ладно, раз стала императрицей — всё равно придётся кланяться. К счастью, уроки покаяния под строгим надзором старшей служанки она усвоила хорошо: выражение лица — идеальный баланс между благородством и испугом, шаги назад — поспешные, но достойные, коленопреклонение, поклон и извинения — всё выполнено безупречно. Голос звучал искренне, и каждое «раба достойна смерти» гремело так, будто её и вправду вели на казнь:
— Впредь раба обязательно уступит Его Величеству первенство… Нет, впредь раба будет стоять рядом и служить вам за трапезой. Вы поедите первым, а уж потом раба приступит. Угодно ли так?
После этих слов император молчал. Ци Госинь спокойно принялась разглядывать узор на шерстяном ковре под ногами: листья — как настоящие, цветы — словно живые, вышиты замечательно.
Когда ковёр надоел, а государь всё ещё не подавал голоса, Ци Госинь перешла ко второму этапу покаяния: ещё глубже склонилась и, не пропустив ни одного слова, произнесла подряд три фразы:
— Раба виновна! Раба виновна! Раба виновна! Раба нарушила настроение Его Величества за трапезой. Прошу наказать рабу!
Про себя она сделала вывод: как бы ни был человек знатен, нельзя позволять себе вечно быть в почёте. Слишком долго держат на руках — и характер портится, становится обидчивым, не терпит малейших недостатков. Жить так — одно мучение, да и выглядит глупо.
Она обязательно будет помнить об этом и напоминать себе: пусть её и зовут «госпожа императрица», но забывать, кто она есть на самом деле, нельзя.
Вот и государь — взрослый мужчина, а такой обидчивый!
Хорошо хоть, что у него прекрасная внешность. Когда он сердит, достаточно бросить на него украдкой взгляд — и половина гнева уже уходит.
Раз уж дошло до этого, пора бы и взглянуть на эту «прекрасную внешность».
Ци Госинь приняла торжественно-раскаянное выражение лица и подняла глаза. И увидела, что император сидит на кровати в северо-западном углу и побледнел от злости.
Тут-то она и поняла: дело не в пирожке. Императору что-то другое не нравится.
Взгляд её опустился на пёстрое одеяло с вышитыми детьми. И вдруг всё встало на свои места.
Неужели он не хочет с ней спать?
Неужели неудачная брачная ночь оставила у него такой глубокий след?
При мысли об этом Ци Госинь почувствовала стыд и вдруг осознала: злиться ему, в общем-то, есть за что.
В день свадьбы императора и императрицы обязательно учитывают женские дни. Дворец заранее прислал спрашивать у Ци Госинь, когда у неё будут месячные. И вот за три дня до свадьбы она проснулась, пошла подавать завтрак своей свекрови — и вдруг почувствовала холод. Оглянувшись, поняла: всё пропало.
С тех пор как у неё начались месячные, они приходили чётко по расписанию, без единого сбоя. И именно в этот решающий момент всё пошло наперекосяк.
Семья Ци впала в панику. Все — от старших до младших — пошли кланяться императрице-вдове и просить прощения. Сама Ци Госинь, как невеста, не могла выйти из дома. Говорят, её свекровь у императрицы-вдовы вылила целое море слёз.
Но что могла поделать императрица-вдова? Это ведь не простая наложница, которую можно увезти в маленьких носилках. Дата коронации императрицы не меняется по прихоти! Вздохнув, она лишь устало провела рукой по лбу и сказала:
— Что поделать… Пусть будет так.
Позже Ци Госинь всегда подозревала, что именно из-за этого «небесного знамения» императрица-вдова так легко согласилась на назначение императрицы-консорт.
Ци Госинь вообще не держала зла в душе — всё, что происходило, быстро уходило из памяти. Но в вопросе супружеской близости уступать нельзя. Её мать сказала чётко: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы императрица-консорт родила ребёнка раньше неё.
Собравшись с духом, Ци Госинь, краснея до корней волос, на коленях подползла ближе и, опустив глаза, прошептала:
— Раба… готова служить Его Величеству.
Ведь она ещё девственница, и как бы ни была решительна, в таких делах не избежать стыда. Даже отражённый в стекле фонаря свет свечи казался горячим. Бледные щёки залились алым, как цветы гардении, а скромный, потупленный взгляд вдруг обрёл неожиданную томность.
Император бросил взгляд вниз, но тут же перевёл его на узор облаков на подоле её одежды, пробормотал «хм» и быстро отвёл глаза, уставившись на белую стену восточной стороны.
— Вставай, императрица, — сказал он. — Ты — императрица, не пристало тебе всё время кланяться.
Наследник от законной императрицы — вопрос государственной важности. Всё остальное можно отложить. Кто кого любит или не любит — неважно. Нельзя ссориться из-за этого.
Ци Госинь, получив разрешение, поднялась, вся красная от стыда, и так опустила голову, что чуть не упала. Наконец добралась до кровати, села, всё ещё глядя себе под ноги, и наугад потянулась к его нижней рубашке, будто слепая, но при этом старалась говорить чинно:
— Ваше Величество, позвольте рабе снять с вас рубашку.
Император не стал её мучить и поднял руки. Так, в замешательстве, рубашку всё же сняли.
Ци Госинь растерянно уставилась на жёлтые шёлковые штаны и не знала, за что хвататься.
Для императора близость — всего лишь долг, как и выход на аудиенцию. В этом нет места нежности. Так он всегда думал. Но сейчас, когда она так стыдливо и неловко возилась вокруг него, он сам почувствовал неловкость. Прикрыв рот кулаком, он слегка кашлянул:
— Я сам.
Если государь сам решил одеться и раздеться, то уж Ци Госинь и подавно нечего стесняться. Ведь всё равно предстоит быть вместе без одежды. Сказав: «Простите за дерзость, Ваше Величество», она быстро юркнула под одеяло и начала сбрасывать одежду одну за другой.
Император не смотрел, боясь показаться неопытным юнцом. В этой перебранке весь накопившийся гнев испарился, уступив место совсем другому, неописуемому жару.
Ци Госинь, прячась под одеялом, то краснела от стыда, то размышляла: хорошо хоть, что она — императрица. Ей позволили самой раздеваться, а не как прочим наложницам — голой на руках евнухов носить по дворцу…
Внезапно перед глазами всё потемнело — чья-то тень заслонила свет. Зрение ослабло, и остальные чувства обострились. Сегодня император пользовался благовониями «Амба» — с нотками бодхи. Этот чужой, властный аромат заполнил всё пространство, и у Ци Госинь пересохло во рту.
Она испугалась.
У императора тоже не было опыта. Наставницы, обучавшие его супружеским утехам, не подходили близко — только теория. Говорить, что он не нервничал, было бы ложью. Лицо его покраснело, шея налилась кровью, когда он накрыл её собой, но при этом прошептал с неожиданной нежностью:
— Я буду осторожен. Если больно — скажи.
Если бы сегодня император не рассердился, Ци Госинь решила бы, что он всегда такой: говорит мягко, спокоен и терпелив. Но если думать, будто он лёгок в общении и добр — это большая ошибка.
Он не из тех, кто нарочно мучает подданных, но и близко никого к себе не подпускает. Он держит всех на расстоянии десятков тысяч ли и холодно наблюдает со стороны.
Ци Госинь сохранила последнее спокойствие и тихо «мм»нула, отвернувшись и закрыв глаза.
Странно как-то — вести переговоры перед таким делом.
Вот почему предки и завели правило: при первой близости императрицы рядом должна быть наставница.
Двум неопытным людям, обучавшимся лишь по картинкам, нелегко справиться с таким делом.
После долгих попыток ничего не вышло. Император, весь в поту, вдруг пожалел о своём решении и по-новому осознал смысл слов «легко сказать — трудно сделать».
Ци Госинь уже почти потеряла сознание, когда вдруг услышала два тихих стука в дверь перегородки.
Она не поверила своим ушам. Говорят, когда император посещает наложниц, евнухи из канцелярии стоят за дверью и отсчитывают время. Но она же императрица! Разве в первую и пятнадцатую лунные дни, когда государь ночует в дворце Куньнин, ей тоже полагается такое унижение?
— Ваше Величество… Ваше Величество… — послышался голос Су Дэшуня.
Если нет чрезвычайной нужды, никто не осмелится тревожить государя в такой момент. Император откатился на спину, закрыл глаза, но разум оставался ясным:
— Говори.
Су Дэшунь прижался лбом к двери, чувствуя, что его голова уже не на плечах, а в ладонях — и вот-вот покатится по полу. Выбрав слова с особой тщательностью, он не осмелился добавить ни единого лишнего:
— Срочное донесение с реки Тулахэ.
Ци Госинь остолбенела. Какое же должно быть чрезвычайное происшествие, чтобы вытащить императора прямо из постели императрицы?
Она открыла рот, чтобы спросить, но вовремя вспомнила: по древнему обычаю, наложницы и императрица не вправе вмешиваться в дела правления. Пока государь не скажет сам — спрашивать нельзя.
Государь уже встал с ложа. Ци Госинь поспешила за ним, хотя на самом деле ей делать было нечего. По правилам дворца за одеванием императора следили евнухи из Канцелярии Четырёх Предметов; а если говорить о супружеской близости — между ними и вовсе не было той тёплой привязанности, что могла бы дать повод заботиться лично.
Но всё же нужно соблюсти приличия. Ци Госинь встала рядом и, когда император почти оделся, подошла, поправила чёрную лисью мантию, выпрямила свисающие ленты и тихо, с заботой сказала:
— Ваше Величество, ступайте. Государственные дела важнее всего.
Она играла роль идеальной, добродетельной супруги безупречно.
Император уже вышел из тёплых покоев, но у двери слегка замедлил шаг:
— Императрица, отдыхай. Я навещу тебя… позже.
Он не сказал «вернусь позже» и не обещал «приду завтра». «Позже» — значит, возможно, только в следующую первую лунную дату.
В день свадьбы ничего не вышло, сегодня снова не получилось. Может, астрологи из Бюро Небесных Знамений ошиблись с расчётом их восьми знаков? Неужели их судьбы несовместимы, и небеса сами мешают гармонии инь и ян?
Ци Госинь подавила в себе все тревожные мысли и, опустив голову, сделала глубокий поклон:
— Раба провожает Его Величество.
Утро в дворце Цинин всегда начиналось оживлённее, чем в других частях императорского дворца. Подойдя к четырёхстворчатым дверям с ромбовидными витражами, Ци Госинь уже слышала весёлый гомон изнутри.
Служанки подняли занавес, и она вошла. У северного ложа она склонила голову и сделала поклон:
— Раба Госинь кланяется и желает Вашему Величеству, императрице-вдове, доброго здоровья.
http://bllate.org/book/2990/329318
Готово:
