Ожидание всегда невыносимо, а эта ночь тянулась особенно долго. В ушах звенел лишь звук того, как крепкий мороз превращается в ледяные узоры.
Наконец, командующий отдал приказ о прорыве. Солдаты хлынули из лагеря, подобно приливной волне, и затопили склон, безмолвно устремляясь вниз. Вскоре Армия Ветра и Грома, словно клин, врезалась в центр вражеского лагеря, прорывая плотное кольцо окружения.
Армию Ветра и Грома было не удержать: ни один враг не мог преградить им путь. Ржание боевых коней, лязг оружия, крики и стоны слились в единый гул. В отблесках пламени белоснежное одеяние Юй Хаожаня окрасилось в багровый цвет крови.
Прорыв прошел успешно, Армия Ветра и Грома сумела оторваться от преследователей. Под четкий топот копыт Юй Хаожань вел более девяти тысяч солдат по пути на юг. Позади осталась тысяча братьев, прикрывавших отход — это он сам, своими руками, отправил их на верную смерть. Его сердце разрывалось от боли, но иного выхода не было.
Юй Хаожань спрыгнул с коня и опустился на колени, обратившись лицом к горе Ланшань:
— Братья, ваша кровь не прольется напрасно.
Почтив память тех, кто бесстрашно встретил смерть, армия стремительно двинулась на юг и к вечеру следующего дня наконец достигла ущелья Хэйшуй.
Ущелье Хэйшуй расположено на границе трех государств: Яочэня, Сиюэ и Яочэня. Местность здесь крайне опасная: по обе стороны высятся крутые горы, и пройти можно лишь через узкий, длинный проход. Сразу за ним течет река Хэйшуй, а на противоположном берегу лежат земли Яочэня. Менее чем в пятидесяти ли в нижнем течении реки расположена важная пограничная застава Сышуй. Стоило армии выйти из ущелья, как она оказалась бы в безопасности.
— Дать войску короткий отдых, — скомандовал Юй Хаожань.
Тяжелые бои при прорыве и сутки непрерывного марш-броска измотали людей и коней. Юй Хаожань натянул поводья, позволив себе облегченно выдохнуть, когда опасность, казалось, миновала.
В этот самый миг на высоких горах по обе стороны от дороги вспыхнуло пламя, за ним раздался грохот барабанов, и на солдат дождем посыпались камни и стрелы.
Юй Хаожань, словно копье, вскочил с земли:
— Не поддаваться панике! Арьергарду стать авангардом, медленно отходить из ущелья!
Сюн Фэй поспешил к нему с тыла:
— Генерал, проход перекрыт врагом!
Юй Хаожань широко раскрыл глаза, полные ярости, и взмахнул мечом:
— Построиться в боевой порядок, принять бой!
Битва шла с вечера до утра, а затем с утра до вечера. Враги казались бесчисленными: стоило отбить одну волну, как налетала другая. Видя, как один за другим падают его братья, Юй Хаожань почувствовал, как сердце пронзила острая боль:
— Приказ об отступлении отдали в последний момент, основные силы врага были на горе Ланшань. Откуда они могли знать и заранее устроить засаду за восемьсот ли оттуда? Должно быть, среди нас предатель!
Сюн Фэй опустился перед ним на колени:
— Осталось всего пятьсот человек. Генерал, я возьму на себя арьергард, а вы прорывайтесь немедленно!
Юй Хаожань ударом ноги отбросил его в сторону:
— Неужели ты считаешь меня, Юй Хаожаня, трусом, дорожащим собственной шкурой?
— Генерал, уходите! Только вы сможете вычислить того, кто продал Армию Ветра и Грома! — Сюн Фэй, шатаясь, поднялся и снова повалился на землю.
— Генерал, отомстите за братьев! — за его спиной сотни воинов опустились на колени, плотной стеной закрыв землю.
— Нет! Юй Хаожань поклялся жить и умереть вместе со своими братьями! — Юй Хаожань отвернулся.
— Легко встретить славную смерть, но трудно вынести позор ради жизни. Ноша на плечах генерала тяжелее, чем у кого-либо, — Сюн Фэй приставил свой меч к горлу. — Если генерал не уедет, я умру прямо здесь, у вас на глазах.
Остальные воины последовали его примеру:
— Если генерал не уедет, мы все покончим с собой прямо сейчас.
Сердце Юй Хаожаня обливалось кровью. Его колени подогнулись, и он рухнул на камни:
— Я обещаю братьям.
Сюн Фэй поднялся:
— Генерал, уходите скорее. Боюсь, потом будет уже поздно.
Юй Хаожань вскочил на коня и умчался прочь. Вдруг позади послышался свист ветра: два его телохранителя, сраженные градом стрел, рухнули с лошадей.
— Но! Но! — Юй Хаожань яростно ударил коня плетью. Белый Дракон взметнул копыта и стрелой вылетел из ущелья. Юй Хаожань ни разу не обернулся: он знал, что если взглянет назад хоть раз, то у него больше не хватит мужества оставить братьев и бежать в одиночку.
В ушах звучал лишь дробный топот копыт, и каждый удар отдавался болью в сердце. Все эти живые лица — теперь они прощаются навсегда.
— Кто это сделал? Кто предал Армию Ветра и Грома? Ради чего?! — он издал неистовый рев, ярость вырвалась из самого горла, и эхо долго металось среди гор.
Внезапно впереди послышались гонги и барабаны. В отблесках огня на него налетел отряд. Впереди всех ехал генерал с черным лицом в одеянии воина Сиюэ. Указав на Юй Хаожаня, он закричал:
— Юй Хаожань, тебе некуда бежать! Сдавайся, слезай с коня, я сохраню тебе жизнь!
Юй Хаожань не стал терпеть подобного позора. Ни слова не говоря, он поднял серебряное копье и, подобно удару грома, метнулся вперед, целясь врагу в лицо. Раздался оглушительный грохот — человек вместе с конем провалился в скрытую ловушку.
Брюхо Белого Дракона пронзили острые лезвия, спрятанные в яме. Конь издал пронзительный ржание и забился, не в силах пошевелиться.
Юй Хаожань увидел, как из раны толчками хлещет алая кровь — спасти животное было невозможно. Со слезами на глазах он обнял голову коня:
— Прости, брат, я избавлю тебя от мучений.
Он вонзил копье коню прямо в горло. Белый Дракон издал жалобный стон и испустил дух.
Юй Хаожань внезапно вскочил и бросился на черного генерала, стоявшего у края ямы. Раздался влажный звук — наконечник копья прошил тяжелые доспехи.
Солдаты, увидев, что их предводителя сразили за один прием, а сам Юй Хаожань стоит с копьем, грозный и великий, как божество, в страхе бросились врассыпную.
— Не выпускать Юй Хаожаня! — крики приближались. По мере того как враги отступали, сзади подоспело подкрепление. Увидев своих, бежавшие солдаты осмелели, снова сгруппировались и начали шаг за шагом теснить Юй Хаожаня.
Юй Хаожань окинул взглядом окружение — повсюду лишь чернели ряды врагов. Он тяжело вздохнул:
— Братья, Юй Хаожань не оправдал ваших надежд.
Сжав копье, он пронзил нескольких ближайших врагов. Но противник нахлынул плотной волной, намертво зажав его в кольцо.
В критический момент раздался оглушительный рык, подобный удару молнии, от которого у всех заложило уши:
— Смерть тому, кто встанет у меня на пути!
Могучий воин с гуань-дао в руках ворвался в гущу вражеского строя.
http://bllate.org/book/29896/3639772
Готово:
